United Soccer League hampir membuat sejarah sepak bola Amerika. Promosi dan degradasi, sistem meritokratis yang diterapkan oleh sistem liga di seluruh dunia dan landasan di mana kisah-kisah seperti Wrexham dibangun, telah absen dari level tertinggi permainan negara tersebut sepanjang sejarah modernnya. Pemungutan suara pada bulan Juli 2023 tampaknya akan mengubah hal itu.
Sampai, ternyata tidak.
“Saya mendapat kesan bahwa segala sesuatunya sudah jauh lebih maju,” kata presiden USL Paul McDonough dari ruang konferensi di kantor pusat USL, sekitar setahun setelah dia mengambil pekerjaan itu dan mendorong agar mosi tersebut diajukan ke pemungutan suara pemilik liga. “Anda masuk dan berpikir, ‘Oh, ya, kita sudah berhasil mencapainya. Bagus, mari kita dorong (untuk melakukan pemungutan suara)’ — dan ketika Anda mulai mendengarkan, Anda menyadari bahwa hal itu belum berjalan sejauh ini.”
Di negara yang liga divisi pertamanya (MLS) diluncurkan sebagai sirkuit entitas tunggal dalam sistem tertutup, penerapan promosi dan degradasi USL akan menjadi langkah monumental menuju wilayah yang belum dipetakan. Namun kisah pemungutan suara tersebut, dan mengapa hal itu tidak terjadi, menunjukkan perjuangan yang melekat dalam penerapan peraturan dunia pada sepak bola Amerika – bahkan ketika USL semakin mendekati tujuan lamanya untuk membangun sistem yang (agak) terbuka.
“Saya pikir pada titik tertentu, hal ini akan menjadi hal yang umum dan semua orang membicarakan tentang melakukan hal tersebut,” kata McDonough. “Ada sesuatu yang bisa dikatakan tentang menjadi orang pertama yang berada di sana.”
Asal
Upaya USL untuk membawa promosi dan degradasi (atau pro/rel, agar singkatnya) ke Amerika Serikat bukanlah hal baru. Selama bertahun-tahun, wajah dari upaya USL adalah Jake Edwards. Mantan striker Inggris ini menjadi presiden liga pada tahun 2015 dan dengan cepat mengembangkan tim USL yang stabil dari 14 ketika ia bergabung dengan 36 tim pria profesional yang sekarang bersaing di dua liga: Kejuaraan USL (disetujui sebagai Divisi II, satu level di bawah MLS) dan League One (disetujui sebagai Divisi III). Organisasi ini juga mengoperasikan USL League Two, divisi amatir dengan 128 tim yang luas dan banyak digunakan oleh para pemain perguruan tinggi di musim panas ketika sekolah mereka sedang libur.
Pada April 2023, ketika Edwards meninggalkan USL untuk mengambil alih jabatan CEO Huddersfield Town, liga tersebut telah mendapatkan tempat yang penting dan cukup besar di tingkat bawah piramida sepak bola AS. Tapi itu membutuhkan sesuatu untuk membedakannya.
McDonough mengambil kendali dua minggu setelah kepergian Edwards dengan salah satu dari dua pertemuan puncak tahunan pemilik liga USL semakin dekat, dan satu hal besar dalam agenda. Sebagai dilaporkan pada saat itu oleh Atletiksebuah mosi pada pertemuan di Colorado Springs, Colorado akan mengambil tindakan dan memastikan bahwa pemilik ingin terus merancang dan menerapkan model untuk pro/rel.
“Kami membutuhkan sesuatu yang akan menjadi pembeda bagi kami,” kata McDonough. “Di negara ini kita punya label divisi satu, divisi dua, tidak seperti di belahan dunia lain kan? Bagi kami yang mencari pembeda, itu salah satunya.”
LEBIH DALAM
Pemain sayap USMNT Tim Weah bergabung dengan grup kepemilikan Brooklyn FC
Sebelum bekerja untuk USL, McDonough adalah eksekutif klub yang membangun daftar nama MLS awal di Orlando City, Atlanta United dan Inter Miami CF. Hanya sedikit orang di negara ini yang dapat mengaku mempunyai pengalaman luas dalam cara MLS dan timnya beroperasi seperti McDonough, yang ditangguhkan oleh MLS pada tahun 2021 setelah diketahui melanggar peraturan roster liga.
