INDIANAPOLIS — Pelatih Indiana Fever langsung bangkit, begitu pula rookie Chicago Sky Angel Reese. Merasa seolah-olah pemain waralaba mereka baru saja menerima pukulan murahan, pelatih Fever memohon kepada para pejabat untuk melakukan pelanggaran teknis atau mencolok terhadap penjaga Sky Chennedy Carter, yang telah menjatuhkan pendatang baru Caitlin Clark ke lapangan. Reese, yang duduk di bangku cadangan, menyemangati rekan satu timnya. Ketegangan ini semakin meningkat sepanjang pertandingan hari Sabtu, dan akhirnya memuncak dengan sisa waktu 15,1 detik di kuarter ketiga.
Pada permainan sebelumnya, setelah Clark menepis bola dari Carter, yang menyebabkan layup Aliyah Boston, Clark membiarkan Carter mendengarnya. Carter merespons di sisi lain dengan melakukan pelompat jarak menengah, tapi itu tidak cukup. Carter kemudian berjalan ke arah Clark, berteriak padanya, dan menjatuhkannya. Dia tidak memainkan bola. Dia bahkan tidak mencobanya. Bola belum masuk sebelum Clark dijatuhkan.
“Saya tidak mengharapkan itu,” kata Clark sesudahnya. “Tetapi menurut saya itu seperti, ‘Tanggapi, tenang dan biarkan permainan Anda yang berbicara.’”
Lemparan bebas Clark yang tenggelam setelahnya — yang menjadi pembeda dalam kemenangan Fever 71-70 — berbicara banyak.
Dalam kontes berapi-api yang menampilkan wajah-wajah familiar dan menghidupkan kembali persaingan, Clark dan Demam tetap tenang dan memadamkan Langit. Permainan ini menampilkan pemain dari tiga kejuaraan NCAA terakhir, terutama Clark dan Reese. Dua bulan lalu, Clark dan Iowa mengakhiri karir kuliah Reese. Dua tahun lalu, Reese dan LSU menolak gelar nasional Clark.
Tidak ada cinta yang hilang antara kedua All-American di perguruan tinggi, dan sementara mereka berdua saling angkat topi menjelang kontes hari Sabtu, tidak ada cinta yang hilang ketika Clark didorong ke geladak oleh Carter pada kuarter ketiga. Saat kedua tim menuju ke bangku cadangan mereka untuk beristirahat sebelum frame terakhir, Reese memeluk Carter erat-erat, sementara Clark mengeluh kepada ofisial.
Drama tersebut tidak ditinjau untuk melihat apakah memenuhi kriteria pelanggaran mencolok. Pelatih Fever Christie Sides mengatakan dia mungkin akan mengirimkan videonya ke kantor liga sebagai bagian dari apa yang dia yakini telah menjadi tema sepanjang musim rookie Clark: pemain berusia 22 tahun itu “dipukul” oleh pemain bertahan dan tidak memimpin dengan benar. Sides baru-baru ini menerima hukuman teknis karena berdebat dengan pejabat ketika Clark menghadapi banyak kontak saat dia melakukan layup melawan Storm; dan di pertandingan sebelumnya melawan Storm, kepala Clark dipukul dan jatuh ke tanah.
“Saya pikir pada titik ini, saya tahu saya akan melakukan beberapa pukulan keras dalam satu pertandingan, dan itulah yang terjadi,” kata Clark. “Saya mencoba untuk tidak membiarkan hal itu mengganggu saya dan tetap dalam permainan, tetap (fokus pada) apa yang penting karena biasanya orang kedua yang tertangkap jika Anda membalas.”
Namun, bisa dimengerti jika Clark, yang memimpin liga dengan tiga pelanggaran teknis musim ini, mengambil tindakan sendiri setelah perselisihannya dengan Carter. Dan sebagian besar, dia melakukannya – hanya saja tidak merugikan timnya.
“Saya berusaha untuk tidak didenda,” kata Sides kemudian ketika ditanya tentang memimpin. “Kami akan terus mengirimkan harta benda ini ke liga dan pertandingan ini, dan mudah-mudahan mereka akan mulai melihat dengan lebih baik beberapa hal yang kami lihat sedang terjadi atau yang kami pikir sedang terjadi. Saya lebih senang karena Caitlin menanganinya dengan cara yang dia lakukan.”
Namun, GM Demam Lin Dunn tidak bisa menahan diri. Akun X-nya meminta liga untuk “membersihkan omong kosong ini!”
