AS mendekati pendaratan di bulan pertama sejak misi bulan Apollo terakhir

Sebuah pesawat ruang angkasa yang dibangun dan diterbangkan oleh perusahaan Intuitive Machines yang berbasis di Houston berlayar mengelilingi Bulan pada hari Kamis menuju upaya pendaratan pertama AS di permukaan bulan dalam lebih dari setengah abad dan yang pertama sepenuhnya dilakukan oleh sektor swasta.

Robot pendarat berkaki enam, yang dijuluki Odysseus, diperkirakan akan memulai penurunan terakhirnya dari orbit bulan dengan ledakan dari mesin utamanya sekitar satu jam sebelum mendarat, dengan pendaratan direncanakan pada pukul 16:24 EST (21:24 GMT) pada Kamis, menurut rencana penerbangan terbaru perusahaan.

Kendaraan penjelajah tersebut, yang menargetkan kawah bernama Malapert A di dekat kutub selatan Bulan, membawa serangkaian instrumen ilmiah dan demonstrasi teknologi untuk NASA dan beberapa pelanggan komersial, yang dirancang untuk beroperasi selama tujuh hari dengan tenaga surya sebelum matahari terbenam. lokasi pendaratan.

Muatan NASA akan fokus pada pengumpulan data interaksi cuaca luar angkasa dengan permukaan bulan, astronomi radio, dan aspek lain dari lingkungan bulan untuk penyelidikan di masa depan dan rencana kembalinya astronot NASA pada akhir dekade ini.

Pesawat ruang angkasa tak berawak telah mengelilingi Bulan sekitar 57 mil (92 km) di atas permukaan sejak mencapai orbit pada hari Rabu, enam hari setelah diluncurkan oleh roket SpaceX Falcon 9 dari Kennedy Space Center NASA di Cape Canaveral, Florida.

Odysseus tetap “dalam kondisi kesehatan yang sangat baik” saat terus mengorbit Bulan, sekitar 239.000 mil (384.000 km) dari Bumi, mengirimkan data penerbangan dan gambar bulan ke pusat kendali misi Intuitive Machines di Houston, kata perusahaan itu pada hari Rabu.

Jika pendaratan berhasil, misi IM-1 akan menjadi pendaratan terkendali pertama ke permukaan bulan oleh pesawat ruang angkasa AS sejak Apollo 17 pada tahun 1972, ketika misi bulan berawak terakhir NASA mendarat di sana bersama astronot Gene Cernan dan Harrison Schmitt.

Hingga saat ini, pesawat ruang angkasa hanya dari empat negara yang telah mendarat di Bulan – yaitu bekas Uni Soviet, Tiongkok, India, dan yang terbaru pada bulan lalu, Jepang. Amerika Serikat adalah satu-satunya negara yang mengirim manusia ke permukaan Bulan.

FAJAR ARTEMIS

Keberhasilan Odysseus juga akan menjadi “pendaratan lunak” pertama di Bulan dengan kendaraan yang diproduksi dan dioperasikan secara komersial dan yang pertama di bawah program bulan Artemis NASA, ketika AS berlomba untuk mengembalikan astronot ke satelit alami Bumi sebelum Tiongkok Mendaratkan pesawat ruang angkasa berawak Anda sendiri. di sana.

NASA bertujuan untuk mendaratkan Artemis berawak pertamanya pada akhir tahun 2026 sebagai bagian dari eksplorasi bulan jangka panjang yang berkelanjutan dan batu loncatan untuk penerbangan manusia ke Mars. Inisiatif ini berfokus pada kutub selatan Bulan, sebagian karena terdapat banyak air beku di sana yang dapat digunakan untuk mendukung kehidupan dan produksi bahan bakar roket.

Serangkaian wahana pendarat kecil seperti Odysseus diharapkan menjadi yang terdepan dalam program Commercial Lunar Payload Services (CLPS) NASA, yang dirancang untuk mengirimkan instrumen dan perangkat keras ke Bulan dengan biaya lebih rendah dibandingkan metode tradisional badan antariksa AS. . .

Bersandar pada perusahaan swasta yang lebih kecil dan kurang berpengalaman mempunyai risiko tersendiri.

Bulan lalu, modul bulan milik perusahaan lain, Astrobotic Technology, mengalami kebocoran sistem propulsi dalam perjalanan ke Bulan, tak lama setelah diangkat ke orbit pada 8 Januari oleh roket Vulcan United Launch Alliance (ULA) yang melakukan penerbangan debutnya.

Tidak berfungsinya wahana Peregrine milik Astrobotic menandai kegagalan ketiga perusahaan swasta mencapai pendaratan di bulan, menyusul upaya naas yang dilakukan perusahaan di Israel dan Jepang.

Meskipun Odysseus adalah bintang terbaru dalam program CLPS NASA, penerbangan IM-1 dianggap sebagai misi Mesin Intuitif. Perusahaan ini didirikan bersama pada tahun 2013 oleh Stephen Altemus, mantan wakil direktur Johnson Space Center NASA di Houston dan sekarang menjadi presiden dan CEO perusahaan.

Perkembangan usaha luar angkasa komersial didorong oleh lompatan teknologi dalam beberapa dekade terakhir.

Program Apollo dan misi bulan robotik Surveyor yang mendahuluinya terbang pada awal era komputer, sebelum munculnya microchip modern, sensor dan perangkat lunak elektronik, atau pengembangan paduan logam superlight dan segudang kemajuan lainnya yang memicu revolusi dalam bidang teknologi. penerbangan luar angkasa.