EDMONTON — Ketika pelatih Dallas Stars, Pete DeBoer, membuat keributan dengan kolumnis lokal setelah kekalahan di Game 5, hal itu memberikan sedikit geraman ke dalam seri yang dimainkan dengan baik namun milquetoast yang telah dinantikan.
Tapi itu semua hanya untuk pertunjukan.
Tim Cowlishaw, kolumnis Dallas Morning News yang memicu DeBoer, mengajukan pertanyaan yang sangat wajar tentang pengamatan yang sangat akurat, bahwa Bintang tampak “tak bernyawa” di babak kedua. Itu cukup baik bagi DeBoer, yang tentu saja berada dalam keadaan emosional setelah mengalami kekalahan yang sulit, tetapi juga mungkin sedang mencari sesuatu untuk diselesaikan.
“Anda bisa duduk di sini dan mempertanyakan karakter kami jika Anda mau,” kata DeBoer. “Kamu belum ada sepanjang tahun. Aku belum melihatmu di sini sepanjang tahun.”
“Saya tidak mempertanyakan karakter Anda,” jawab Cowlishaw.
“Ya, itulah yang Anda lakukan,” kata DeBoer. “Saya tidak akan melakukannya. Anda dapat menulis apa pun yang Anda inginkan.”
DeBoer menatap tajam ke arah Cowlishaw ketika dia mengatakannya. Tapi kata-katanya tidak dimaksudkan untuk kolumnis yang terjun payung untuk pertandingan playoff besar. Itu dimaksudkan untuk para pemain.
Cowlishaw mungkin tidak mempertanyakan karakter timnya. Tapi DeBoer pasti menyerukan agar mereka menunjukkan karakter itu.
Ada alasan mengapa The Stars menjadi unggulan teratas dan difavoritkan menuju final Wilayah Barat. Sebagus apapun Edmonton Oilers — dan mereka sangat bagus — Dallas pernah dan seharusnya lebih baik. The Stars memiliki keunggulan yang jelas dalam gawang dengan Jake Oettinger melawan Stuart Skinner. The Stars memiliki pemain bertahan kaliber Norris di Miro Heiskanen dan hadiah batas waktu perdagangan, Chris Tanev, memasang garis biru yang lebih baik daripada Edmonton. The Stars memiliki salah satu tim terdalam di liga, dengan apa yang disebut Matt Duchene sebagai “tiga baris No. 1” dan baris keempat yang “seperti baris ketiga.” Dan meskipun Edmonton sangat bergantung pada Connor McDavid, Leon Draisaitl dan Zach Hyman di lini depan, para Bintang membagi menit bermain mereka. Mereka mendatangi Anda secara bergelombang. Mereka harusnya lebih segar. Mereka seharusnya lebih baik.
Mereka belum pernah melakukannya.
Selain beberapa dominasi, Dallas menjadi tim inferior di seri ini. Akibatnya, mereka menghadapi eliminasi pada Minggu malam di Rogers Place pada Game 6. Dan masalah terbesarnya adalah kurangnya produksi dari semua kedalaman yang dibanggakan itu.
Kemana saja kamu, Joe Pavelski? Stars Nation mengalihkan pandangan kesepiannya padamu. Pavelski, salah satu pemain playoff paling berpengalaman dan terbukti di era modern, telah membuktikan dirinya dalam seri ini, dan di babak playoff ini. Dia hanya mencetak satu gol dalam 18 pertandingan, tidak satupun di final konferensi. Dia telah melewatkan peluang-peluang terbuka, melepaskan tembakan, dan tidak memberikan pengaruh di depan gawangnya, tempat dia mencetak banyak gol dalam 74 gol playoff kariernya. Sulit dikatakan waktu akhirnya bisa mengejar Pavelski di usia 39 tahun mengingat ia sudah mencetak 27 gol di musim reguler. Dia tidak berproduksi.
