Erik ten Hag sedang berada di parit versi pribadinya, mencari cara untuk melawan hasil buruk, ketika dia berjalan di Carrington bersama seorang wanita anggota personel keamanan Manchester United. Dia bertanya kepada rekannya tentang pengalamannya, dan rekannya menjelaskan latar belakangnya di militer Inggris, termasuk penugasannya di Provinsi Helmand di Afghanistan.
Seminggu menjelang final Piala FA melawan Manchester City, Ten Hag teringat percakapan ini saat dia mencari cara baru untuk menginspirasi penampilan timnya. Latar belakangnya adalah musim yang sulit di mana United menyelesaikan kampanye Liga Premier di posisi kedelapan dan tersingkir dari Liga Champions di babak penyisihan grup. Final Piala FA melawan City asuhan Pep Guardiola merupakan peluang penebusan bagi tim yang terkepung, dan Ten Hag mungkin mengharapkan keselamatan ketika menyangkut posisinya sebagai manajer United.
Maka Ten Hag menjadi kreatif. Dia meminta staf keamanan United untuk merekam video untuk timnya, yang diperlihatkan kepada para pemain di Hotel Marriott di London menjelang final. Pelatih asal Belanda itu begitu tersentuh dengan cerita rekannya sehingga dia menyimpan video tersebut untuk pertemuan terakhir timnya dengan skuad sebelum mereka berangkat ke Wembley pada Sabtu pagi.
Dalam video tersebut, petugas keamanan Amerika menjelaskan bagaimana suatu hari di Afghanistan, dia terjebak di sebuah desa bersama peletonnya. Karena kalah jumlah, tak seorang pun mengira mereka punya peluang untuk lolos dari ancaman di hadapan mereka. Namun, jelasnya, mereka bekerja sama dan banyak yang berjuang untuk keluar. Sayangnya, sejumlah kecil rekannya tewas dalam perjalanan, namun dalam mewakili negaranya, mereka telah mengorbankan nyawa mereka sendiri untuk menyelamatkan penduduk desa dengan gagah berani.
Dia sangat emosional saat berbicara, dan itu mewakili pesan kuat yang sangat diterima oleh para pemain United; tetap bersatu, saling mendukung, tetap berada di depan dan berjuang untuk menang. Video petugas keamanan yang menceritakan kisahnya bercampur dengan gambar para pemain United yang memenangkan duel selama pertandingan, meningkatkan relevansi dengan misi melawan segala rintangan yang mereka hadapi.
Dia tidak hadir di ruangan saat video diputar, namun indikasi dampaknya terjadi setelah pertandingan ketika para pemain mengetahui bahwa dia menjaga kotak direktur di Wembley selama final, di mana pemiliknya Sir Jim Ratcliffe dan Avram Glazer duduk, begitu pula legenda klub Sir Alex Ferguson dan calon Raja Inggris, Pangeran William. Para pemain United mengundangnya ke ruang ganti, di mana mereka mengucapkan terima kasih atas video tersebut, dan beberapa mengatakan bahwa dia telah membantu menginspirasi mereka.
(Michael Regan – FA/FA melalui Getty Images)
Video tersebut, tentu saja, hanyalah salah satu bagian dari strategi Ten Hag, yang sebenarnya dimulai 10 hari sebelum final saat ia mencoba pengaturan taktis baru dalam kemenangan 3-2 United melawan Newcastle United di Old Trafford. Dengan melakukan hal itu, ia menurunkan Rasmus Hojlund, satu-satunya striker klub yang diakui fit, ke bangku cadangan, dan memperkuat lini tengah lapangan dengan memainkan Sofyan Amrabat bersama Kobbie Mainoo yang lebih terkendali, serta Bruno Fernandes dan Scott McTominay di peran lini tengah yang fleksibel yang berfungsi ganda sebagai false nine.
United memenangkan pertandingan itu dan kemudian meniru sistem tersebut untuk kemenangan 2-0 di Brighton pada hari terakhir musim ini. Performanya di Brighton tidak sempurna namun Ten Hag yakin dengan manfaatnya sebagai cara untuk melawan City asuhan Guardiola, yang baru saja memastikan gelar Liga Premier keempat berturut-turut. Kemenangan tersebut juga berarti Ten Hag mendapatkan dukungan dari para pemain atas formasi yang tidak lazim, yang mirip dengan bentuk kompak 4-2-4.
