ENGLEWOOD, Colorado — Jika Anda telah tertidur sejak Januari dan muncul di latihan Denver Broncos minggu lalu untuk melihat No. 31 dan No. 22 berpatroli di lapangan sekunder, itu akan tampak seperti urusan biasa. Itu adalah angka-angka yang dikenakan oleh keselamatan Justin Simmons dan Kareem Jackson sejak 2019, ketika Jackson tiba sebagai agen bebas dan membantu Denver membentuk salah satu duo teratas NFL di posisi tersebut.
Mereka yang belum tertidur selama enam bulan menyadari bahwa angka-angka itu sekarang menjadi milik bek bertahan pemula Kris Abrams-Draine (31) dan akuisisi agen bebas Brandon Jones (22). Tapi melihat angka-angka pada pemain yang berbeda selama latihan OTA Broncos telah menjadi pengingat betapa banyak hal yang berubah untuk tim sekunder Denver.
Jackson, setelah dua kali skorsing, akhirnya dibebaskan oleh Broncos menjelang akhir musim lalu. Dia tidak pernah diharapkan masuk dalam daftar offseason ini. Kejutan datang ketika Broncos melepaskan Simmons, menjelang musim Pro Bowl, saat ia mendekati tahun terakhir kontraknya. Itu adalah langkah yang dibungkus dengan pergolakan daftar pemain di luar musim untuk Broncos, yang juga pindah dari quarterback Russell Wilson, center Lloyd Cushenberry, penerima lebar Jerry Jeudy dan gelandang Josey Jewell, di antara pemain veteran lainnya.
Pada episode baru @BuckingPodmengapa Sean Payton senang dengan kemajuan timnya di pertengahan program offseason:
— Nick Kosmider (@NickKosmider) 1 Juni 2024
Itu semua telah menciptakan apa yang disebut oleh pelatih Sean Payton sebagai “persaingan berat” di sekolah menengah Denver. Broncos akan mencari komite pemain untuk menggantikan Simmons dan Jackson, grup yang mencakup Jones dan dua mantan rekan setimnya di Universitas Texas, PJ Locke dan Caden Sterns. Jones, pilihan putaran ketiga Miami Dolphins pada tahun 2020, memulai 30 pertandingan selama empat musimnya di Miami. Sisa keselamatan dalam daftar 90 pemain Denver saat ini telah digabungkan untuk memulai 15 pertandingan. Sebaliknya, Simmons dan Jackson menjadi starter bersama dalam 56 dari 66 pertandingan Denver dari 2019 hingga 2022.
LEBIH DALAM
Bagaimana Broncos mengandalkan 3 rekan setimnya di Texas untuk menggantikan Justin Simmons
Ini adalah era baru bagi komponen penting pertahanan Denver.
“Kami adalah grup yang sangat muda,” kata Jones, yang menandatangani kontrak tiga tahun senilai $20 juta sebagai pemain bebas agen pertama di Denver pada bulan Maret. “Ini akan menjadi pertama kalinya kami harus benar-benar menjadi dokter hewan berpengalaman dan meminta pertanggungjawaban orang-orang serta membuat semua orang mencapai standar yang kami perlukan.”
Perubahan ini tidak terbatas pada keselamatan. Broncos mungkin memiliki cornerback Minggu 1 baru melawan Pat Surtain II. Damarri Mathis, yang membuka peran tersebut musim lalu sebelum akhirnya dicadangkan, juga ikut masuk dalam daftar tersebut. Begitu juga dengan pemain tahun kedua Riley Moss, veteran akuisisi agen bebas Levi Wallace dan Abrams-Draine, pendatang baru putaran kelima dari University of Missouri. Sekolah menengah juga memiliki pelatih baru dalam diri Jim Leonhard, mantan koordinator keselamatan NFL dan koordinator pertahanan Universitas Wisconsin. Dia menggantikan Christian Parker, yang telah melatih di Denver selama tiga musim – dan tiga pemain bertahan – sebelum berangkat ke posisi kepelatihan di Philadelphia Eagles pada bulan Februari.
