EDMONTON — Scrum media sebelum pertandingan Darnell Nurse pada hari Rabu berlangsung selama 61 detik, lima pertanyaan dan 24 kata.
Nurse telah menjadi pusat perhatian Edmonton selama dua hari terakhir karena permainan buruknya di babak playoff ini, dan, yang patut dipuji, keluar untuk menghadapi musiknya. Namun saat para reporter masuk dengan santai sambil bermain softball, jawaban Perawat menjadi semakin terpotong-potong, dan setelah satu menit dan satu detik, dia bergumam, “Terima kasih, teman-teman,” lalu berjalan pergi. Itu canggung, tegang, dan itu bukan pertanda bagus.
Beberapa menit sebelumnya, di ruang media Oilers, Connor McDavid dengan anggun memanfaatkan kesempatan untuk menjawab pertanyaan tentang perjuangan teman dan rekan setimnya untuk menyelamatkan Stuart Skinner dari ketidaknyamanan, tetapi McDavid juga tidak terlalu banyak bicara tentang permainan Nurse. Ketika puck terjatuh, Nurse mendapati dirinya dipasangkan dengan Brett Kulak saat pelatih Kris Knoblauch merombak susunan pemainnya secara drastis dalam sebuah gerakan yang, pada pandangan pertama, berbau keputusasaan dan bahkan mungkin panik. Lima puluh delapan detik setelah pertandingan, Nurse menjadi orang terakhir yang kembali setelah Kulak dibakar oleh Wyatt Johnston, yang melepaskan tembakan melewati Skinner. Kurang dari lima menit kemudian, Esa Lindell melepaskan tembakan yang membentur bagian belakang Nurse dan masuk. Tidak ada gol yang benar-benar merupakan kesalahan Nurse, tetapi visualnya kasar — itu adalah gol ke-19 dan ke-20 yang dicetak dengan Nurse di atas es pada pertandingan lima lawan -lima, hanya berbanding delapan gol.
Sama seperti itu, Dallas unggul 2-0 dalam pertandingan tersebut, menuju 3-1 dalam seri tersebut, dan berita kematian musim serta cerita tentang Leon Draisaitl memasuki tahun terakhir kontraknya dengan satu kaki keluar dari pintu dan berpikir- potongan-potongan tentang bagaimana batas $9,5 juta Nurse — lebih dari Cale Makar dan Roman Josi, sedikit lebih kecil dari Adam Fox dan Charlie McAvoy — akan menyeret Oilers ke jurang yang dalam semuanya sedang ditulis. Rogers Place sangat sunyi, para Bintang melaju ke Final Piala Stanley dan Oilers bersulang, musim mereka dan mungkin jendela Piala mereka telah berakhir. Game 5 di Dallas hanya sekedar formalitas belaka.
Hoki — dan penggemar hoki serta penulis hoki — bisa menjadi dramatis seperti itu.
Tapi hoki juga merupakan permainan yang lucu. Terkadang momentum berubah tanpa dapat dijelaskan, psikologi permainan berubah, dan keputusasaan serta keputusasaan digantikan oleh pembangkangan dan dominasi. Terkadang, sebuah tim menemukan sebuah gol, lalu menemukan permainannya, lalu menemukan nyalinya.
Dan Oilers belum mati. Tidak dalam jangka panjang.
Dalam jawaban paling cerewet dari Perawat pagi itu, dia berkata, “Kita baik-baik saja jika kita tidak mendukungnya.” Ya, baru lima menit memasuki Game 4, punggung Oilers tidak menempel ke dinding, mereka rata di atas es, tampaknya pasrah untuk ditabrak oleh mesin giling Dallas. Namun 10 menit kemudian, kedudukan menjadi imbang. Satu periode kemudian menjadi 4-2 Oilers. Pada akhir pertandingan, Oilers menang 5-2, final Wilayah Barat menggunakan sistem best-of-three, dan para penggemar Edmonton yang bersemangat meneriakkan, “Kami menginginkan Piala!” saat mereka tumpah ke jalan.
Persis seperti itu, gerakan Knoblauch tidak panik, melainkan cerdas. Sama seperti itu, postseason Oilers belum berakhir, itu baru saja dimulai.
Anda ingin karakter menang? Anda ingin tim membuktikan keberaniannya? Anda ingin tim menunjukkan hati dan ketahanan serta keberanian yang membedakan juara dari sekadar pesaing? Itulah yang dilakukan Oilers di Game 4. Jika mereka berhasil memenangkan seri ini — dan memberikan apa yang mereka inginkan kepada para penggemar yang bernyanyi — ini bisa menjadi game yang dipandang kembali oleh Oilers sebagai game yang menentukan, jika bukan yang Besar.
“Lucu sekali di babak playoff bagaimana psikologi itu bekerja,” kata Mattias Janmark, yang gol pendeknya di babak kedua memberi Oilers keunggulan dan berdiri sebagai pemenang pertandingan. “Sulit untuk menjelaskan mengapa hal itu bisa terjadi, tapi tentu saja menyenangkan bisa melakukan hal itu.”