Sementara Ten Hag yakin dengan sistemnya, keputusan besar di minggu final ada pada personel. Pasangan bertahan pilihan pertamanya Raphael Varane dan Lisandro Martinez cukup fit untuk memulai pertandingan, sementara Mainoo, Fernandes dan McTominay dipastikan menjadi starter. Permasalahannya adalah apakah akan tetap menggunakan Amrabat sebagai gelandang bertahan atau mengembalikan pemain pemenang Liga Champions lima kali Casemiro, yang bertugas di pertahanan tengah karena serangkaian cedera.
Sebagai Atletik terungkap pada malam pertandingan, pilihan Ten Hag sangat berani; dia mulai berlatih hampir sepanjang minggu dengan Amrabat sebagai starter dan Casemiro sebagai pemain pengganti. Baru pada hari pertandingan, setelah lembar tim diserahkan dengan Casemiro di bangku cadangan, pemain Brasil itu kemudian mengundurkan diri, dengan klub dan perwakilannya mengatakan bahwa sang pemain mengeluhkan cedera hamstringnya.
Namun jangan salah, pemilihan Amrabat bersifat taktis dan ternyata menjadi sebuah pukulan telak melawan City, yang digambarkan Ten Hag setelah pertandingan sebagai “tim terbaik di dunia.” Lini tengah kotak melebihi jumlah pemain sentral City, memaksa mereka melebar, dengan Marcus Rashford dan Alejandro Garnacho siap melompat ke depan untuk memanfaatkan ruang yang ditinggalkan oleh full-back canggih Guardiola.
Perubahan lainnya juga berhasil. Asisten Steve McClaren, yang sekarang bertanggung jawab atas bola mati sejak kepergian Eric Ramsay, memilih Mainoo untuk menjaga Erling Haaland karena kekuatannya, dan terbukti benar ketika remaja itu mengalahkan striker setinggi 6 kaki 4 inci itu di tendangan sudut akhir.
(Marc Atkins/Getty Images)
Ten Hag mengatakan dia merasakan kepercayaan yang tumbuh di timnya sepanjang minggu ini dan persiapan United telah dilakukan dengan matang. United, misalnya, bekerja sama dengan Bruno Fernandes dalam surat pribadi kepada pendukung dari kapten mereka, yang dipublikasikan di situs Players’ Tribune, di mana gelandang Portugal itu mengenang bagaimana dia menangis ketika agennya memberitahunya bahwa kesepakatan untuk bergabung dengan United telah dilakukan pada bulan Januari. 2020, bagaimana anak-anaknya menyanyikan lagu-lagu tentang United yang akan pergi ke Wembley, dan dia tampaknya berkomitmen pada klub tersebut setelah beberapa spekulasi baru-baru ini tentang masa depannya.
“Setelah musim yang sulit ini, adalah tanggung jawab saya untuk memberi lebih banyak,” tulis Fernandes. “Ini dimulai dari saya. Dan itu dimulai besok. Kami harus memberikan segalanya di pertandingan terakhir melawan City, dan kami harus terus maju.
“Saya senang melangkah ke Old Trafford lebih dari apa pun di dunia. Saya tidak ingin pergi. Ini selalu menjadi impian utama saya.
“Saya hanya ingin ekspektasi saya sesuai dengan ekspektasi klub. Jika Anda berbicara dengan penggemar mana pun, mereka akan memberi tahu Anda hal yang sama. Kami ingin bersaing memperebutkan liga. Kami ingin bermain sepak bola Liga Champions. Kami ingin berada di final piala. Itu adalah standarnya. Itulah yang saya inginkan. Itulah yang pantas kalian semua dapatkan.”
(Ash Donelon/Manchester United melalui Getty Images)
Meskipun para pendukung United mungkin merasa gembira, mereka juga ketakutan ketika laporan berita tersebar luas yang merinci bagaimana, menjelang pertandingan, petinggi United telah menghubungi rombongan kandidat potensial, termasuk pelatih kepala Ipswich Kieran McKenna, dengan melihat potensi menggantikan pelatih asal Belanda itu. Hal ini menutupi persiapan eksternal menuju final dan terus mendominasi liputan United ketika media dan pendukung bertanya-tanya bagaimana INEOS yang merupakan pemilik sebagian akan bergerak maju.
