SEATTLE — Postmortem tidak boleh dimulai dengan hal positif, tetapi Joe Espada menyimpang dari konvensi. Bullpen-nya yang mahal gagal menyelamatkannya yang ke-10 dan susunan pukulannya yang dirombak menghasilkan dua run sambil melakukan tiga pukulan dengan pelari dalam posisi mencetak gol, tetapi Espada mengalihkan diskusi ini ke arah sesuatu yang lebih optimis.
“Mari kita mulai dengan penampilan Hunter Brown,” petisi Espada setelah kekalahan 4-2 pada hari Selasa.
Brown membutuhkan 87 lemparan untuk memukul sembilan batter di barisan Seattle yang rawan strikeout. Enam inning yang dia lemparkan melanjutkan perubahan haluan yang penting untuk rotasi Houston yang menipis. Memintanya untuk yang ketujuh sepertinya masuk akal. Espada memilih untuk tidak melakukannya.
Brown mengarang awal musimnya yang brutal. Pada satu titik, ERA-nya membengkak menjadi 9,78. Membiarkan pelempar muda pergi dengan rasa pencapaian tampaknya logis, meskipun alur permainan menyarankan untuk membiarkannya mendorong. Brown memensiunkan 12 Pelaut terakhir yang dilihatnya, menuruni tangga ruang istirahat dan melihat kaptennya.
“Joe mendatangi saya dan berkata, ‘Kerja bagus’, dan begitulah,” kata Brown.
Brown belum pernah melempar lebih dari 97 lemparan di awal musim ini. Dia mengakui gajinya “sedikit di atas nilai gaji saya” untuk memikirkan apakah dia bisa menyamai gajinya. Timnya mempertahankan keunggulan 2-1 dengan ketiga pereda leverage-nya diistirahatkan.
Salah satunya terbakar. Dua infieldernya membuang bensin ke api. Houston kehilangan pertandingannya yang ke-16 setelah memimpin, tertinggal 5 1/2 pertandingan di Liga Amerika Barat, dan menawarkan kasus yang menarik untuk kemunduran paling dahsyat di musim di bawah standar ini.
Julio Rodriguez setelah mencapai base kedua karena kesalahan lemparan dua kali yang dilakukan Astros pada inning kedelapan. (Joe Nicholson / AS Hari Ini)
“Mengecewakan kami tidak bisa meraih kemenangan,” kata Espasa, “tapi itu sangat bagus untuk dilihat dari Hunter.”
Ditanya apakah dia mempertimbangkan untuk mengizinkan Brown melakukan lemparan ketujuh, Espada menjawab “Tidak.” Dia membuat keputusan yang dapat dipertahankan untuk tim yang tidak memberinya ruang untuk melakukan kesalahan. Susunan pemain Houston memiliki rata-rata pukulan tertinggi dalam olahraga ini, OPS tertinggi kedua di Liga Amerika dan masih dikalahkan oleh sembilan tim berbeda.
Kinerja yang buruk dan, sekarang, konstruksi roster yang membingungkan telah melumpuhkan serangan yang masih belum mencapai potensi penuhnya dalam 55 pertandingan.
Espada menulis urutan pukulannya yang ke-47 pada hari Selasa, membuat Alex Bregman turun ke posisi kelima dan Jake Meyers naik ke posisi keenam. Bregman merespons dengan dua pukulan, termasuk dua kali home run yang mewakili sejauh mana produksi timnya. Ledakan itu meningkatkan OPS-nya menjadi 0,612. Hanya 19 pemain yang memenuhi syarat yang terbangun pada hari Selasa dengan yang lebih rendah.
Permainan dua pukulan melambangkan perubahan haluan, tetapi pukulan ketiga Bregman melambangkan tim yang penuh teka-teki ini. Yordan Alvarez berdiri 90 kaki jauhnya sebagai petugas asuransi yang penting. Dengan satu kali keluar, Bregman tidak membutuhkan pukulan dasar, hanya sebuah bola ke luar lapangan. Dia merogoh kotak pemukul lainnya untuk mengambil slider dua pukulan Luis Castillo, menggulirkannya ke base kedua, dan meninggalkan Alvarez di base ketiga.
Brown tidak muncul pada frame berikutnya. Bryan Abreu menyerang dua dari tiga pemukul yang dia hadapi di tempatnya sebelum Ryan Pressly muncul untuk yang kedelapan. Astros menurunkannya di luar musim ini setelah mengontrak Josh Hader dengan kontrak $95 juta.
