CHICAGO — Chicago Cubs menutup bulan Mei yang buruk dengan pakaian yang pas pada Jumat sore. Dalam kekalahan 5-4 dari Cincinnati Reds di Wrigley Field, pengiriman agresif dengan satu out pada inning kesembilan menyebabkan potensi ikatan terputus di home plate. Satu lemparan kemudian, Cody Bellinger terbang ke lapangan kanan untuk mengakhiri permainan saat Cubs yang kesulitan (28-30) turun ke dua permainan di bawah 0,500 untuk pertama kalinya sejak mereka memulai musim dengan 0-2.
Inning kesembilan dimulai dengan Cubs kalah dua kali. Pete Crow-Armstrong dipilih untuk memulai frame dan pemukul pukulan Michael Busch berjalan-jalan untuk melakukan tie run terlebih dahulu. Manajer Craig Counsell memutuskan untuk mengirim Nick Madrigal menggantikan Patrick Wisdom, menjelaskan setelah pertandingan bahwa dia lebih menyukai pertarungan melawan Alexis Díaz, yang melakukan pukulan empat jahitan dan mematahkan bola melawan pemain kanan.
Madrigal hampir terkena lemparan – dia mengatakan dia yakin lemparan tersebut mengenai tangannya terlebih dahulu – tetapi wasit memutuskan bahwa itu adalah bola kotor, yang mengarah ke tinjauan yang mengkonfirmasi hasilnya dan menyebabkan Counsell dikeluarkan. Madrigal akhirnya mencapai pilihan fielder, menempatkan pelari di tikungan dengan satu gol untuk Seiya Suzuki.
Suzuki mengangkat bola ke pojok kiri lapangan yang dengan mudah mencetak gol Crow-Armstrong. Pelatih base ketiga Willie Harris menyaksikan pemain sayap kiri Jacob Hurtubise memotongnya sebelum mencapai tembok dan masih memutuskan untuk memulangkan Madrigal. Hurtubise melemparkannya ke pemain cutoff Elly De La Cruz, yang dikenal memiliki lengan yang sangat kuat, dan shortstop tersebut melepaskan tembakan ke gawang, membuat Madrigal berada di plate dengan ruang tersisa. Bellinger melakukan lemparan berikutnya dengan kecepatan 107,3 mph tetapi memukulnya terlalu tinggi di udara, sehingga pemain sayap kanan Jake Fraley berhasil menangkapnya tepat di depan jalur peringatan.
“Dengar, Willie luar biasa,” kata Counsell tentang pelatih base ketiganya. “Agresivitasnya membuat kami banyak berlari tahun ini. Kali ini tidak berhasil.”
MISSLE 93,3 MPH DARI ELLY @ellylacooa18 pic.twitter.com/aA6Cqv7knW
— Cincinnati Merah (@Merah) 31 Mei 2024
Setelah Counsell selesai, anggota media berlama-lama di ruang konferensi pers. Karena pelempar awal tidak diperlukan, Harris akhirnya tersedia. Bukan pertanda baik bagi sebuah tim ketika pelatih dasar perlu berbicara di depan umum.
“Saya sedang menonton bola,” kata Harris. “Saya tahu siapa outfieldernya, saya tahu kekuatan lengannya tidak plus-plus. Saya mengambil kesempatan untuk mencoba mencetak gol di sana. Itu tidak berhasil bagi kami, sayangnya bagi saya dan tim. Tapi Anda harus agresif, Anda harus mencoba dan mencetak angka. Saya tahu Belli akan menjadi lawan berikutnya dan pola pikir saya adalah mereka mungkin akan mengantarnya. Kalau dia selamat, lain ceritanya, tapi mereka hanya main-main. Berikan batasan Anda kepada mereka dan kembali lagi dan bermain besok.”
Namun mengetahui bahwa De La Cruz, yang melancarkan serangan 93,3 mph ke rumah, adalah orang yang tepat sasaran, apakah hal itu mengubah proses berpikir sama sekali?
“Setelah kejadian itu, tidak, saya tidak akan melakukannya,” kata Harris. “Seiring berjalannya waktu, kami semua belajar dari kesalahan kami. Ke depan, aku akan menjadi lebih baik dari itu. Saya pikir saya telah melakukan pekerjaan dengan cukup baik seiring berjalannya waktu sejauh ini. Hari ini adalah pengiriman yang buruk. Dia keluar dan hari ini urusanku. Semoga teman-teman menjemputku besok.
“Satu-satunya cara Anda menang adalah jika Anda mencetak angka. Ini adalah liga utama, teman-teman bermain. Hari ini mereka mempermainkan kami. Ke depan, saya tidak akan terlalu agresif jika seseorang mengetahui situasinya sedikit lebih baik.”
“Langsung saja saya melihat bahwa dia tidak akan menangkapnya,” kata Madrigal. “Saya melihatnya menuju garis dan saya tidak yakin seberapa keras pukulannya, apakah membentur tembok atau apa. Tapi saya segera menundukkan kepala dan merasa mendapat istirahat yang baik. Rasanya seperti akan terjadi bang-bang.”
