BOSTON — Meski baru memainkan 86 pertandingan liga besar, keunggulan pertahanan Ceddanne Rafaela di lini tengah telah menjadi bagian yang diharapkan dari permainannya.
Jadi ketika dia terjun untuk mengambil bola setelah sprint mati dengan satu kali keluar pada inning keenam pada hari Sabtu, menangkapnya, muncul dan menggandakan pelari pada detik untuk mengakhiri inning, itu mungkin juga merupakan kesimpulan yang terlupakan, meskipun probabilitas tangkapan 5 persen.
Ceddanne Rafaela menunjukkan kulitnya dan mengambilnya dengan kemungkinan tangkapan hanya 5 persen @RedSox! pic.twitter.com/MJHr9zKdLK
— Saluran MLB (@MLBPipeline) 1 Juni 2024
“Dia spesial untuk ditonton,” kata starter Cooper Criswell setelah kemenangan 6-3 Red Sox. “Dia adalah tipe pria ketika Anda tidak melakukan pitching, Anda di luar sana menonton dan selalu mengharapkan dia untuk menampilkan permainan yang hebat.”
Tangkapan seperti itu wajar bagi atlet berbakat seperti Rafaela. Perjuangan yang lebih berat baginya musim ini adalah menemukan konsistensi di tengah tahun penuh pertamanya di turnamen besar.
Pada hari Selasa di Baltimore, Rafaela mencoba sesuatu yang berbeda untuk memicu pelanggarannya. Selama sebulan terakhir di batting cage, Rafaela berlatih sikap baru di mana ia menurunkan tangannya sedikit, mengarahkan pemukulnya ke atas, daripada memegang tangannya di atas kepala dan pemukulnya mendatar, hampir sejajar dengan tanah. Sikap baru ini dirancang untuk memungkinkan dia melakukan ayunan lebih cepat dan mengejar fastball. Proses untuk merasakan sikap baru, mengunci isyarat dan waktu dilakukan secara bertahap, tetapi pada hari Selasa, pelatih pukulan Pete Fatse menyarankan kepada Rafaela bahwa dia akan mencoba penyesuaian dalam latihan memukul.
“(Manajer) Alex (Cora) melempar dan homer ke kiri, homer ke kanan, homer ke kiri,” kata Fatse. “Jadi itu seperti, ‘Oke, ayo kita lakukan lagi, tapi angkat tanganmu sedikit lagi.’ Sungguh menarik bagaimana kami sampai pada posisi kami sekarang. Tapi ya, inilah yang telah kami perjuangkan selama ini.”
Apa yang mereka perjuangkan datang Jumat malam dalam dua homer, lima malam RBI dari Rafaela saat Red Sox mengalahkan Tigers 7-3.
Pada hari Sabtu sore, bahkan setelah mencetak tiga pukulan pertamanya, alih-alih menyerah dalam kekalahan, pemain baru itu malah memukul satu pukulan di tengah pada pukulan kedelapan, mencuri posisi kedua dan kemudian maju ke posisi ketiga karena kesalahan lemparan dalam kemenangan atas Detroit. .
Pada musim ini, angkanya tidak terlihat terlalu mengesankan, rata-rata 0,212 dan OPS 0,623 dengan tingkat pengejaran 42,6 persen melalui 58 pertandingan pertamanya. Namun telah ada kemajuan meskipun sulit dilihat secara keseluruhan. Selama minggu terakhir bulan Mei, Rafaela mencatat tiga game multi-hit, menghasilkan 8-dari-23 (0,348) dengan 1,027 OPS.
Pada bulan Maret/April, Rafaela mencapai 0,186 dengan OPS 0,561 dan tingkat strikeout 26,3 persen selama 30 game. Dalam 27 pertandingan di bulan Mei, ia mencapai 0,239 dengan OPS 0,698 dan menurunkan tingkat strikeoutnya menjadi 25,7 persen sambil beralih antara shortstop dan center field.
“Dia memahami dan mengetahui apa yang kami ingin dia lakukan dan dia perlu melakukannya,” kata Cora. “Tapi itu adalah hal yang menyenangkan dan sedikit demi sedikit dia mencapainya.”
