“Dua bola mati membunuh kami,” kata kapten Inggris Leah Williamson.
Di permukaan, hal itu menyimpulkan “benar-benar mengecewakan” dan “tidak perlu” Lionesses – dalam kata-kata manajer Sarina Wiegman – kekalahan 2-1 di kualifikasi Kejuaraan Eropa dari Prancis di St James’ Park Newcastle pada hari Jumat.
Inggris tahu bahwa Prancis mengancam melalui bola-bola mati namun membiarkan peluang lawan mereka untuk memanfaatkannya dan kemudian gagal mengatasinya.
Mungkin akan berbeda jika kiper Mary Earps, yang terpaksa keluar lapangan karena cedera pinggul pada menit pertama, memberi perintah kepada rekan satu timnya dari dua sepak pojok yang melemahkan Inggris. Tapi jangan meremehkan penyelesaian luar biasa Elisa De Almeida dan Marie-Antoinette Katoto di kedua babak.
Masalah Inggris, bagaimanapun, lebih dalam dari sekedar bola mati defensif. Mereka tidak menjaga bola dengan cukup baik dan tidak menciptakan peluang bersih di depan gawang. Wiegman memilih duet bek tengah Williamson dan Millie Bright, kombinasi kemenangan di Kejuaraan Eropa 2022 tetapi belum pernah ia gunakan sejak kemenangan 6-1 atas Belgia pada Februari 2023.
Bright kemudian mengalami cedera lutut sebulan kemudian yang membuatnya absen hingga Piala Dunia sementara Williamson mengalami cedera ligamen anterior pada bulan April di tahun yang sama. Dalam pertandingan Belgia, 16 bulan lalu, Alex Greenwood bermain sebagai bek kiri tetapi melawan Prancis, bek Inggris yang paling dalam performa terbaiknya, yang bisa bermain sebagai bek kiri tengah atau bek kiri, ditempatkan di bangku cadangan.
Earps meninggalkan lapangan dengan kruk setelah dikalahkan oleh Prancis (Darren Staples/AFP via Getty Images)
Ketika ditanya tentang pencoretan pemain Manchester City itu, Wiegman mengakui kompetensi dan musim mengesankan Greenwood tetapi tetap pada keputusannya, menjelaskan bahwa Bright dan Williamson dipilih karena kecepatan dan kekuatan Prancis. Namun Wiegman juga lebih memilih Jess Carter daripada Greenwood di bek kiri – menghasilkan lini belakang yang terdiri dari empat bek kanan – dan mungkin menginginkan lebih banyak kecepatan, spesialis satu lawan satu dan pendekatan yang sungguh-sungguh melawan pemain sayap Prancis Kadidiatou Diani dan Delphine Cascarino.
Namun Prancis tidak mengincar bek sayap Inggris seperti yang diharapkan dan jarang memanfaatkan ruang di belakang. Untuk semua atribut pertahanan Carter, dia tidak memiliki kualitas perkembangan bola seperti Greenwood, dan tim asuhan Wiegman kurang kreatif dan tidak memiliki kaki kiri yang alami di sisi itu.
Pertahanan terlalu sering kehilangan bola. Bright, yang baru saja kembali dari cedera lutut yang berulang untuk Chelsea bulan lalu, tampak berkarat dengan beberapa umpan yang menyimpang dan sentuhan yang berat meskipun kehadiran fisiknya saat melawan Katoto terlihat jelas. Williamson, sementara itu, juga kadang-kadang kebobolan penguasaan bola tetapi umpan terobosannya kepada Ella Toone untuk gol Inggris membuktikan mengapa dia berperan penting dalam menghancurkan lawan.
Meski Inggris mendominasi penguasaan bola (58 berbanding 42 persen) dan melepaskan lebih banyak tembakan (12 berbanding tujuh milik Prancis), hanya dua dari 12 tembakan yang tepat sasaran. Melawan Prancis, Inggris hanya menciptakan setengah peluang dan mencatatkan total ekspektasi gol (xG) terendah (1,19) dari tiga pertandingan terakhir mereka (1,34 melawan Swedia dan 2,72 melawan Irlandia).
Babak kedua terasa datar namun Wiegman menunggu hingga menit ke-79 untuk melakukan pergantian pemain, memasukkan Fran Kirby dan Chloe Kelly masing-masing untuk Georgia Stanway dan Beth Mead.
“Saya butuh waktu lama karena saya pikir kami bermain bagus,” kata Wiegman. Tidak ada pemain pengganti yang bermain secara reguler atau berada dalam performa yang baik untuk klub mereka, namun Wiegman memiliki pilihan yang lebih berpengalaman namun sama-sama mampu dalam diri Aggie Beever-Jones, Grace Clinton dan Jess Park.
Wiegman menjelaskan bahwa Kelly “bisa memberikan sesuatu yang ekstra dengan umpan silang dan kecepatannya”, sementara Kirby, pemain yang “pintar”, “berpengalaman” dengan “kecerdasan permainan” akan memberikan ancaman serangan yang lebih besar. Namun tidak ada yang memberikan pengaruh yang cukup dalam 15 menit yang mereka lakukan di lapangan.
Inggris sekarang duduk di urutan ketiga grup mereka, memiliki poin yang sama (empat) dengan Swedia tetapi dengan selisih gol yang lebih rendah dan meskipun keempat tim masih bisa lolos ke Euro 2025 – dua melalui play-off – ini adalah kekalahan pertama mereka di kualifikasi Eropa. sejak 2002. Mereka kini hanya mencatatkan tiga clean sheet dalam 14 pertandingan, melawan Skotlandia, Belgia dan Irlandia.
Wiegman membantah adanya kekhawatiran dan mengatakan timnya bermain lebih baik dalam dan luar penguasaan bola melawan Prancis dibandingkan Irlandia dan Swedia, namun juga berbicara tentang kekuatan lawan. Prancis mengalahkan Swedia 1-0 saat tandang dan juga mencapai final Nations League, menyerah kepada juara Piala Dunia Spanyol 2-0, setelah mengalahkan Jerman di semifinal.
Dapat dimengerti bahwa Prancis merayakan kemenangan atas juara bertahan Eropa di depan 42.561 penggemar di halaman belakang mereka sendiri – sebuah prestasi yang hanya dicapai sekali sebelumnya dalam 50 pertandingan Wiegman sebagai pelatih, kekalahan 2-0 dari Australia pada April lalu. Manajer Prancis Herve Renard, yang menjalani larangan mendampingi tim, berkata: “Penting untuk mengirimkan sinyal kepada lawan kami.”
Inggris masih dalam kondisi buruk dan memiliki perubahan cepat untuk mengatasi kekurangannya sebelum bermain tandang melawan Prancis dalam tiga hari.
“Semua mata tertuju pada hari Selasa,” kata Stanway. “Kami harus meraih kemenangan itu.”
(Foto teratas: Stu Forster/Getty Images)
