SUNRISE, Florida — Rangers berharap musim semi ini akan berjalan seperti tahun 1994. Ada banyak kesamaan, mulai dari Piala Presiden, kemenangan besar di putaran pertama, hingga kemenangan kuat di putaran kedua.
Namun pada akhirnya, yang ini berakhir seperti tahun 2022, bukan tahun 1994: Di atas es di Florida, kekalahan 2-1 di Game 6 di final Wilayah Timur yang dipimpin Rangers setelah tiga game. Kini kita sudah melewati 30 tahun sejak Piala Stanley terakhir dari franchise ini. Rasanya seperti beberapa masa lalu.
Dalam 13 tahun terakhir, Rangers telah membuktikan diri mereka sebagai salah satu tim yang sangat bagus di liga, terkadang menjadi tim yang hebat. Piala Dua Presiden. Lima perjalanan ke final Wilayah Timur.
Tapi tidak lebih dari itu. Ada satu perjalanan terakhir satu dekade lalu, tetapi musim-musim indah semuanya berakhir pada titik yang sama: Dikalahkan oleh tim yang meraih kemenangan pada waktu yang tepat, mencetak gol tepat waktu, dan menghalangi Rangers di momen-momen penting.
Sulit untuk merasa tidak bahagia sebagai penggemar franchise ini dalam 13 tahun terakhir ini. Beranjak dari kesuksesan dan nyaris gagal pada 2012-2017 dan langsung terpuruk dari posisi terbawah dan kembali ke puncak klasemen Wilayah Timur dalam tiga tahun terakhir berarti Chris Drury pantas mendapatkan pujian yang besar. Begitu pula para pemain kuncinya. Artemi Panarin mencetak rekor gol di musim reguler dengan konsistensinya. Chris Kreider telah berkembang dari lincah menjadi salah satu pencetak gol paling andal di liga. Adam Fox akan menjadi perbincangan Norris Trophy untuk waktu yang lama.
Dan Igor Shesterkin – ya, perbandingan Henrik Lundqvist mungkin agak terlalu dini, tapi dengan siapa lagi Anda bisa membandingkannya? Shesterkin telah menjadi Rangers No. 1 selama empat tahun dan dia membantu mereka ke final konferensi dua kali; Lundqvist tidak mencapai final konferensi sampai musim ketujuh sebagai starter Rangers, meskipun tertinggal dari tim yang tidak sekuat ini.
Jika ada satu hal negatif dalam warisan Lundqvist yang luar biasa, itu jelas bahwa ia tidak pernah memenangkan Piala Stanley. Dia luar biasa di Final 2014 itu, dikalahkan oleh Jonathan Quick dan dikalahkan oleh tiga kekalahan perpanjangan waktu. Shesterkin adalah pemain terbaik di kedua tim dalam seri melawan Panthers ini, memperkuat kebutuhan Rangers untuk mempertahankan Shesterkin untuk waktu yang lama.
Tapi… itu masih belum cukup baik. Rangers 2022 lebih merupakan pemula, menguasai bola sedikit lebih awal tetapi masih menunjukkan kegigihan khas Ranger dalam berusaha menyingkirkan Penguin dan Badai di dua putaran pertama sebelum memimpin seri 2-0 atas juara bertahan dua kali itu. Petir. Ada juga keunggulan 2-0 di Game 3, perasaan yang begitu dekat dengan final konferensi itu sebelum Lightning menggali trik playoffnya untuk bangkit, memenangkan Game 3, dan melaju ke game berikutnya. tiga pertandingan untuk mengejutkan Rangers.
Saat itu kondisinya hampir sama, sudah sepenuhnya bangkit dari kelesuan empat tahun sebelumnya – dan kondisi tersebut sedikit membuat depresi, meskipun semuanya telah direncanakan dengan baik dan memberikan hasil yang luar biasa dalam hal prospek dan landasan – dan kembali siap untuk bersaing. Untuk menjadi Rangers, tim yang penting bagi liga dan kota saat mereka dalam kondisi bagus.
Bagus lagi. Terkadang bagus. Belum cukup baik pada tahun 2022, namun masih ada waktu. Dan, dengan tambahan Peter Laviolette di belakang bangku cadangan dan beberapa pemain bebas kunci di sana-sini beberapa tahun terakhir — penandatanganan Vincent Trocheck pada musim panas 2023 merupakan pukulan telak bagi Drury, begitu pula dengan menambahkan Quick sebagai cadangan Shesterkin. ketika sebagian besar mengira Quick sudah selesai — musim ini terasa istimewa.
