LANCASTER, Pa. — Lapangan hijau ke-18 Lancaster Country Club yang curam dan berbahaya menatap Yuka Saso pada Minggu malam dari sudut yang sangat familiar.
Sebuah chip yang ditembakkan dari permukaan lapangan di salah satu lapangan back-to-front yang paling parah di properti itu berdiri di hadapannya sebagai pukulan yang dapat memastikan kemenangan keduanya di AS Terbuka Wanita pada usia 22 tahun. Memimpin dengan dua tembakan, sebuah kenangan terlintas di benak Saso. Itu tidak bagus. Bagi banyak pemain, bahkan pemikiran seperti itu akan memicu kejatuhan mereka. Saso malah mengambil informasi itu dan menggunakannya untuk keuntungannya.
“Saya melakukan chip dari depan kemarin juga, dan saya meninggalkannya lebih dari 10 kaki (pendek)” kata Saso, mengingat bogeynya pada hole penutup hari Sabtu. “Saya hanya mengatakan pada diri sendiri untuk menjadi agresif, dan tidak menjadi pendek sejauh 10 kaki. Saya senang bisa melakukannya.”
Dia memotong bola dari rumput fairway Lancasters yang ketat, menyebabkan bola melompat, melompat, dan menggelinding hingga 21 inci, meninggalkan tap untuk setara. Saso belajar dari kesalahannya di hari Sabtu, membayangkan hasil yang diinginkannya, dan melaksanakannya. Begitulah cara Saso menang sementara para pesaingnya terpuruk.
Saso tidak mengintip papan peringkat pada Minggu sore. Dia tidak perlu melakukannya. Dia menemukan kemauan dalam dirinya, sama seperti pada tahun 2021 ketika dia memenangkan AS Terbuka Wanita pertamanya di Klub Olimpiade – satu-satunya kemenangan LPGA lainnya. Proses dan kesabaran Saso yang solid membawanya hingga saat-saat terakhir kejuaraan. Orang lain yang berada di puncak papan peringkat tidak dapat mengatakan hal yang sama.
“Saya tidak yakin bagaimana pemain lain bermain,” kata Saso. “Saya hanya mencoba fokus pada rutinitas dan permainan saya.”
DUA KALI LEBIH BAGUS! 🏆🏆
Yuka Saso memenangkan AS Terbuka Wanita untuk kedua kalinya!#USWomensOpen | @Sekutu pic.twitter.com/TIIMUIvhfd
— AS Terbuka Wanita (@uswomensopen) 2 Juni 2024
Tiga pukulan ke belakang untuk memulai babak final, Saso tidak begitu tegas dalam perbincangan tentang calon juara seperti tiga rekannya — Minjee Lee, Andrea Lee dan Wichanee Meechai — yang berdiri di posisi teratas dengan 5-under. Namun seiring dengan dimulainya hari Minggu, para pemimpin mulai merasakan kemarahan Lancaster. Berkat bola air dan pukulan tee yang menyimpang, mereka jatuh seperti kartu domino, dan perlahan menjadi jelas bahwa Saso seharusnya menjadi favorit, jika tidak. favorit. Dia pernah berada di tahap ini sebelumnya, dan selisih tiga pukulan di AS Terbuka ini praktis tidak ada artinya.
Saso memainkan sembilan pemain depan dalam satu over par, dengan satu birdie dan satu double bogey empat putt yang buruk di lubang keenam par-3, di mana pin ditempatkan hanya empat langkah dari tepi tajam lapangan, yang berbatasan dengan sungai kecil. Setelah menandai angka 5 pada kartunya, dia memasukkan bolanya ke dalam air — menghilangkan kehadiran negatif — dan mendengarkan obrolan singkat dari caddy-nya, sebelum melanjutkan.