Itu tidak sedekat yang Madrigal rasakan, tentu saja tidak seperti yang diharapkan Harris. De La Cruz melakukan lemparan sempurna dan memastikan Madrigal hampir aman.
Harris mengalami kekalahan, tetapi seperti semua permainan, kekalahan selalu terjadi lebih dari satu permainan. Drew Smyly menghentikan home run dua kali yang memberi The Reds keunggulan 4-3 di kuarter ketujuh. Héctor Neris membiarkan lajunya pada kuarter kesembilan mendorong The Reds unggul dua.
Ada juga permainan aneh di bagian bawah kuarter keempat. The Reds baru saja menyamakan skor menjadi dua, dan dengan dua kali out, Dansby Swanson menggandakannya. Crow-Armstrong datang dan menggulirkan bola ke lapangan kanan pendek yang mampu ditahan oleh pemain base kedua Jonathan India agar tidak terlalu jauh ke dalam rumput dengan penghentian geser. Alih-alih mencoba mendapatkan Crow-Armstrong yang cepat, India justru malah melesat ke posisi ketiga dan mampu mendapatkan Swanson yang berbalik agresif dengan harapan mendapat peluang mencetak gol.
Sekali lagi, Harris yang disalahkan.
“Itu adalah permainan yang sangat rumit di sana,” katanya. “Dalam drama itu, kurasa itu salahku juga. Di posisi ketiga, jika bola itu meluncur cepat atau dia melakukan bobbles sedikit, kita aman di kandang sendiri. Tapi dia membuat sandiwara.”
“Anda harus memberi (India) banyak pujian atas permainan itu,” kata Swanson. “Ini adalah hal yang sulit bagi semua pihak. Berada di belakangku kamu tidak bisa berlari dengan melihat ke belakang. Sepertinya sampai di pangkalan agak terlalu jauh. Dalam situasi seperti itu, ada kemungkinan Anda akan mencetak gol karena Anda tidak tepat sasaran. Dia mampu melakukan permainan bagus dan melakukan lemparan ke belakang saya.”
Dua angka out di base memberi Cubs 27 musim ini, terbanyak dalam bisbol. Tapi tim yang bagus bisa melakukan banyak hal di base karena menjadi agresif terkadang diperlukan. Philadelphia Phillies berada di urutan ketiga dengan 22 out di base dan Cleveland Guardians berada di urutan keenam dengan 20. Kesengsaraan ofensif The Cubs dapat berarti bahwa para pelatih berusaha sekuat tenaga untuk membuat sesuatu terjadi.
“Kami telah mengirimkan pelari secara agresif dan itu membuat kami berlari,” kata Counsell. “Permainan di posisi ketiga dengan Dansby, itu permainan yang rumit. Saya pikir India melakukan permainan yang luar biasa dengan melemparkan lututnya secara akurat dari jarak sekitar 100 kaki. Itulah yang saya lihat dengan yang itu. Ada beberapa lainnya sepanjang musim. Ya, kami pasti membuat beberapa kesalahan.”
Ketika sebuah tim sedang berjuang seperti Cubs, setiap momen buruk menjadi semakin besar. Ketika margin kesalahan sangat tipis, ketidakmampuan melakukan hal-hal kecil bisa sangat merugikan. Dengan bullpen yang sudah goyah dan pelanggaran yang sudah berlangsung selama sebulan tanpa menghasilkan hasil yang konsisten, Cubs tidak mampu memberikan tim pukulan ekstra di base.
Bahwa mereka hanya dua pertandingan di bawah 0,500 dan bukannya lebih buruk adalah salah satu dari sedikit hal positif yang dapat diambil dari permainan ini. Tapi ini adalah titik kritis musim ini bagi tim ini karena mereka memulai 25 pertandingan melawan tim-tim yang berada di kisaran atau jauh di bawah 0,500. The Cubs bisa berpesta dengan lawan-lawan yang lebih lemah ini dan membangun kepercayaan diri mereka atau jatuh lebih jauh ke dalam keadaan biasa-biasa saja.
Pada 10-18, Cubs baru saja menyelesaikan bulan terburuk mereka sejak Mei lalu, ketika mereka mencatatkan rekor 10-18. Orang yang optimis dapat melihat kalender dan berharap keadaan akan berubah menjadi lebih baik di bulan Juni.
“Ada bulan-bulan di mana hal ini terjadi,” kata Swanson. “Pada akhirnya, yang bisa Anda lakukan hanyalah meresponsnya. Kami memiliki peluang besar besok memasuki bulan baru untuk dapat melakukan hal itu.”
(Foto Tyler Stephenson dari The Reds menandai Nick Madrigal dari Cubs di kandangnya pada inning kesembilan hari Jumat: Michael Reaves / Getty Images)