Bahwa Perawatlah yang membantu memicu respons yang membuat segalanya menjadi lebih manis.
Kurang lebih 13 menit memasuki babak pertama, Nurse berlari ke zona ofensif dan meninggalkan drop pass untuk Corey Perry, yang melepaskan tembakan ke gawang. Perawat terus bergerak menuju gawang dan mengikat pemain bertahan Stars Ryan Suter, dengan diam-diam mengarahkannya ke penjaga gawang Stars Jake Oettinger, menyebabkan Oettinger gagal melakukan upaya pembekuan dan meninggalkan rebound mudah untuk diterkam oleh Ryan McLeod untuk memotong keunggulan menjadi 2-1 dan memberikan kehidupan bagi Oilers dan penggemarnya. Kurang dari tiga menit kemudian, Evan Bouchard mencetak gol dari tembakan pass-off-pad McDavid dan Oilers sedang menuju ke arah mereka.
Nurse dikreditkan dengan 12 pukulan – tujuh lebih banyak dari pemain lain – dan memblokir tiga tembakan dengan assistnya. Itu adalah kinerja yang buruk yang menentukan kemenangan yang besar. Connor Brown berusaha keras untuk menunjukkan dukungan kepada Perawat setelah pertandingan, menyebutnya sebagai “permainan terbaik di babak playoff” setelah mencatat “semua orang dan anjing mereka mendatanginya pagi ini.” Draisaitl juga menawarkan empati.
“Banyak hal yang dia lakukan luput dari perhatian,” kata Draisaitl. “Dia bermain sangat keras. Mungkin kepercayaan dirinya belum seperti yang kita lihat, tapi hal itu terjadi. Itu normal. Dia seorang manusia. Malam ini adalah langkah besar baginya. Saya pikir dia luar biasa.”
Ini adalah twist terbaru dalam seri yang seharusnya disertai dengan peringatan whiplash. Para Bintanglah yang bangkit kembali untuk membuat Oilers linglung dan ditegur di Game 3, dengan cara yang sama mengubah awal yang buruk dan defisit 2-0 di periode pertama menjadi kemenangan yang meriah. Belum ada serangan berbahaya atau ulasan kontroversial atau jenis kejahatan apa pun yang biasanya muncul dalam seri playoff, tetapi ada banyak histrionik berkat drama tanpa henti di antara peluit, ketika dua tim dinamis bergantian memukul dengan gada. satu sama lain dengan upaya tembakan. Suasana berubah dengan liar dari pertandingan ke pertandingan, dari periode ke periode, dari shift ke shift.
Dan kini giliran para Bintang yang membuktikan bahwa mereka mampu meresponsnya. Lagi. Cenderung ada sedikit melodrama di pihak Dallas, dan kemenangan penting di Edmonton sebagian besar disambut dengan mengangkat bahu di ruang tamu Rogers Place. Bagaimanapun, ini akan menjadi seri ketujuh berturut-turut di mana Dallas menjalani setidaknya enam pertandingan selama tiga postseason terakhir. Tidak ada yang baru di sini.
“Mereka tidak akan menyerahkannya begitu saja kepada kita,” kata Jamie Benn.
“Dua tim bagus bermain, dan tidak ada yang akan menyerah,” kata Joe Pavelski.
“Ini tidak seharusnya mudah, dan tidak seharusnya indah,” kata Pete DeBoer.
Namun kini semua momentum ada di pihak Edmonton. Sekarang Dallas-lah yang mungkin harus melakukan beberapa perubahan susunan pemain karena pemain bertahan Chris Tanev tersingkir dari permainan setelah memblokir tembakan Evander Kane dari bagian luar kaki kanannya pada babak kedua. Kini yang menjadi sorotan adalah kedalaman Edmonton, keceriaan Edmonton, kebanggaan Edmonton. Hidup datang kepada Anda dengan cepat di babak playoff.
“Setiap kemenangan memberi Anda lebih banyak keyakinan,” kata Draisaitl. “(Tetapi) setiap tim yang masih bermain saat ini memiliki keyakinan besar terhadap apa yang bisa mereka lakukan. Kami jelas salah satu dari tim tersebut. Kami tahu betapa bagusnya kami. Ketika kami menggabungkan semuanya, kami adalah tim yang sangat sulit dikalahkan. Tapi begitu juga tim lain yang masih bermain.”
Jadi inilah kita, dua dari tiga yang akan melaju ke Final Piala Stanley. Buanglah keluhan-keluhan yang telah ditulis sebelumnya dan tunda pemikiran-pemikiran tersebut, karena apa yang terjadi selanjutnya hanyalah dugaan siapa pun. Dalam rangkaian yang ditentukan oleh ketidakpastiannya, tim berikutnya yang melakukan sit-up zombie mungkin menjadi tim terakhir yang bertahan.
(Foto teratas Perawat Darnell merayakan gol Ryan McLeod: Andy Devlin / NHLI via Getty Images)
