Setelah LA Clippers kalah di Game 6 perempatfinal Wilayah Barat 2024 dari Dallas Mavericks, pemilik Steve Ballmer melakukan sesuatu yang jarang terjadi.
Dia memasuki ruang ganti timnya dan berbicara dengan para pemain.
“Maksud saya, itu sangat berarti,” kata pelatih kepala Clippers Tyronn Lue tentang momen itu. “Anda mempunyai orang terkaya kedelapan di dunia, dan dia adalah penggemar sejati, seperti dia adalah penggemar sejati. Dia memperlakukan kami seperti keluarga. Dia sebenarnya sangat peduli, pada setiap individu. Dan kita telah melihatnya berkali-kali. Ketika Anda memiliki pemilik yang benar-benar menghormati siapa Anda — bukan sebagai pemain bola basket — namun sebagai pribadi, dan siapa Anda, itu sangat berarti.
“Bukan sekadar menempatkan Anda di lapangan basket dan berkata, ‘Oke, Anda bekerja untuk saya.’ Sepertinya, dia benar-benar peduli pada setiap individu. Dia peduli dengan kemenangannya. Dia bersemangat. Dia bersemangat tentang hal itu. Dan itulah yang paling saya sukai dari Tuan Ballmer. Dia memperlakukan semua orang dengan setara.”
Hal ini merupakan perubahan besar dibandingkan 10 tahun yang lalu ketika Donald Sterling masih memimpin. Sebelum Sterling dilarang bermain di NBA seumur hidup karena pernyataan rasis, mantan pemilik Clippers ini terkenal dengan “pesta putih” di Malibu, California, yang menampilkan pemain baru seperti Blake Griffin di cara yang tidak nyaman dan mencaci-maki pemain bintang seperti Baron Davis selama pertandingan.
Seri FX “Clipped” memulai debutnya minggu ini di Hulu dan memberikan sorotan baru pada momen perhitungan tersebut tidak hanya untuk Clippers, tetapi juga untuk NBA secara keseluruhan.
“Anda akan melihat betapa rasisnya Donald Sterling,” kata aktor Jourdan Sweeney, yang berperan sebagai penyerang Clippers Jared Dudley di “Clipped,” kepada Atletik. “Aspek balapannya saja akan sangat menakjubkan.”
Ini adalah momen yang tidak ingin dikunjungi kembali oleh franchise Clippers, tetapi ini juga membawa salah satu hikmah terbesar yang pernah dimiliki franchise tersebut. Itu membawa Clippers Steve Ballmer.
Clippers telah berkembang pesat sejak Ballmer membeli tim tersebut pada tahun 2014, sebuah transaksi yang terjadi setelah komisaris rookie NBA saat itu, Adam Silver, menyatakan bahwa Sterling adalah dilarang “seumur hidup” setelah TMZ Sports merilis audio Sterling yang membuat pernyataan rasis dalam percakapan dengan V. Stiviano setelah dia memposting foto dirinya bersama Magic Johnson.
“Itu jelas merupakan sesuatu yang mengubah segalanya,” kata mantan center Clippers DeAndre Jordan Atletik. “Itu sangat emosional. Itu adalah situasi yang rapuh. Tapi saya pikir liga telah melakukan tugasnya dengan baik. Kami melakukan pekerjaan dengan baik karena para pemain semakin bersatu dalam situasi itu. Dan kemudian pada musim panas itu ketika Steve turun tangan, itu adalah angin segar.”
Apa yang mampu dilakukan Ballmer dengan Clippers adalah memajukan franchise ini dengan cara yang jarang dilakukan Sterling. Sterling mengawasi waralaba tersebut selama lebih dari tiga dekade. Selama kurun waktu tersebut, dari tahun 1981 hingga 2014, tidak ada tim yang memiliki persentase kemenangan lebih buruk (0,371) dibandingkan Clippers. Clippers belum pernah mencatatkan rekor kekalahan di musim reguler sejak Ballmer mengambil alih.