Awal 18-3-1, didukung oleh permainan Quick seperti orang yang menghancurkan hati Ranger pada tahun 2014. Alexis Lafrenière menyatukan permainannya setelah tiga musim yang mengecewakan. Panarin menantang rekor poin waralaba Jaromir Jagr. Kreider menjadi pemain ketiga dalam sejarah franchise yang memecahkan rekor 300 gol. Shesterkin kembali menjadi versi dirinya pada 2021-22 selama dua bulan terakhir. Kemenangan wire-to-wire di Divisi Metro dan Timur. Piala Presiden kedua dalam 10 tahun.
“Tempat pertama di liga sepanjang tahun – tentu saja, kami pikir kami bisa memenangkan semuanya,” kata Fox. “Setiap kali Anda mendapatkan pria itu (Shesterkin) di gawang, Anda selalu merasa memiliki peluang. Tujuan dari kamp pelatihan adalah memenangkan Piala. Kami gagal mencapainya.”
Pertarungan sampai akhir.
Menghormati, @FlaPanthers pic.twitter.com/55zUZ0XmAL
— x – Penjaga New York (@NYRangers) 2 Juni 2024
Bagus. Terkadang bagus. Masih belum cukup baik. Itu lagu lama. Pada tahun 2012, pasukan hati dan jiwa di bawah John Tortorella mengendarai Lundqvist melalui Senator dan Ibukota sebelum tersandung melawan tim Setan yang tidak lebih baik, tetapi masih memiliki beberapa bakat kejuaraan Setan lama dengan Marty Brodeur di jaring.
Dua tahun kemudian, di bawah Alain Vigneault, ada laju yang lebih baik: Kemenangan atas Flyers dan Penguins, yang terakhir dari ketertinggalan 3-1, kemudian kemenangan atas Canadiens untuk kembali ke final untuk pertama kalinya sejak ’94. Seri Kings sulit untuk diterima tetapi Rangers ada di sana. Mereka akan kembali.
Musim berikutnya: Piala Presiden. Mesin yang diminyaki dengan baik. Putaran pertama yang dominan atas Pittsburgh, reli 3-1 lainnya untuk mengalahkan Caps, kemudian kekalahan sulit dalam tujuh pertandingan dari Lightning, yang masih beberapa tahun lagi untuk menjadi elit liga. Rasanya seperti sebuah kegagalan.
Setelah hari Sabtu, perasaannya sedikit sama. Tim Rangers ini memancarkan kepercayaan diri, yang diperoleh melalui musim kemenangan comeback dan ketahanan yang kuat. Mereka memiliki beberapa pemain terbaik. Mereka memiliki kiper terbaik.
Dan tetap saja, di sinilah kita. Menanyakan mengapa hal itu tidak terjadi, mengapa tim Florida lainnya harus berdiri di sekitar Piala Prince of Wales sementara Rangers meluncur, menatap ke kejauhan.
“Semua orang berharap bisa melangkah lebih jauh,” kata Panarin. “Saya tidak merasa kami tersesat, tidak ada peluang. Satu gol dapat mengubah segalanya.”
Namun Rangers tidak mendapatkan tujuan itu. Mereka tidak mendapatkan kemenangan itu. Mereka tidak melaju ke Final yang mereka rasa telah mereka peroleh.
Sulit untuk sepenuhnya kecewa dengan tim ini. Rangers mencapai ketinggian yang nyata, mundur selangkah dan kemudian melompat kembali ke panggung dan menjadi sorotan. Ini mengesankan dan Rangers pantas mendapat pujian karena menjadi salah satu dari sedikit tim yang menghancurkannya tanpa memenangkan Piala untuk mencoba dan menciptakan jendela kejuaraan baru hanya dalam beberapa tahun. Ada sejumlah tim – Sabre, Senator, dan Canucks, dan tiga lainnya – yang telah mencoba segalanya sejak mencapai final konferensi dan final 15 dan 20 tahun lalu tanpa hasil.
Dan lagi.
Rangersnya bagus. Terkadang bagus. Tapi itu masih belum cukup. Seperti yang dikatakan Mika Zibanejad di ruang ganti yang suram pada hari Sabtu:
“Saat ini, itu menyakitkan.”
(Foto: Bruce Bennett / Getty Images)
