Tujuh pertandingan, saya tidak mengenalnya.
Florida Panthers dan Edmonton Oilers sama-sama tertinggal di final konferensi masing-masing 2-1 setelah Game 3. Namun masing-masing tiga kemenangan berturut-turut kemudian, mereka akan berhadapan di Final Piala Stanley. Dan dengan seri ini hadir beberapa alur cerita untuk ditonton.
LEBIH DALAM
Kapan Final Piala Stanley 2024 dimulai? Cara menyaksikan Panthers, Oilers bertarung memperebutkan gelar NHL
McDavid pergi ke Final Piala Stanley pertama
Connor McDavid adalah talenta generasi dan setelah menyingkirkan Dallas Stars dalam enam pertandingan, dia bermain di salah satu panggung hoki terbesar untuk pertama kalinya dalam karirnya: Final Piala Stanley.
Itu tidak hanya menarik bagi penggemar Oilers tetapi juga seluruh dunia hoki. McDavid adalah pemandangan yang bisa dilihat setiap kali dia menginjak es, dan itu semakin diperkuat di babak playoff. Lihat saja levelnya selama beberapa postseason terakhir. Pada tahun 2022, McDavid menghendaki Oilers melewati dua putaran dengan 33 poin konyol dalam 16 pertandingan. Tahun lalu, ia kembali menjadi tulang punggung Edmonton dengan 20 poin dalam 12 pertandingan.
Tahun ini, McDavid telah membangun kecemerlangannya. 31 poinnya dalam 18 pertandingan menunjukkan betapa dia telah menjadi pembuat perbedaan. Setelah Putaran 2 yang kuat melawan Vancouver Canucks, McDavid naik ke Peringkat Net elite plus-38 untuk tetap berada di puncak babak playoff. Penampilannya melawan Dallas semakin menambah hal tersebut – ikuti saja Game 6 yang hebat untuk membantu meraih seri ini.
Mungkin bagian paling menarik dari McDavid mencapai final adalah waktunya. Ini bukanlah contoh bintang tua yang tiba di sini pada tahap akhir kariernya. Perdana McDavid (dan Leon Draisaitl) kini memiliki peluang untuk mengangkat Piala Stanley.
LEBIH DALAM
Lazerus: Connor McDavid yang tak terhentikan dan tak bisa dilewatkan mencapai Final Piala Stanley. Jangan berkedip
Panthers telah kembali dan tidak terlalu rusak
Florida adalah tim yang diunggulkan pada postseason tahun lalu, dimulai dengan pertemuan Putaran 1 melawan tim bersejarah Boston Bruins. Namun setelah bangkit dari ketertinggalan 3-1 untuk menang dalam tujuh pertandingan, Panthers mengambil alih babak playoff 2023 dengan perjalanan ke Final Piala Stanley.
Empat putaran hoki playoff berdampak buruk pada sebagian besar tim, dan Panthers merasakan penderitaannya saat mereka mencapai final. Brandon Montour, Sam Bennett, Radko Gudas dan Eetu Luostarinen termasuk di antara korban luka yang berjalan. Aaron Ekblad menderita patah kaki, dislokasi bahu, dan robekan miring. Dan tulang dada Matthew Tkachuk patah saat melawan Vegas.
Panthers kemungkinan besar tidak memiliki kondisi kesehatan yang bersih — tidak ada tim yang memilikinya saat ini. Tapi Florida tidak tertatih-tatih ke final seperti tahun lalu, yang seharusnya menghasilkan seri dengan kualitas lebih baik. Ada banyak faktor cedera yang terlibat, tetapi pendekatan seimbang Panthers tampaknya juga membantu. Florida tidak perlu memanfaatkan yang terbaik untuk mencapai titik ini, meninggalkan tim mereka dengan sedikit tenaga untuk seri terpenting tahun ini.
Akankah pertahanan dan upaya mencetak gol Oilers meledak?
The Oilers memiliki kekuatan yang jelas: serangan yang dipimpin oleh dua skater terbaik di dunia, didukung oleh penyerang komplementer kelas atas seperti Ryan Nugent-Hopkins dan Zach Hyman.
Namun Edmonton juga memiliki beberapa kelemahan yang jelas di lini belakang yang menghantui mereka selama musim reguler dan playoff.