Bagian dari apa yang Fatse dan asisten pelatih pukulan Luis Ortiz dan Ben Rosenthal bantu Rafaela adalah mengendurkan tangannya di piring. Mereka memberinya isyarat di mana dia secara halus mengetukkan kedua sikunya sebelum melakukan lemparan. Di dalam sangkar, dia melakukan latihan lain yang lebih jelas di mana dia membawa kenop pemukul ke lututnya sebelum mengayun, mengingatkannya untuk menurunkan tangannya dari posisi aslinya ke atas. Itu juga membantunya tetap sejajar dengan gundukan itu.
Sikap Ceddanne Rafaela Sabtu lalu melawan Brewers dengan tongkat pemukulnya tinggi di atas bahunya. (Tangkapan layar umpan MLB)
Sikap Ceddanne Rafaela hari Sabtu melawan Macan dengan tongkat pemukul menjauh dari bahunya. (Tangkapan layar umpan MLB)
Rafael Devers melakukan penyesuaian serupa saat memasuki tahun ini, membawa tangannya dari posisi tinggi di atas kepala ke posisi yang jauh lebih rendah sekarang. Saat kecepatan meningkat di seluruh liga, berkurangnya pergerakan pemukul membantu pemain mendapatkan bola lebih cepat.
Pemukul veteran seperti Devers mampu melakukan penyesuaian dengan relatif cepat setelah bertahun-tahun berada di liga. Rafaela masih melakukan penyesuaian ayunannya, namun perlahan-lahan trennya mengarah ke arah yang benar.
“Masih banyak perkembangan dalam permainannya,” kata Fatse. “Anda tidak bisa meniru waktu. Anda tidak bisa. Kami mencoba melakukan hal-hal yang kami lakukan di bawah kandang, kami mencoba mempercepat proses itu sebaik mungkin. Tapi ujian sebenarnya terjadi pada jam 7 malam. Jadi bagi kami, ini banyak hal — kami mendiskusikan sesuatu, kami membicarakannya, kami melihat hasilnya, kami meninjau, itu hanya proses yang terus-menerus. Jadi saya pikir dia sekarang berada di posisi di mana dia merasa nyaman dengan penyesuaian tersebut. Dan itu seperti, ‘Oke, mari kita lihat bagaimana hal tersebut diwujudkan dengan rencana permainan.’ Dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik dan itu tidak mudah. Menurut saya, tantangan terbesar selalu adalah waktu, itu hanya membutuhkan waktu.”
Bukan rahasia lagi bahwa Red Sox telah bersabar dengan para pendatang baru di masa lalu dengan Triston Casas memulai tahun 2023 dengan lambat dan Jarren Duran berjuang hingga tahun 2022. Bagi Fatse, ini adalah kombinasi dari memercayai bakat, tetapi juga menemukan penyesuaian yang diperlukan untuk membantu tim pemain.
“Anda tidak akan sampai di sini kecuali Anda memiliki bakat,” katanya. “Anda harus memiliki hadiah untuk sampai ke sini. Dan saya yakin yang membuat Anda bertahan di sini adalah kemampuan Anda untuk melakukan penyesuaian. Bakat akan membuat Anda tetap di sini untuk sementara waktu. Namun kemampuan untuk bermain malam-malam adalah tentang penyesuaian. Harapannya adalah seiring berjalannya waktu, para pemuda ini akan mengenal diri mereka sedikit lebih baik, dan kemudian kurva tersebut menjadi lebih bertahap dan tidak terlalu curam. Dan itu hanya menjadi gelombang yang bergulung-gulung, bukan gelombang yang curam secara drastis.”
Rafaela telah berkali-kali menunjukkan kemampuan untuk melakukan penyesuaian sepersekian detik di lini luar, dan sekarang dia menerapkan mentalitas yang sama untuk bekerja.
(Foto teratas Ceddanne Rafaela melakukan home run pada hari Jumat: David Butler II / USA Today)
