HOUSTON — Setelah pelempar awal Minnesota Twins Pablo López mencukur sebagian besar janggutnya, Ryan Jeffers mengatakan López mirip dengan salah satu pembunuh kembar dari “Breaking Bad.” Rocco Baldelli menggambarkan pelempar ace-nya terlihat lebih kejam selama rutinitas sebelum pertandingan hari Jumat.
Apapun itu, itu berhasil.
Mengakui bahwa ia perlu melakukan perubahan setelah tiga kali start buruk berturut-turut, López mencukur lebih dari separuh janggutnya sebelum start pada Jumat malam. Bekerja dengan campuran nada yang luar biasa, termasuk fastball yang meledak, López kemudian memangkas hampir setengah run dari rata-rata larinya, menurunkannya dari 5,25 menjadi 4,84.
Kembali ke penampilan dominan pascamusimnya di bulan Oktober, López sama tajamnya dalam menyingkirkan Houston Astros. López mencetak tujuh pukulan dan hanya kebobolan satu kali dalam tujuh babak saat si Kembar menang untuk kedelapan kalinya dalam 10 pertandingan, mengalahkan Houston 6-1 di depan 36.903 di Minute Maid Park. Trevor Larnach dan Carlos Santana keduanya mencetak gol homered dan Carlos Correa menggandakan lajunya saat si Kembar meningkat menjadi 32-25.
“(Saya) tidak percaya takhayul, hanya sedikit percaya,” kata López. “Terkadang kami berpikir itu harus sesuatu yang mekanis, sesuatu yang pitching. Bagaimana jika itu adalah sesuatu yang berbeda? Saya harus mengambil risiko. … Satu-satunya hal yang saya lakukan adalah berusaha untuk tidak berlebihan. Saya sangat tangguh, dan saya harus mengatakan pada diri sendiri untuk menjadi kuat, jangan menyerah pada godaan untuk membuang rutinitas karena Anda sedang mencari perubahan.”
Tiga start sebelumnya membuat López bingung.
Meskipun kekuatannya kuat, lemparannya yang di luar kecepatan, termasuk penyapu, mendapat hukuman karena dia meninggalkan terlalu banyak persembahan di zona tersebut. Pada permulaan melawan New York Yankees, Washington Nationals dan Texas Rangers, López menyerahkan 16 perolehan run, 25 hits dan lima home run dalam 16 inning, mengalami kekalahan dalam ketiga-tiganya.
Metrik yang mendasari López menunjukkan bahwa masalahnya terlalu dibesar-besarkan, Pitching Independen Fielding 3,80 miliknya terdaftar jauh di bawah ERA-nya. Meski begitu, López kesulitan dalam 11 putaran pertamanya untuk menemukan konsistensi yang membuatnya menjadi starter lini depan terbaik tim dalam lebih dari satu dekade.
Bukan hari Jumat.
Bekerja dengan fastball yang lincah, pergantian dan tikungan yang bagus, dan penyapu yang semakin baik, López mengalahkan pemukul Houston sepanjang malam.
Pablo López tampaknya mulai bercukur di sela-sela permulaannya. Gambar di sebelah kiri adalah hari Minggu. Haknya mulai malam ini. #MNTwins pic.twitter.com/6Q72haj6U9
— DanHayesMLB (@DanHayesMLB) 1 Juni 2024
“Dia tampak hebat,” kata penangkap Ryan Jeffers. “Saya bilang padanya (di bullpen), itu yang terbaik yang pernah saya lihat sejak tahun lalu. Dia terlihat sangat baik. Itu luar biasa. Aku sudah lama tidak menangkapnya, tapi pada tamasya terakhir, hasilnya tidak begitu bagus. Dia belum merasakannya. Jadi ada beberapa hal yang dia kerjakan minggu ini. Saya tidak bisa memberi tahu Anda benda apa itu, tapi benda itu terbuat dari bahan karet, benda mekanis. Saya hanya mencoba menyemangatinya sepanjang hari, terus mengatakan kepadanya betapa bagusnya dia. Dia benar-benar seorang ace. Dia tahu itu.”
López menunjukkan betapa bagusnya dia pada inning keempat dengan timnya memimpin tipis. Meskipun dia tersendat pada pertandingan sebelumnya dengan lalu lintas di pangkalan, kali ini dia unggul. Alex Bregman memimpin inning keempat dengan homer solo dari tiang busuk untuk memotong keunggulan si Kembar menjadi 2-1. Jon Singleton mengikutinya dengan single one-out dan López mengungguli Mauricio Dubón, yang memicu kunjungan pelatih pitching Pete Maki.
Tapi López dengan cepat melakukan rebound dengan serangan Chas McCormick dan groundout akhir inning oleh Yainer Diaz. Dari sana, López menghentikan sembilan dari 10 pemukul terakhir yang dia hadapi. Hanya membutuhkan 93 lemparan untuk menyelesaikan tujuh inning, López menghasilkan 17 ayunan-dan-melewatkan dan membatasi Houston pada enam pukulan dan satu jalan.