Pada saat postseason ini, keputusan untuk tidak mendapatkan pemain bertahan lain telah merugikan Oilers karena hanya ada begitu banyak penyesuaian yang tersedia bagi mereka. Perjuangan mencolok Cody Ceci dan Darnell Nurse sepertinya merupakan mata rantai lemah yang dapat menghambat Edmonton. Hal yang sama berlaku untuk Stuart Skinner di net, yang ketidakstabilannya membuat Oilers kehilangan beberapa pertandingan.
Oilers melaju ke final berkat beberapa penyesuaian penting di lini belakang. Perubahan Kris Knoblauch dan Paul Coffey membantu Edmonton memperketat melawan Stars di paruh kedua seri. Dan Skinner telah berdiri tegak dan tampak lebih percaya diri di net dengan dua start berkualitas untuk menutup Putaran 3. Jika keduanya bisa bertahan, Edmonton memiliki peluang nyata melawan Florida.
Masalahnya adalah pertahanan dan penjaga gawang belum mendapatkan kepercayaan itu, meninggalkan ini sebagai salah satu ancaman yang membayangi Oilers melawan tim beroktan tinggi seperti Panthers.
Bintang Forsling vs. Edmonton
Putaran demi putaran, Panthers mengandalkan Gustav Forsling untuk mematikan kemampuan terbaik lawan mereka.
Di Putaran 1, itu berarti pemain sayap Tampa Bay Lightning, Nikita Kucherov, mendapat dosis yang stabil. Panthers memperoleh 53 persen dari pangsa gol yang diharapkan dalam 48 menit lima lawan lima head-to-head tetapi dikalahkan 2-1.
Di Putaran 2, Forsling disuguhi pertarungan melawan David Pastrnak dari Boston. Dalam lebih dari 52 menit pertandingan bersama, Florida tetap berada di atas titik impas dengan 51 persen dari perkiraan gol dan keunggulan 3-2 dalam mencetak gol.
Kemudian di Putaran 3, Forsling berhadapan dengan Mika Zibanejad. New York Rangers tidak banyak bermain pada menit-menit itu, tanpa gol. Florida, sebaliknya, mencetak dua gol dan menghasilkan tingkat gol yang diharapkan hampir 69 persen.
Forsling telah muncul sebagai salah satu pemain bertahan terbaik di liga, yang kemungkinan membuatnya mendapatkan beberapa suara untuk Norris Trophy. Dan sekarang hal itu bisa membuatnya mendapatkan perhatian dari Conn Smythe tergantung pada bagaimana seri berikutnya berjalan.
Final Piala Stanley akan menjadi tugas terbesarnya, dengan menit pertandingan melawan pemain seperti McDavid, Draisaitl dan Hyman di depan. Bagaimana Forsling memuat karya terbaik Edmonton akan menjadi alur cerita yang sangat penting untuk ditonton.
Apa yang terjadi jika permainan kekuasaan Oilers dihentikan?
Oilers adalah dinamit dalam permainan kekuasaan. Pasca musim ini, angkanya mencapai angka tertinggi di liga yaitu 37,3 persen dengan 19 gol dicetak dalam 51 peluang.
Namun apa yang terjadi jika Edmonton ditutup karena keunggulannya?
Panthers membanggakan pembunuhan penalti yang kuat. Ini merupakan kekuatan sepanjang musim, bahkan ketika mereka kehilangan roda kunci untuk membuka musim. Dan sekarang melalui tiga putaran, Florida telah mempertahankan keunggulannya meski kekurangan tenaga, bahkan di Putaran 3 melawan unit berbahaya Rangers.
Penalti pembunuhan Panthers beroperasi pada 88 persen, yang kedua setelah Oilers. Pendekatan singkat Florida bukan hanya hasil dari upaya mencetak gol yang kuat tetapi juga permainan yang solid di depan tim cat biru. Panthers membatasi tembakan lawannya dan penciptaan peluang mencetak gol serta memaksa lawannya untuk bermain bertahan melawan penampilan tangan pendek.
Jika tim-tim ini saling menetralisir dalam pertarungan tim khusus, maka akan lebih menekankan permainan lima lawan lima. Edmonton mengendalikan permainan di bagian penting Putaran 3 melawan Dallas, dengan sekitar 60 persen dari perkiraan gol terjadi di Game 4 dan 5.
Sekarang bagaimana hal itu sesuai dengan pendekatan seimbang Panthers?
— Data melalui Natural Stat Trick dan Evolving Hockey
(Foto Connor McDavid dan Anton Lundell: Bruce Bennett / Getty Images)