Pressly membalas dengan ERA 4,66 pada 19 1/3 inning pertamanya. FIP 2,82 menunjukkan adanya nasib buruk yang meningkatkan angka tersebut.
“Barang-barangku bagus. Masih di sana,” kata Pressly. “Itu hanya nasib buruk yang dicampur dengan beberapa lemparan yang tidak dieksekusi, itu bukan saat yang tepat. Hanya perlu mencari tahu.”
Sebelum melakukan pitching pada hari Selasa, Pressly hanya menghasilkan dua perolehan run dalam 10 2/3 inning sebelumnya. Dia menggantungkan lemparan ketiga yang dia lemparkan ke Mitch Haniger, yang memukulkannya ke garis kiri lapangan untuk menghasilkan dua gol. Pemukul sembilan lubang Ryan Bliss, seorang pria yang memainkan pertandingan liga utama keduanya, hanya memperburuk masalah.
“Semacam menjaga permainan ganda tetap utuh di sana,” kata Pressly. “Ini tidak ideal, tapi itu terjadi.”
Juga tidak ada apa pun yang terjadi setelahnya. Pressly melemparkan apa yang dia gambarkan sebagai penggeser yang “dieksekusi dengan sempurna” ke Josh Rojas. Dia menjatuhkannya ke garis base pertama, di mana seorang veteran yang diperangi tidak dapat menurunkannya.
Bola bisbol keluar dari pemukul Rojas dengan kecepatan 95,7 mph dan menghasilkan rata-rata pukulan yang diharapkan 0,220. Bola itu memantul beberapa inci dari lengan José Abreu yang terulur. Sebenarnya ini bukan permainan rutin, tapi ini adalah salah satu tim elit yang menemukan cara untuk mewujudkannya. Abreu tidak bisa. Ditanya apakah itu yang dia harapkan akan dilakukan oleh Abreu, Espada menjawab “Tidak, itu permainan yang sangat sulit. Itu adalah bola yang dipukul dengan keras, di garis depan.”
Di hari kedua setelah kembali dari cuti 28 pertandingan ke liga kecil, Abreu melakukan pukulan dua kali dan membuat dua pemain baserunner tersingkir dari delapan lubang, menggambarkan betapa sulitnya bagi Astros untuk menyembunyikan penurunan drastisnya. Desakan tim untuk memainkannya hampir secara teratur akan memperbesar kejadian seperti ini – di mana wajar untuk bertanya-tanya apakah ada orang lain yang setidaknya bisa menjaga bola di tengah lapangan.
Abreu tidak bisa dan hasilnya adalah hasil imbang. Menugaskan dia untuk menyalahkan sepenuhnya atas kekalahan tersebut adalah hal yang konyol, namun protes dari para penggemar hanya akan semakin keras jika mereka terus meningkat. Houston unggul 15-10 saat Abreu absen, namun itu lebih merupakan akibat dari jadwal yang lebih lunak dan lemparan bola yang kuat dibandingkan penurunan pangkatnya.
Groundball Rojas berhasil mencetak dua gol dengan benar. Julio Rodríguez mengikutinya dengan pukulan lembut di garis base ketiga. Bliss berlari pulang dari base ketiga melalui kontak. Bregman memegang bola bisbol dengan tangan kosong, tetapi tampak tidak yakin ke mana harus melempar. Pergi ke piring adalah pilihan pertama tim.
“Saya seharusnya memakannya saja dan tidak melempar bolanya,” kata Bregman. “Jelas dia adalah pelari yang baik di base ketiga dan Julio juga merupakan pelari yang luar biasa. Segera setelah saya melihat ke rumah untuk mencoba mendapatkan pria itu, saya mungkin sebaiknya memakannya saja dan tidak membuangnya.”
Bregman justru melakukan lemparan melebar dari base pertama. Rojas juga mencetak gol, memberikan keunggulan dua kali serangan yang tidak dapat dilawan oleh pelanggaran ini.
“Mereka tim yang sangat bagus,” kata Bregman. “Saya merasa kami adalah tim yang sangat bagus. Kami hanya tidak menyelesaikan pekerjaan malam ini. Kami ingin mendapatkan semua pertandingan ini, terutama melawan lawan divisi kami. Belajarlah darinya, kembali lagi besok dan kejarlah.”
(Foto teratas Alex Bregman menandai Julio Rodriguez di base ketiga pada inning pertama: Joe Nicholson / USA Today)
