Awal mula Mike Grier menghidupkan kembali Hiu San Jose setelah membawa mereka sampai ke tanah terjadi pada hari Senin ketika setengah dari bagian tengahnya secara resmi dikunci pada hari Senin. Separuh lainnya akan datang bulan depan di Las Vegas ketika Grier mengumumkan Macklin Celebrini sebagai pilihan No. 1 di NHL Draft yang akan menjadi hari transformatif bagi franchise tersebut.
Will Smith sekarang menjadi bagian dari Sharks setelah musim pertama di Boston College di mana dia memimpin semua hoki putra NCAA dalam mencetak gol dan membantu mendorong Eagles meraih gelar nasional. Dan dalam hitungan minggu, Smith dapat bergabung dengan Celebrini – yang dianggap sebagai pilihan utama yang menurut Grier akan menjadi remaja tersebut – untuk kamp pengembangan tim.
Menyusul kehancuran musim lalu yang bisa dikatakan memang disengaja, keduanya berpotensi menjadi dua center teratas Hiu yang pada akhirnya mendorong franchise ini melewati sisa dekade ini menandakan kelahiran kembali yang mendasar dan era baru.
“Rasanya cukup baik bagi orang-orang untuk mengatakan hal itu,” kata Smith setelah menandatangani kontrak entry-level tiga tahun pada hari Senin, membahas tempat mereka dalam pembangunan kembali. “Tentunya ini merupakan peluang besar bagi kami. Macklin diproyeksikan menjadi yang pertama. Jika dan ketika dia terpilih, maka akan sangat luar biasa untuk membantu tim ini mengambil langkah berikutnya dan tentu saja kembali ke posisi Hiu.”
TANDA SMITH 🤩
Pilihan keseluruhan keempat tahun 2023 Will Smith telah menandatangani kontrak entry-levelnya dengan @SanJoseSharks! pic.twitter.com/tEaJJeG4Jc
– NHL (@NHL) 28 Mei 2024
Ada sejarah yang kaya tentang pusat-pusat yang telah melewati San Jose. Cukuplah bahwa mereka tidak selalu berada di tengah. Patrick Marleau adalah poros waralaba sejati pertama sebagai pilihan No. 2 pada tahun 1997 dan kemudian, tentu saja, ada perdagangan terkenal tahun 2005 untuk Joe Thornton, yang menjadi No. 1 secara keseluruhan di depan Marleau. Namun kemudian Joe Pavelski, Logan Couture, dan Tomáš Hertl gagal.
Dan itu hanyalah nama-nama terkini. Jamie Baker memiliki tempat abadi dalam pengetahuan Hiu, Igor Larionov meninggalkan jejak yang cukup besar selama dua tahun yang singkat dan Vincent Damphousse dan Mike Ricci adalah roda penggerak veteran yang penting dalam perjalanan mereka ke playoff selama akhir 1990an dan awal 2000an. Smith baru saja mempelajari sejarah mereka — dia menyebut comeback luar biasa di Game 7 tahun 2019 melawan Vegas sebagai kenangannya yang paling berkesan.
“Melihat Shark Tank menyala saja sudah cukup istimewa,” katanya.
Hari-hari itu sudah berlalu dan SAP Center tidak lagi berjalan normal seperti dulu. Dan Smith yang berusia 19 tahun akan lebih merasakan bagaimana Hiu beroperasi di masa kejayaan mereka ketika dia akhirnya bertemu Marleau dan Thornton, Marleau dan Thornton, yang pertama kembali bersama mereka dalam pengembangan pemain dan yang terakhir tetap menjalin hubungan dengan mereka. San Jose dan Sharks akan memensiunkan nomor 19-nya musim depan.
Namun tidak salah lagi bahwa Smith dan Celebrini adalah kunci untuk membawa kembali Hiu. Celebrini memiliki nama yang lebih besar sebagai pilihan konsensus No. 1 tahun ini setelah musim pertama yang fantastis di Universitas Boston di mana pemain berusia 17 tahun itu adalah pemenang Hobey Baker Award sebagai pemain top NCAA. Namun Smith tidak bungkuk. Yang dilakukan oleh pemain nomor 4 pada tahun 2023 itu hanyalah mengumpulkan 71 poin, termasuk 25 gol.
Bercampur dalam dinamika mereka adalah keduanya bermain di tim saingan untuk supremasi hoki perguruan tinggi. Celebrini adalah kekuatan pendorong untuk Universitas Boston, sementara Smith bermain di tim BC yang juga memiliki prospek penyerang terbaik Ryan Leonard, Gabe Perreault dan Cutter Gauthier. Kedua tim saling berhadapan empat kali, termasuk pertandingan perebutan gelar Beanpot dan Hockey East yang terkenal. Tiga dari pertemuan tersebut adalah No. 1 versus No. 2.