Namun di balik layar, Ten Hag dan stafnya punya satu trik lagi. Asisten pelatihnya Mitchell van der Gaag mengadakan pertemuan taktis pada Jumat sore, yang saat itu menjadi jelas bahwa Amrabat kemungkinan akan memulai pertandingan lebih dulu daripada Casemiro. Sebelum menyampaikan rencana taktisnya, Van der Gaag menampilkan videonya sendiri. Kali ini adalah editan dari film olahraga AS tahun 1999, Any Give Sunday, dan pidato motivasi ikonik yang diberikan oleh pelatih Tony D’Amato, diperankan oleh Al Pacino, yang ditujukan kepada Miami Sharks miliknya. Memotong antara ruang ganti D’Amato dan gambar-gambar dari periode United di bawah Ten Hag, pidato Pacino menjadi pengisi suara, disilangkan dengan lagu hit U2, One.
Kata-kata Pacino menyimpulkan musim United sendiri. “Sekarang kita harus sembuh sebagai sebuah tim atau kita akan hancur, sedikit demi sedikit, permainan demi permainan, sampai kita selesai…. Kita berada di neraka saat ini, Tuan-tuan, percayalah. Dan, kita bisa tetap di sini – mengusir kita – atau kita bisa berjuang untuk kembali ke dunia terang. Kita bisa keluar dari neraka satu inci demi satu.”
Setiap pemain United hadir dalam pertemuan tersebut, dan ketika pidato Pacino berbicara tentang sempitnya dunia olahraga elit — “terlambat satu setengah langkah, atau terlalu dini, dan Anda tidak akan berhasil. Satu setengah detik terlalu lambat, terlalu cepat, Anda tidak bisa menangkapnya” — video tersebut menghidupkan kembali gol offside Garnacho yang dianulir di Arsenal pada awal musim, di mana United memetik kekalahan dari rahang kemenangan, serta gol yang dianulir Victor Torp untuk Coventry melawan United di semifinal di Wembley, di mana United nyaris kalah.
Mereka yang melihat video tersebut mengingat bagaimana setiap pemain di seluruh skuad tampil dalam showreel tersebut; penyelamatan kelas atas oleh Andre Onana, bek United membersihkan tembakan dari garis dan gol-gol yang mengesankan seperti sundulan kemenangan akhir Scott McTominay melawan Brentford dan tendangan overhead Garnacho di Everton.
Intinya, Ten Hag dan Van der Gaag berusaha mengingatkan para pemain United tentang kemampuan mereka, dan dalam kata-kata Pacino, mendesak mereka untuk “sembuh sebagai sebuah tim”, daripada “mati sebagai individu.” Itu juga merupakan gambaran kasar dari suka dan duka United selama musim lalu, mendorong mereka untuk “keluar dari neraka” sambil menunjukkan klip para pemain United yang bertepuk tangan kepada pendukung mereka setelah kekalahan 4-0 baru-baru ini di Crystal Palace di Liga Premier, juga sebagai trauma kemenangan dramatis Chelsea 4-3 atas United pada bulan April. Tujuannya adalah untuk memaparkan para pemain United pada level tertinggi dan terendah mereka, berusaha untuk meniru level tertinggi dan menyemangati tim dengan menghindari terulangnya level terendah.
“Sekarang saya tidak bisa memaksamu melakukannya,” kata Pacino. “Kamu harus melihat pria di sebelahmu. Tatap matanya! Sekarang saya pikir Anda akan melihat seorang pria yang mau pergi bersama Anda. Anda akan melihat seorang pria yang akan mengorbankan dirinya untuk tim ini karena dia tahu, ketika saatnya tiba, Anda akan melakukan hal yang sama untuknya!
“Itu sebuah tim, Tuan-tuan! Dan, apakah kita akan sembuh sekarang, sebagai sebuah tim, atau kita akan mati sebagai individu. Itulah sepak bola kawan. Itu saja.
“Sekarang, apa yang akan kamu lakukan?”
Itulah pertanyaan kepada para pemain United. Jawaban mereka? Menangkan Piala FA.
(Foto tajuk: Getty Images)