“Setelah kami berhasil melewatinya, saya benar-benar berkomentar kepada (presiden operasi bola basket Clippers saat ini) Lawrence Frank dan beberapa orang: Kami akan memiliki waralaba sekarang,” mantan pelatih Clippers dan sekarang pelatih kepala Milwaukee Bucks, Doc Rivers diberi tahu Atletik. “Kami akan membuat waralaba. Tentu saja, saya ingin memenangkan gelar. Namun tujuan pertama adalah menjadikan tempat ini tempat yang, ketika memilih antara Lakers dan Clippers, Anda memilih Clippers. Dan kami benar-benar berhasil melakukannya… hanya dengan memasukkan orang-orang yang berkarakter tinggi ke dalam organisasi. Hanya itu yang kami coba lakukan.”
Ketika Clippers mengubah era, Ballmer membangun masa depan waralaba di sekitar Kawhi Leonard dan Paul George. Sebelum berpisah dengan Rivers pada tahun 2020, Ballmer dikabarkan menginginkan pendapat dari dua Hall of Famers masa depan sebelum membuat keputusan akhir, menunjukkan betapa pentingnya hubungan dengan pasangan superstar itu.
Clippers baru-baru ini mencapai perpanjangan kontrak dengan Lue untuk mengukuhkannya sebagai pelatih kepala saat franchise Ballmer memasuki era baru di Intuit Dome, semakin keluar dari bayang-bayang Lakers. Perpanjangan Lue sudah dapat diperkirakan ketika Anda mendengarnya berdiskusi bagaimana Ballmer mendukung yayasan Lue.
“Kami sebenarnya mengumpulkan $10 juta selama lima tahun ke depan untuk disalurkan ke komunitas Meksiko, Missouri,” kata Lue pada bulan Januari di kampung halamannya. “Kisah terbesar dan paling gila adalah Tuan Ballmer memiliki kekayaan lebih dari $100 miliar dan datang ke Meksiko, Mo. bersama saya dan menginap di hotel Best Western. Dan tidak mengeluh dan mengatakan itu adalah istirahat terbaik yang pernah dia alami! Itu hanya memberitahu Anda siapa dia, kawan, orang yang sulit dipercaya. Saya tidak punya kata-kata untuk menjelaskan tipe orang seperti apa dia sebenarnya.”
Ada banyak kekecewaan selama dekade kepemilikan tim Ballmer. Waralaba ini masih belum memenangkan kejuaraan, atau bahkan tampil di Final NBA. Satu-satunya tempat di final konferensi dalam sejarah tim datang dan pergi dengan Leonard tidak dapat bermain karena ACL robek. Los Angeles Lakers berhasil memenangkan kejuaraan meski berada di tengah-tengah rentang 10 tahun terburuk mereka dalam sejarah franchise.
Namun investasi Ballmer di Clippers telah membuahkan hasil. Impiannya untuk menjadikan organisasi Clippers sebagai tempat di mana para bintang ingin datang dan menang telah membuahkan hasil. Itu sebabnya Clippers berhasil lolos ke babak playoff dalam empat dari lima musim terakhir sejak mengakuisisi Leonard dan George. Itu sebabnya James Harden dan Russell Westbrook datang ke LA. Itu sebabnya Leonard dan Lue berkomitmen untuk berada di sini dalam jangka panjang.
Mimpi buruk kehidupan nyata terjadi 10 tahun yang lalu dan “Clipped” FX sekali lagi akan memunculkan emosi ke permukaan, tetapi Ballmer telah menjadi titik terang setelah periode yang cukup kelam, dan mengubah lintasan waralaba ini seperti yang kita tahu.
“Itu positif dalam satu hal,” kata Jordan. “Karena kami akhirnya mendapatkan salah satu pemilik olahraga terhebat menurut saya, Steve. Hal-hal yang telah dia lakukan sungguh luar biasa, dan saya tidak sabar untuk melihat apa yang terus dia lakukan, terutama mulai tahun depan.”
(Foto Ballmer dan George: Katelyn Mulcahy / Getty Images)
