Enam musim, enam juara berbeda. Tim unggulan kelima, keenam, ketujuh dan kedelapan lolos ke final konferensi dalam rentang waktu dua musim. Dan tampaknya lebih tidak dapat diprediksi dari sebelumnya: Sebuah tim dengan salah satu dari dua rekor musim reguler terbaik NBA belum pernah memenangkan gelar sejak Toronto Raptors mengalahkan Golden State Warriors pada tahun 2019. (Meskipun Boston Celtics mungkin mengakhiri rekor tersebut tahun ini. )
Apakah kita berada di era baru kesetaraan? Dan jika demikian, berapa lama hal ini akan berlanjut?
Pembaruan olahraga harian gratis langsung ke kotak masuk Anda. Mendaftar
Pembaruan olahraga harian gratis langsung ke kotak masuk Anda. Mendaftar
Pertama, kasus prima facie bahwa ada sesuatu yang mungkin berbeda dari sebelumnya: Kami belum pernah memiliki juara bergantian seperti ini sejak rentang waktu 1970 hingga 1987, ketika kami menobatkan juara yang berbeda selama 18 musim berturut-turut sebelum Los Angeles Lakers mengulanginya pada tahun 1988.
Rentang waktu tersebut berakhir hampir empat dekade yang lalu, dan bahkan era tersebut hadir dengan tanda bintang: Sembilan dari 18 gelar tersebut dimenangkan oleh Lakers atau Celtics, yang menghabiskan sebagian besar tahun 1980-an dengan hak asuh bersama atas trofi Larry O’Brien. Bahkan pada tahun 1970-an, New York Knicks dan Celtics sama-sama memiliki jeda tahun antar kejuaraan. Hal seperti itu belum pernah terjadi sejak tahun 2018.
Perbandingan yang sebenarnya mungkin terjadi pada periode 1975 hingga 1980, di mana ada juara “pertama kali” sejati sebanyak lima kali dalam enam tahun, dengan hanya bara api dinasti Celtics yang sekarat pada tahun 1976 yang ikut campur. Demikian pula, dalam enam tahun terakhir Raptors dan Denver Nuggets memenangkan gelar pertama mereka, Milwaukee Bucks meraih gelar pertama mereka dalam 50 tahun, dan Lakers meraih gelar pertama mereka sejak 2010. Tahun ini akan memberi kita semacam “pemain pertama” — yang pertama untuk grup ini Celtics atau Dallas Mavericks. Sama seperti era 1975-80, hanya sisa-sisa dinasti yang sudah sekarat, Warriors 2022, yang melakukan intervensi.
Selain itu, ada masalah yang relatif tidak terduga yang pernah kita lihat di babak playoff. Satu hal yang menonjol bagi saya dari era ini adalah bagaimana hasil pascamusim agak terpisah dari klasemen musim reguler, yang bisa kita lihat dari banyaknya tim unggulan yang maju.
LEBIH DALAM
Pratinjau Final NBA 2024: Alur cerita utama dalam Mavs vs. Celtics
Jika Anda membaginya berdasarkan ronde, Anda akan melihat hal lain terjadi: ronde pertama yang cukup normal diikuti kekacauan di ronde kedua. Tim yang diunggulkan lebih rendah telah memenangkan 13 dari 20 semifinal konferensi terakhir (65 persen). Mereka hanya memenangkan total 14 seri di seluruh putaran lainnya, dari 54 kemungkinan seri (25,9 persen), dalam lima tahun terakhir.
Hal ini memberi kesan kuat bagi saya bahwa gagasan tentang paritas masih terbatas di NBA, namun mungkin bisa dikatakan seperti “paritas di kelas pesaing.” Tim playoff yang lemah dan lemah masih tersingkir di babak pertama sesuai jadwal; unggulan bawah adalah 8-40 pada putaran pertama sejak 2019. Terima kasih sudah mampir. Namun, seperti yang ditunjukkan oleh data di atas, beberapa orang yang bertahan hidup bisa mendapatkan hasil yang jauh lebih baik…. seperti Heat 2023 atau Mavericks 2024.
Pada dasarnya, saat kami membagi delapan tim teratas, selisih di antara mereka menjadi sangat tipis. Hal ini memungkinkan kekuatan MOML (Make atau Miss League) atau empat pantulan di rim atau fenomena aneh lainnya mengambil alih.
Satu aturan emas yang masih berlaku: Setiap juara selama 44 tahun terakhir adalah unggulan tiga teratas dengan setidaknya 52 kemenangan (diprorata dari 82 pertandingan) dan peringkat bersih plus-3; itu akan bertahan jika Boston menang di Final NBA, tapi tidak jika Dallas menang. (Tiga tim di Barat yang memenuhi kriteria ini, Oklahoma City, Denver dan Minnesota, semuanya telah tersingkir; Mavs mengalahkan dua di antaranya.)