Presiden USL Paul McDonough juga memiliki pengalaman di level MLS.(Foto oleh EVA MARIE UZCATEGUI, AFP via Getty Images)
Kurangnya degradasi adalah inti dari operasi MLS dan model bisnisnya, membuatnya lebih mudah untuk menarik investor besar selain bertindak sebagai kekuatan penstabil di masa-masa awal liga. Namun yang paling buruk, hal ini bisa mengarah pada sikap apatis seperti yang terjadi pada Chicago Fire yang hampir mati: sebuah penampilan di playoff dalam satu dekade yang tidak menghasilkan konsekuensi olahraga yang nyata bagi klub dan sikap apatis yang relatif di kalangan penggemar di luar pendukung inti.
Bagi USL, pro/rel adalah cara untuk menawarkan sesuatu yang berbeda dari MLS dan liga olahraga Amerika lainnya, dan juga menjadikannya lebih sejalan dengan negara lain di dunia.
Dalam minggu-minggu menjelang pertemuan, McDonough dan eksekutif liga lainnya menelepon pimpinan setiap klub USL untuk mendengarkan kekhawatiran tentang rencana pemungutan suara. Dalam perbincangan tersebut, banyak potensi kelemahan model yang diungkapkan oleh para pemangku kepentingan.
Pemungutan suara secara resmi dibatalkan seminggu penuh sebelum petinggi klub menaiki penerbangan mereka ke Colorado.
Mengapa pemungutan suara itu dibatalkan
Berbagai sumber memberikan penjelasan mereka tentang bagian promosi dan degradasi pada pertemuan musim panas 2023, berbicara secara anonim karena topik dalam pertemuan tersebut bersifat rahasia. Pemilik Championship dan League One sama-sama menyuarakan keprihatinan tentang bagaimana peningkatan pendapatan liga akan dibagikan kepada klub, bagaimana model tersebut akan terlihat sehari-hari dan seberapa cepat hal itu dapat atau harus diterapkan.
Banyak dari pertanyaan-pertanyaan tersebut tidak memiliki jawaban yang tersedia. Di Amerika Serikat, level liga ditentukan oleh Federasi Sepak Bola AS, yang menilai operasi sesuai dengan Standar Liga Pro mereka (Tolong). Setiap anak tangga dalam piramida profesional memiliki standar operasional tertentu: bagaimana liga dikelola, berapa banyak tim yang dibutuhkan dan berapa banyak zona waktu yang harus ditempati, kekayaan masing-masing pemilik tim, standar stadion, dan sebagainya. Liga setiap tahun harus tetap sesuai dengan statusnya yang disetujui.
Yang tidak dijabarkan dalam PLS adalah bagaimana suatu liga dapat menjalankan promosi dan degradasi. Tidak ada pedoman yang mengizinkan klub promosi untuk mematuhi liga baru secara bertahap, atau peraturan apa pun yang menawarkan pembayaran “parasut” untuk tim yang terdegradasi, seperti halnya klub Liga Premier yang terdegradasi ke Kejuaraan EFL dalam sistem liga Inggris.
LEBIH DALAM
Pertandingan Piala Terbuka akan ditampilkan di MLS Season Pass
“Saya memahami semua orang mengatakan klub-klub League One ingin maju (dengan pro/rel), namun ada juga risiko bagi klub-klub League One,” kata McDonough. “Tiba-tiba, Anda harus menaikkan struktur gaji Anda. Anda perlu meningkatkan perjalanan Anda. Anda perlu menambah jumlah sedikit, dan itu sulit jika Anda memiliki stadion berkapasitas 5.000 kursi.”
Ada juga kekhawatiran yang diungkapkan oleh klub-klub papan atas tentang drop down.
“Saya mengerti ketika Anda adalah (pemilik) Championship dan Anda melihat perkembangan tim Anda di masa lalu, dan Anda berkata, ‘Yah, saya akan terdegradasi.’ Dengar, menurutku itu bukan kasus terburuk di dunia,” kata McDonough. “Mereka membandingkannya dengan ketika Anda berada di Liga Premier dan Anda turun ke Championship, dan kehilangan pendapatan. Itu kontrak TV yang besar, bukan? Kami belum sampai di sana. Pendapatan daerah akan tetap sama. Kami memiliki tim yang tidak memenangkan banyak pertandingan, namun mereka masih mendatangkan 4-5.000 orang dalam satu pertandingan. Orang-orang ingin keluar dan mendukung klub lokal mereka.”
Pada akhirnya, McDonough dan pihak lain yang terlibat dalam liga tersebut mengatakan bahwa umpan balik dari pembicaraan pro/rel kemungkinan besar akan lebih produktif daripada pemungutan suara. Salah satu eksekutif klub menetapkan ini sebagai “momen yang menggembirakan” di awal masa jabatan McDonough, momen yang meyakinkan bahwa liga akan terus menghargai masukan dari semua anggotanya daripada mengambil pendekatan operasional top-down.