Ada perbedaan antara pertahanan tangguh dan tindakan penargetan yang tidak diperlukan! Ini harus dihentikan! Liga perlu “membersihkan” omong kosong itu! Itu BUKAN siapa liga ini!!
— Obrolan Kapur (@LD_ChalkTalk) 1 Juni 2024
Carter menolak menjelaskan apa yang memicu konfrontasi tersebut. “Saya tidak akan menjawab pertanyaan Caitlin Clark,” katanya setelah pertandingan.
Dia tidak perlu melakukannya. Clark berbicara sendiri di lapangan.
Rookie itu menyelesaikan dengan 11 poin, delapan rebound, dan enam assist. Turnover terus menjadi masalah saat dia terbatuk sebanyak lima kali, namun jika pelanggaran keras dari Carter dimaksudkan untuk menghalanginya, Clark tidak bergeming.
Dia tetap tenang dan membantu merekayasa permainan di awal kuarter keempat. Setelah pelompat Chicago Elizabeth Williams gagal, Clark melakukan rebound dan berangkat ke balapan. Dia menggunakan dua dribel untuk memulai fast break sebelum melemparkannya ke depan ke Erica Wheeler, yang kemudian melemparkan bola ke arah tepi. Kelsey Mitchell datang untuk menangkapnya dan melakukan layup alley-oop dan-1 saat dilanggar oleh Williams. Kerumunan meletus saat Mitchell melakukan tos terhadap seorang temannya yang duduk di tepi lapangan, dan Clark berlari ke lapangan sambil mengepalkan tangan.
“Tempat itu meletus. Maksudku, itu memberimu banyak manfaat.” 🧃
Pelatih Kepala Christie Sides pada penonton hari ini di @GainbridgeFH. pic.twitter.com/5J2nQi2DMM
— Demam Indiana (@IndianaFever) 1 Juni 2024
“E-Dub mungkin bisa melakukan layup, tapi hanya permainannya yang tidak egois dan dia memberikannya kepada Kelsey,” kata Clark. “Itu hanyalah permainan tim yang memberi energi, dan saya pikir itu adalah momen yang kami perlukan pada saat itu, dan Kelsey membuat permainan yang sangat mengesankan untuk menyelesaikannya, jadi itu menyenangkan.”
Itu juga bersifat kolektif. Kelima starter Fever mencetak dua digit, termasuk Mitchell yang menyelesaikan dengan 18 poin tertinggi tim. Layup akrobatiknya memberi Indiana keunggulan 64-57 yang hampir disia-siakannya sampai Boston menyelamatkan hari itu. Rookie of the Year ini hanya menembakkan 4 dari 14 untuk 10 poin, namun ia menghasilkan angka terbesar sore itu. Dengan Fever mempertahankan keunggulan 68-67 di akhir kuarter keempat, Boston mengakhiri laju 8-0 Sky dengan mengkonversi layup dan-1 atas mantan rekan setimnya di Carolina Selatan Kamilla Cardoso, yang melakukan debut musimnya. Saat bola melewati gawang, Boston berteriak ke arah penonton.
“Saya pikir dia bertahan, terlepas dari apakah tembakannya jatuh,” kata forward Fever NaLyssa Smith, yang mencetak total 17 poin dan sembilan rebound. “Anda belum pernah melihatnya menundukkan kepala, memikirkan perasaannya, tidak ada apa-apa. Dia bermain keras dalam bertahan, dia melakukan rebound untuk kami, dia berlari dengan keras, dia melakukan screening dengan keras, dia melakukan semua yang kami perlukan darinya. … Dia melakukan hal-hal besar, jadi saya merasa seperti itu dan-1, dia pantas mendapatkannya.”
Demam hanya menembak 39,1 persen dari lapangan dan 24 persen dari garis 3 angka. Clark mencatat bahwa di pertandingan sebelumnya, hal itu akan menjadi resep kekalahan. Namun, Indiana mengambil langkah maju pada hari Sabtu dengan ketangguhannya, dimulai dengan pendatang baru yang sangat dipuji.
Pelanggaran keras Carter terhadap Clark mengirimkan pesan, dan Fever membalasnya.
“Saat-saat sepanjang pertandingan, saat itulah Anda benar-benar mengetahui di mana Anda berada sebagai sebuah tim dan seberapa bagus Anda – ketika keadaan menjadi sulit dan menjadi buruk,” kata Mitchell. “Saya pikir kami tangguh. Kami menghormati waktu dan ruang satu sama lain dalam hal mendapatkan hasil yang tepat, dan saya pikir kami melakukannya bersama-sama.”
(Foto Caitlin Clark dan Chennedy Carter: Andy Lyons / Getty Images)