Data ini dengan kuat menunjukkan bahwa tingkat permainan musim reguler tertentu masih diperlukan untuk menjadi juara diskusinamun ada tingkat lain yang lebih tinggi dari apa yang kita sebut sebagai “elit yang tidak ada duanya” yang sulit dicapai oleh tim.
Bandingkan dengan, katakanlah, tahun 2018, di mana Warriors dan Houston Rockets jauh lebih baik daripada tim lainnya sehingga terlihat jelas bahwa mereka bersaing memperebutkan gelar di final Wilayah Barat. Kedua tim itu memiliki rekor 20-4 di postseason jika Anda mengalahkan tujuh pertandingan slugfest mereka satu sama lain.
Pasca Warriors, saya tidak yakin ada tim yang bisa menandingi level kedua klub tersebut. Kami hanya memiliki empat tim yang bermain dengan 60 kemenangan (prorata) dalam enam musim, dan tiga tim sebelumnya gagal mencapai final. (Boston mengakhiri rekor itu tahun ini.)
LEBIH DALAM
Di Dalam Jumlah Final NBA 2024: Bagaimana Susunan Mavs dan Celtics?
Khususnya, dibandingkan dengan Warriors era Kevin Durant, tidak ada yang bisa mendapatkan tiga A-Lister yang selaras dalam kontrak pada saat yang sama kecuali Brooklyn Nets, yang karena berbagai alasan terkenal tidak memiliki satu pun dari enam kejuaraan yang saya singgung di atas.
Sebaliknya, kami punya banyak hal sangat bagus tapi bukan tim-tim yang tahan bersaing pada saat yang sama (termasuk pasca-Durant Warriors di tahun ’22), dan kami mungkin siap untuk melanjutkannya (Mungkin. Baca terus.)
Secara khusus, perjanjian perundingan bersama yang baru tampaknya dibuat untuk membuat kondisi saat ini bertahan lebih lama. Peraturan pada apron kedua dirancang untuk mengendalikan pembelanja besar dan memaksa tim elit untuk membuat keputusan sulit di setiap level daftar pemain setelah bintang mereka beralih dari kesepakatan rookie ke ekstensi supermax. Kita lihat saja bagaimana tim akan memainkan peran mereka di tahun-tahun mendatang, namun peraturan tersebut tampaknya memberikan insentif bahkan kepada tim yang paling banyak mengeluarkan uang untuk membatasi diri mereka hingga dua tahun di atas apron kedua sebelum mundur dan menghindari hukuman yang paling berat.
Jadi, apakah kita akan melihat lebih banyak lagi juara bergantian dan wajah-wajah baru yang memegang trofi Larry O’Brien? Apakah kita siap menjalani tugas lima tahun seperti Pacers–Wizards–Hornets–Pelicans–Magic sebagai juara NBA kita? (Tapi bukan Pistons. Saya menjaga semuanya tetap realistis di sini.)
Tunggu sebentar. Karena sama seperti kita mengalami lonjakan besar dalam paritas, ada kekuatan lain yang harus kita perhitungkan.
Jayson Tatum dan Jrue Holiday tertawa bersama saat perpanjangan waktu atas kemenangan Celtics atas Timberwolves. (Winslow Townson / AS Hari Ini)
Argumen tandingan Big Green
Saya tidak yakin khalayak ramai benar-benar memahami hal ini karena para komentator sepertinya ingin melakukan dunk ke tim kapan pun hal itu memungkinkan sesuatu yang lebih buruk daripada skor 4-0, tapi… bukankah argumen tentang paritas sedikit konyol sampai atau kecuali Celtics kalah?
Boston memenangkan 64 pertandingan — imbang terbanyak sejak Rockets menang 67 kali pada 2018 — dan melakukannya dengan margin skor terbaik kelima sepanjang masa, selisih plus 11,3 yang tersebar di lapangan. Hanya dua klub lain (Oklahoma City dengan plus-7,4 dan Minnesota dengan plus-6,5) yang memiliki margin bahkan setengahnya.
Meskipun Celtics belum benar-benar menghadapi kompetisi playoff yang sengit, mereka telah mengalahkan lawan-lawan itu dengan tergesa-gesa, sejauh ini unggul 12-2 di babak playoff dengan margin plus-10,9 sementara menduduki peringkat pertama dalam pelanggaran playoff dan ketiga dalam pertahanan. .
Mereka juga satu-satunya tim di postseason yang mampu menahan cedera serius dan terus melaju. Sementara ketidakhadiran pemain kunci telah menyebabkan runtuhnya tim-tim seperti Clippers, Knicks, Bucks, Cavs dan yang terbaru Pacers, Celtics nyaris tidak terkalahkan meskipun tidak memiliki bintang besar Kristaps Porziņģis untuk dua putaran playoff terakhir.