“Banyak orang mengatakan dia terlihat lebih kejam,” kata Baldelli. “Saya tidak tahu apakah lemparannya lebih kejam, tapi lemparannya bagus. Dia melakukan pergantian yang cukup bagus, dia menyerang dengan fastball-nya dengan sangat baik, dan menurut saya dia melakukan lemparan offspeed yang cukup bagus untuk mendapatkan apa yang dia cari. Terutama fastball di zona yang sangat bagus, dan di situlah efektivitasnya benar-benar muncul. Seperti itulah eksekusi yang sangat bagus.”
Pelanggaran tim menunjukkan seperti apa pendekatan yang baik.
Menyusul awal yang agresif melawan Ronel Blanco, pemukul Twins menunjukkan kesabaran memulai inning ketiga. Willi Castro membuka inning dengan pukulan enam lemparan yang menghasilkan triple sebelum Jose Miranda melakukan pukulan 11 lemparan. Correa kemudian menggandakan lajunya untuk memberi si Kembar keunggulan satu putaran dan tendangan kantung Alex Kirilloff membuat pertandingan menjadi 2-0.
Pukulan keras yang panjang menghasilkan frame 32 lemparan untuk Blanco, yang melemparkan 28 lemparan dalam dua inning pertamanya. Dari sana, si Kembar tampak melemahkan Blanco. Castro melakukan jalan sembilan lemparan untuk membuka inning kelima. Satu kali kemudian, Larnach menghitung penuh sebelum melakukan slider ke kanan pada lemparan kesembilan yang dia lihat untuk membuat si Kembar unggul dengan tiga putaran.
LARNACHHH LAUNCHHH 🚀🚀#MNTWINS // #WEBELIEVEINTC pic.twitter.com/tZXHuO4QiU
— Bally Sports Utara (@BallySportsNOR) 1 Juni 2024
Setelah dia terkena lemparan untuk memulai inning keenam, Max Kepler melaju ke posisi ketiga melalui pukulan ganda Jeffers ke kanan dan mencetak gol dengan pembacaan yang bagus pada permainan kontak di groundout RBI Manny Margot. Santana homered untuk memulai inning kedelapan, yang memungkinkan si Kembar menarik López setelah tujuh frame dan pergi ke bullpen.
“Itu adalah pendekatan tim yang bagus dari atas ke bawah,” kata Baldelli. “Kami melakukan pekerjaan dengan baik. … Sungguh, semua orang di barisan kami berangkat dengan rencana yang bagus. (Blanco) tidak melakukan banyak peregangan cepat. Dia harus bekerja sepanjang pertandingan dan kami mengeluarkannya dari sana.”
Baldelli: Alcalá mendapat peran lebih besar
Jorge Alcalá telah memasuki obrolan grup dengan pengaruh tinggi.
Sementara Baldelli mengakui rencana untuk menggunakan Alcalá untuk beberapa inning jika diperlukan, Baldelli menyarankan pada hari Jumat bahwa Alcalá dapat melihat lebih banyak waktu dalam situasi permainan kritis. Baldelli terkesan dengan penampilan Alcalá baru-baru ini, yang kecepatan bolanya rata-rata mencapai 98 mph atau lebih baik sejak bergabung kembali dengan klub. Fastball Alcalá rata-rata mencapai 99,1 mph dalam inning dominan melawan inti pesanan Kansas City pada hari Kamis.
Selama homestand, Alcalá — diperoleh dari Astros pada perdagangan Juli 2018 untuk Ryan Pressly — mencetak tujuh gol dan berjalan satu kali dalam empat babak tanpa gol.
“Dia sedang berupaya memasuki campuran leverage,” kata Baldelli. “Apa yang dia lemparkan (Kamis) adalah – dan saya pikir pertandingan sebelumnya juga – bukanlah apa yang kita lihat darinya sebelumnya. Bukan berarti para pemukul memberi tahu kita sesuatu yang berbeda. Para pemukul setuju bahwa itu bagus.”
Pada bulan April lalu, Alcalá membuat dua penampilan dengan rata-rata fastball-nya di bawah 95 setelah sebelumnya rata-rata mencapai 97,5 mph. Kamis, dia mencapai kecepatan rata-rata 99,6 mph dan berpose setelah menyerang Bobby Witt Jr. untuk mengakhiri inning yang buruk.
Alcalá mengatakan dia merasa baik-baik saja dan belum melakukan perubahan radikal.
“Saya merasa baik-baik saja saat ini,” kata Alcalá melalui seorang penerjemah. “Saya merasa lemparan saya lebih baik dibandingkan saat saya memulainya pada tahun 2019. … Saya sangat berterima kasih kepada tim karena mempercayai saya dalam situasi seperti itu, namun saya tetap melakukan hal yang sama, bekerja keras, fokus sehingga kapan pun saya dipanggil untuk momen itu, saya siap.”
Namun, mungkin peningkatan tersebut dapat dikaitkan dengan perubahan hidup yang signifikan. Alcalá menjadi ayah untuk pertama kalinya pada bulan April bagi seorang bayi perempuan. Pelempar yang biasanya tabah itu tersenyum ketika ditanya tentang anaknya.
“Sangat senang,” kata Alcalá. “Dia juga menjadi motivasi bagi saya setiap hari di sini.”
(Foto Pablo López: David J. Phillip / Associated Press)