“Untuk menarik kembali (pemungutan suara), saya pikir itu adalah hal yang benar untuk dilakukan,” kata McDonough. “Saya pikir bagus jika kantor liga mendengarkan. Kami masih mempunyai ambisi untuk melakukannya, tapi Anda mencoba mendengarkan pendapat semua orang.”
Bagaimana tampilan promosi dan degradasi
Kapan melaporkan potensi suara Juli lalu, Atletik mengetahui bahwa USL sedang mempertimbangkan untuk meluncurkan liga lain, yang kemungkinan berada di antara Championship dan League One, untuk memungkinkan transisi yang lebih bertahap antar sirkuit. Itu masih hanya satu kemungkinan, dan itu hanyalah salah satu dari banyak pertanyaan yang belum terselesaikan.
“Kami telah melalui banyak model,” kata McDonough. “Saat ini, kami memiliki 36 pemilik (antara Championship dan League One). Semua orang melihatnya sedikit berbeda, dan Anda harus mencoba mendengarkan ke-36nya. Agar kami bisa meloloskannya, setiap liga harus menyetujuinya dan mereka harus menyetujuinya dalam mayoritas super. Saat Anda menjalani proses itu, Anda akan menjawab banyak pertanyaan; mencoba untuk mencapainya di mana semua orang merasa mereka menang, itu adalah hal yang cukup sulit untuk dicapai.
“Itulah mengapa ini mungkin memerlukan waktu. Anda tidak bisa terburu-buru.”
(Foto oleh Michael Wade, Ikon Sportswire melalui Getty Images)
Di antara pertanyaan-pertanyaan itu: Hadiah apa yang menanti seorang juara di liga tertinggi USL? Lagi pula, tidak ada liga USL di atas Championship, dan pemilik klub mengantisipasi bahwa mereka akan mengambil risiko dengan membuka diri terhadap kemungkinan terdegradasi.
“Beberapa orang benar-benar tertarik dengan hal ini tetapi berkata ‘Begini, kami memerlukan informasi lebih lanjut. Kita perlu memahami konsekuensi finansial jika saya terpuruk,’” kata McDonough. “Anda sedang membicarakan hal itu, dan ‘ke mana kita akan pergi jika kita menang?’ karena tidak ada apa-apa di sana untuk kita. Kami tidak mendapatkan tempat CONCACAF (Piala Champions). Mendapatkan apa? Anda condong ke arah hadiah uang, namun berapa banyak hadiah uang yang dapat Anda berikan agar mereka mau melakukannya?”
LEBIH DALAM
Presiden Liga Super USL yang bertujuan mengubah sepak bola wanita
Namun, McDonough mengakui bahwa beberapa gerakan harus dilakukan lebih cepat. Baginya, ia berharap model pro/rel bisa mendapatkan suara pasti dalam waktu dua tahun.
“Maksud saya, saya berharap demikian,” kata McDonough setelah menyebutkan promosi dan degradasi dalam apa yang ingin dicapai USL dalam 24 bulan ke depan. “Jika itu terjadi, bagus; jika tidak, maka kita perlu mencari tahu seperti apa dunia kita. Bagaimana kita melakukan hal-hal lain yang akan membuat para penggemar, mitra, sponsor, dan TV bersemangat? Pada akhirnya, itu adalah bagian dari persamaan untuk menjalankan klub yang sukses: Anda memerlukan sponsor dan Anda memerlukan TV untuk membangun relevansi dan basis penggemar. Kita harus mengatasinya.”
USL juga telah melihat lebih jauh dari jajarannya untuk mendapatkan masukan dan panduan tentang cara mengembangkan kompetisinya. Yakni, mereka telah bekerja dengan firma intelijen olahraga Twenty First Group (yang merekomendasikan penambahan liga ketiga) dan Legenda, yang memiliki daftar mitra bertumpuk termasuk Manchester City, Real Madrid, Dallas Cowboys, New York Yankees, dan US Soccer. McDonough mengatakan fokus utamanya adalah terus menciptakan “sesuatu yang diminati para penggemar” tanpa mengorbankan stabilitas operasional.
Pada akhirnya, memastikan bahwa USL adalah liga pertama yang membawa promosi dan degradasi ke Amerika Serikat bukanlah tujuannya. Sebaliknya, mereka mencari cara untuk melaksanakannya dengan bijak.
“Saat ini terlalu dini untuk memarkirnya,” kata McDonough. “Kita harus melakukan pekerjaan itu. Ini terlalu cepat untuk saat ini.”
(Foto: Tanya B. Fabian/Untuk The Coloradoan / USA TODAY NETWORK)