Dia kemungkinan besar akan kembali ke final, di mana Boston tampaknya sudah memiliki keuntungan. Dallas kalah dalam pertemuan terakhirnya melawan Celtics – dengan semua perdagangannya saat ini – dengan selisih 28 poin pada bulan Maret.
LEBIH DALAM
Di Final NBA, Celtics dan Mavs menghadapi tantangan berbeda dari apa yang baru saja mereka taklukkan
Jadi, apakah kita memasuki era baru kesetaraan? Atau apakah kita sebenarnya keluar era paritas?
Betapa berbedanya pandangan kita pada usia ini jika Jayson Tatum tidak mengalami cedera pergelangan kaki pada pertandingan pertama Game 7 melawan Miami Heat setahun yang lalu dan Celtics berhasil memenangkan gelar?
Jika hal tersebut terasa terlalu ‘jika-dan-tetapi’ bagi Anda, pertimbangkan juga beberapa keadaan yang menghalangi para juara baru-baru ini untuk mengulanginya.
Kawhi Leonard meninggalkan tim yang sangat bagus di Toronto yang sebenarnya memiliki persentase kemenangan lebih baik tanpa dia setahun kemudian. Upaya mempertahankan gelar Milwaukee pada tahun 2022 terhenti karena cedera Khris Middleton. Yang terakhir, persediaan semua keinginan dan kemungkinan dari keluh kesah Brooklyn bersama Durant, James Harden, dan Kyrie Irving hampir tidak ada habisnya.
Peristiwa perlu dipecahkan dengan cara yang sangat pasti untuk memberi kita skenario di mana tidak ada juara yang terulang kembali. Keberuntungan juga tampak besar. Dalam liga yang terdiri dari 30 tim, keberuntungan akan selalu berperan di bulan Mei dan Juni kecuali sebuah tim membangun mesin giling tingkat Durant-Stephen Curry–Draymond Green–Klay Thompson.
Boston adalah mungkin pada tingkat itu, namun belum ada yang benar-benar mempercayai gagasan itu, dan kita tidak akan benar-benar mengetahuinya setidaknya dalam dua minggu ke depan. Tim lain mungkin bisa segera mencapainya, terutama Oklahoma City dan San Antonio.
Membangun tim setinggi itu di era mana pun sangatlah sulit, namun kita juga sedang memasuki realitas baru. Sekarang sulit untuk membangun tim seperti itu dan sama sulitnya untuk melakukannya mempertahankannya untuk jangka waktu yang cukup lama. Usia, cedera, kontrak, dan celemek semuanya berkonspirasi untuk membuat kesuksesan di level 55 kemenangan menjadi sulit tetapi mungkin untuk “berlari” beberapa musim yang dilarang. Tapi mencapai level 60-an dan hampir tak terkalahkan? Hal itu tidak terjadi lagi sejak Durant meninggalkan The Bay.
Sekali lagi, Boston dapat menyatakan bahwa mereka merupakan pengecualian terhadap aturan tersebut jika memenangkan gelar tahun ini. Celtics tampaknya sangat siap untuk menjalankan beberapa tahun di level tinggi; perpanjangan untuk Tatum dan Derrick White akan membuat lima pemain terbaik Boston direkrut hingga tahun 2026, jenis jangka waktu dua tahun yang tepat di atas apron kedua yang saya bicarakan di atas.
Di sisi lain, Boston memiliki satu kelemahan krusial yang tidak dimiliki oleh sebagian besar dinasti lain: Celtics tidak memiliki pemain terbaik di liga. Sebagus apapun Tatum, mereka tidak akan memiliki pemain terbaik di lapangan di final.
Lagi pula, bukankah itu merupakan demarkasi sempurna dari era kesetaraan baru kita? Memiliki tim yang paling dominan dalam rentang ini adalah tim yang memiliki satu pemain (hampir) masuk tim utama All-NBA dan malah mengalahkan Anda dengan menandatangani kontrak pintar dan masuk ke enam besar dengan kualitas sebenarnya?
Namun, dengan atau tanpa kepemimpinan Celtics, Mavs tahun ini adalah contoh terbaru dari tren kuat lainnya yang mungkin akan menjadi pelajaran abadi dari era ini: Jika Anda cukup baik untuk mencapai putaran kedua, apa pun bisa terjadi. Dalam NBA di mana tampaknya ada 20 tim yang “berjuang” setiap tahunnya, permainan dalam permainan tersebut telah memasuki babak delapan besar.
Bacaan Wajib
(Ilustrasi oleh Dan Goldfarb / Atletik; Foto teratas Giannis Antetokounmpo, Nikola Jokić dan Stephen Curry: Gary Dineen, Rocky Widner, Garrett Ellwood / NBAE via Getty Images)