Begitu pula Duchene yang belum mencetak gol di seri ini. Roope Hintz kembali dari cedera tangan/pergelangan tangan dengan cemerlang, memicu hattrick Jason Robertson di Game 3, tetapi menghilang sejak saat itu. Dia hanya mencatatkan satu tembakan ke gawang dalam dua pertandingan terakhir jika digabungkan, dan ditahan tanpa tembakan dalam lima dari delapan pertandingan terakhirnya, sejak seri putaran pertama melawan Vegas Golden Knights. Pemain bertahan muda Thomas Harley tidak terlihat seperti dirinya yang dinamis, mungkin lelah karena musim terpanjang dalam kehidupan hokinya. Hattrick Robertson semakin terlihat seperti sebuah penyimpangan, karena dia kembali menghilang dalam dua game terakhir.
Permainan kekuatannya adalah 0-untuk-seri. Pembunuhan penalti akhirnya menyerah pada permainan kekuatan Oilers yang perkasa di Game 5, menghasilkan dua gol yang sangat cepat dari Ryan Nugent-Hopkins. Dan permainan lima lawan lima yang dibanggakan para Bintang sering kali dikalahkan oleh Oilers. Kedua tim bermain imbang 11-11 dalam lima lawan lima, tetapi Edmonton memiliki lebih banyak percobaan (298-243) dan lebih banyak peluang mencetak gol yang berbahaya (48-44). Dengan kata lain, tim kelas atas yang mengandalkan tim khusus sebenarnya memainkan permainan tim yang lebih baik.
The Stars didukung oleh Oettinger (meskipun dia memberikan gol lembut kepada Philip Broberg di Game 5) dan Wyatt Johnston yang berusia 21 tahun, yang telah mencetak gol dalam tiga pertandingan berturut-turut. Itu tidak akan merugikan para Oilers ini.
Namun, seri ini masih jauh dari kekalahan bagi Dallas. The Stars memiliki rekor tandang 6-2 pada postseason ini, dan telah menunjukkan ketangguhan mental dalam kemampuan mereka untuk bangkit kembali dari kegagalan di Game 1 (Game 2, juga, melawan juara bertahan Golden Knights). Ada ketenangan yang menakutkan dalam tim ini, yang berasal dari pemimpinnya yang lembut, Jamie Benn dan Pavelski.
“Para pemimpin melakukan tugasnya dengan baik dalam memahami keberadaan kita,” kata pendatang baru Logan Stankoven. “Kami tahu kapan kami harus menyelesaikan pekerjaan dan kapan pertandingan terakhir tidak cukup bagus. Saya rasa tidak pernah ada kepanikan di tim ini.”
DeBoer terlibat perdebatan sengit dengan seorang reporter setelah Game 5. Pada ketersediaan Stars pada hari Sabtu, segalanya menjadi lancar dengan “pengulangan”. pic.twitter.com/M2fDMtJFYO
— Tracey Myers (@Tramyers_NHL) 1 Juni 2024
Sulit membayangkan begitu banyak bintang menonjol yang berjuang untuk keseluruhan seri. Seperti ledakan Robertson di Game 3, mungkin hanya masalah waktu sebelum Pavelski, Duchene, atau Hintz mengalami malam besar. Tapi juga tidak ada waktu lagi. Itu harus terjadi di Game 6. Itu harus terjadi sekarang.
DeBoer mengetahui hal ini. Dan dia memastikan para pemainnya juga melakukannya. Inilah saat karakter paling penting, ketika terdesak ke tepi jurang. Bintang-bintang mempunyai semua bagian yang tepat dan semua orang yang tepat. Mereka hanya perlu melangkah dan membuktikannya.
“Kami sangat gembira,” kata Tyler Seguin. “Ini adalah bagian yang menyenangkan. Apa ruginya di sini? Tantangan besar ada di depan Anda. Seluruh musim (dipertaruhkan) masuk ke arena itu. Kami bangga dengan cara kami bermain tandang sepanjang tahun, jadi mari kita lakukan.”
(Foto teratas Pete DeBoer: Glenn James / NHLI via Getty Images)