Kemudian, Saso mengeluarkan air mata yang luar biasa, sesuatu yang tidak diharapkan oleh siapa pun untuk disaksikan oleh siapa pun di turnamen AS Terbuka yang sangat sulit ini, apalagi di babak final kejuaraan. Saso membuat lima par berturut-turut untuk bangkit kembali dari double mahalnya. Dia mengikuti peregangan itu dengan empat birdie dalam rentang lima hole. Yang pertama terjadi pada par-3 ke-12, hole yang sama yang mengeluarkan peringkat 1 dunia Nelly Korda dari kejuaraan dalam beberapa jam setelah dimulainya dan bermain dengan hampir setengah pukulan di atas par selama seminggu. Saso melakukan pukulan tee-nya 10 langkah melewati pin dan ke kanan. Dia melakukan putt secepat kilat untuk mendapatkan birdie.
Bermain di grup terakhir, dua pasangan di belakang Saso, Minjee Lee menyaksikan pukulan tee-nya jatuh dari tepi depan green ke-12 menuju bahaya. Dia keluar dari lubang dengan dobel. Peluang Lee untuk meraih gelar AS Terbuka Wanita keduanya lenyap dalam hitungan detik.
Saso tidak hanya bertahan ketika para pesaingnya menyaksikan kehancuran mereka. Dia berkembang.
Saso terus naik ke papan peringkat, dengan birdie pada lubang 13, 15 dan lubang ke-16 sepanjang 239 yard yang dapat dikendarai, di mana ia berhasil memakukan 3-woodnya hingga jarak 16 kaki. Sebuah momok tiga putt pada tanggal 17 menyebabkan bantalan beberapa pukulannya menjadi sedikit kurang nyaman. Namun Andrea Lee membuat hasil akhirnya tak terelakkan: Produk Stanford itu membuat bogey di dua hole terakhirnya, saat rekan-rekan Saso menuangkan botol air ke kepalanya di tenda pencetak gol untuk merayakan kemenangan yang sudah resmi.
Sembilan serangan belakang Yuka Saso sudah cukup untuk memenangkan mayor keduanya. (Sarah Stier/Getty Images)
Bukan hanya pikiran Saso yang membuka kunci untuk bertahan di US Women’s Open yang mengalahkan beberapa nama besar dalam olahraga ini. Gaya permainannya membuatnya lebih mudah untuk menaklukkan monster Lancaster. Saso berada di posisi 20 teratas dalam jarak berkendara rata-rata LPGA, dia meluncurkan ironnya tinggi-tinggi, dan minggu ini, putternya menjadi panas. Saso memimpin lapangan dengan pukulan yang diperoleh di Lancaster.
“Dia memukulnya lama sekali. Dia memukulnya tinggi-tinggi. Dia menjelaskannya dengan baik. Itu saja yang Anda perlukan untuk memenangkan AS Terbuka, bukan?” Cadi Saso, Dylan Vallequette berkata, berdiri di luar tenda penilaian di Lancaster.
Saso, yang mewakili negara asal ibunya, Filipina, ketika dia menang di Klub Olimpiade pada tahun 2021, tetapi sekarang bermain di bawah bendera Jepang, kewarganegaraan ayahnya, menangis berbicara tentang dukungan keluarganya terhadap karir profesionalnya pada tanggal 18. upacara pemenang hijau. Tiga tahun telah berlalu sejak kemenangan perdananya. Dia mengakui bahwa dia tidak tahu kapan, atau apakah, bencana berikutnya akan terjadi. Namun Saso terus melakukannya, mengasah setiap bagian permainannya, karena itulah yang diperlukan untuk meraih kemenangan seperti ini, katanya.
“Saya berusaha untuk tidak fokus pada satu hal, karena untuk bisa menjuarai turnamen semuanya harus berjalan,” kata Saso, Jumat. “Semuanya harus bersatu untuk memenangkan turnamen.”
Segalanya berjalan lancar bagi Saso minggu ini di Lancaster — mulai dari pukulannya hingga kesabarannya — sementara para pesaingnya terpuruk. Saso tahu hal itulah yang diperlukan, dan itulah cara dia kembali menjadi juara.
(Foto teratas: Patrick Smith / Getty Images)