“Ada banyak momen berbeda di mana kedua tim saling bertukar serangan,” kata Smith. “Jelas, dia memiliki Beanpot yang hebat, yang merupakan permainan yang mereka ikuti. Itu adalah permainan yang sulit.”
Meskipun figur yang menyombongkan diri masih bermain di markas Hiu setiap kali Eagles dan Terrier bentrok, Smith dan Celebrini akan segera menjadi rekan satu tim — bahkan mungkin pada musim gugur ini jika Celebrini memilih untuk meninggalkan sekolah juga. Keputusan itu tetap terbuka karena Celebrini, keluarga, dan perwakilannya masih mempertimbangkan untuk kembali ke BU untuk musim berikutnya.
Keduanya masih sangat muda, meskipun NHL semakin condong ke arah itu. Mereka tidak menghadapi situasi di San Jose di mana terdapat banyak talenta dan kepemimpinan di level playoff di klub saat ini untuk melindungi mereka. Couture, kapten mereka, akan berjuang kembali dari cedera serius terkait pangkal paha yang membuatnya hanya bermain enam pertandingan. Veteran Mikael Granlund dan Nico Sturm mungkin tidak akan bergabung dengan Sharks setelah batas waktu perdagangan musim semi mendatang.
Namun Hiu yakin keduanya siap untuk melakukan lompatan. Musim Smith di BC tidak boleh diabaikan. Dia adalah pemain Eagles pertama yang mencetak 70 poin dalam satu musim sejak Johnny Gaudreau. Dia menerangi Terrier dengan empat gol dan satu assist untuk memenangkan kejuaraan Hockey East. Ketika ditanya pemain apa yang dia identifikasi saat ini dalam hal permainannya, dia menyebut bintang New Jersey Devils Jack Hughes.
“Will adalah center muda yang dinamis dan menarik dan kami sangat senang dia bergabung dengan organisasi ini setelah musim yang mengesankan bersama Boston College,” kata Grier dalam pernyataan tim. “Kami merasa ini adalah langkah terbaik berikutnya dalam perkembangannya menjadi pemain NHL penuh waktu, dan kami menantikan untuk melihatnya bersaing di level hoki tertinggi.”
Smith mengatakan keputusannya dibuat sebelum berangkat ke kejuaraan dunia dan bagian dari menunggu sampai kejuaraan dunia berakhir adalah dengan ditemani keluarganya. Dia tidak mencetak satu poin pun dalam lima pertandingan yang dia mainkan karena dia memiliki peran mendalam untuk tim Amerika Serikat yang penuh dengan pemain NHL berpengalaman, termasuk penyerang Sharks Luke Kunin.
“Orang-orang itu tidak ada duanya,” kata Smith. “Mereka memperlakukan kami dengan luar biasa dan memastikan kami dilibatkan dalam segala hal. Di dalam dan di luar es. Luke juga ada di sana, jadi senang rasanya memiliki seseorang yang bisa saya ajukan pertanyaan atau ingin mengetahui informasi apa pun tentang Hiu. Dia juga luar biasa.”
Hiu yang memenangkan undian draft juga berperan dalam mendorongnya untuk pergi. Mereka telah membentuk grup penyerang berbakat yang dimulai dengan William Eklund dan termasuk calon prospek Quentin Musty, Filip Bystedt dan Kasper Halttunen. David Edstrom, seorang center berusia 19 tahun, adalah pemain putaran pertama Vegas yang diakuisisi dalam perdagangan Hertl. Mereka juga mendapatkan pilihan No. 14 dari Pittsburgh dan pilihan putaran kedua tambahan dalam draft ini yang diperoleh dari New Jersey.
Tapi kini Smith dan Celebrini segera menjadi pemenangnya. Pukulan satu-dua berikutnya di tengah yang akan dilakukan Hiu.
“Jika dia terpilih dan tentu saja, saya pikir semua orang memproyeksikannya ke sana, akan sangat keren untuk bermain bersama,” kata Smith. “Saya pikir kita akan sangat asyik menonton bersama. Jelas, saya pikir dia memiliki beberapa keterampilan yang cukup buruk yang kita lihat tahun ini.
“Melawannya, itu akan selalu menjadi pertarungan yang sulit. Tentu saja, dia akan sangat menyenangkan untuk diajak bermain.”
Hiu yang kembali keren dan menyenangkan di belakang keduanya akan menjadi perkembangan yang disambut baik.
(Foto: John Russell / NHLI melalui Getty Images)