Pembaruan NFL harian gratis langsung ke kotak masuk Anda. Mendaftar
Pembaruan NFL harian gratis langsung ke kotak masuk Anda. Mendaftar
Broncos mungkin tidak dapat menggantikan kehadiran elit penjaja bola Simmons – 30 intersepsi sejak 2016 adalah yang terbanyak di NFL selama rentang itu – tetapi terserah pada Leonhard dan koordinator pertahanan Vance Joseph untuk mengubah bagian baru dari tim sekunder Denver menjadi keseluruhan yang lebih efektif. Broncos pada tahun 2023 berada di peringkat ke-30 dalam peringkat pengoper lawan (98), ke-26 dalam yard per upaya umpan lawan (7,5) dan ke-25 dalam EPA umpan pertahanan TruMedia per metrik dropback lawan. Nilai buruk tersebut tidak hanya jatuh pada nilai sekunder saja. Ketidakmampuan untuk menahan laju membuat Broncos berada dalam terlalu banyak situasi cakupan yang rentan. Namun masih ada ruang yang signifikan untuk perbaikan karena Denver beralih ke kelompok yang lebih muda di sekolah menengah.
Untuk mencapai peningkatan tersebut, Broncos harus mengubah keserbagunaan mereka menjadi kekuatan. Di Jones, Locke dan Sterns, Broncos memiliki tiga pemain yang telah menunjukkan kemampuan, dalam berbagai rentang waktu, untuk menciptakan tekanan yang konsisten pada quarterback. Jones memiliki lima karung sebagai bek bertahan yang mengancam dan menyerang untuk Dolphins pada tahun 2021. Sterns, yang masih dalam masa pemulihan dari cedera lutut yang dideritanya pada Minggu 1 musim lalu, mengubah lima pukulan pass-rushnya sebagai rookie pada tahun 2021 menjadi tiga tekanan dan dua karung. Locke mendapat tiga karung musim lalu dan terpaksa melakukan dua kesalahan di antaranya.
Caden Sterns akan berusaha kembali ke performa terbaiknya setelah cedera Minggu 1 mengakhiri musim 2023-nya. (Jerome Miron / AS Hari Ini)
Keterampilan terburu-buru dalam ruang hampa bisa bermanfaat, tetapi kemampuan untuk memadupadankan bagian-bagian yang terbukti paling berdampak bagi Denver. Ketika Broncos mengontrak Jones, Payton mengatakan dia tertarik dengan kemampuan safety untuk bermain “tinggi dan rendah,” yang mampu melakukan permainan jarak jauh di lini belakang, namun juga bersedia untuk memadukannya di garis latihan. Jones mengatakan dia bangga dengan keserbagunaan semacam itu.
LEBIH DALAM
Apa arti janji Sean Payton tentang ‘persaingan berat’ bagi para pemain terampil Broncos
“Sepanjang karir saya, saya dicap hanya mampu melakukan blitzing atau hanya mampu melakukan satu hal,” kata Jones yang mengalami cedera ACL pada tahun 2022. “Tahun ini akan menjadi kesempatan bagus bagi saya. untuk menunjukkan bahwa saya bisa serba bisa. Saya bisa turun. Saya bisa bermain tinggi. Saya bisa berada dalam liputan pria. Saya juga masih bisa melakukan blitz. Hanya mampu menunjukkan kepada orang-orang bahwa saya bisa melakukan banyak hal berbeda.”
Ketika Jones memulai karirnya dengan Dolphins pada tahun 2020, pelatih posisinya, Gerald Alexander, mendorong pemula tersebut untuk menonton film Budda Baker, yang telah membuat dua Pro Bowl dan mendapatkan penghargaan All-Pro selama tiga musim pertamanya di NFL . Alexander melihat nuansa Baker dalam permainan Jones, dan Jones mulai menggali lebih dalam tentang Baker dan pertahanan yang dilatih Joseph di mana dia bermain. Jones tertarik dengan cara Joseph mengerahkan Baker dan kebebasan yang dia berikan pada keselamatan. Itu adalah bagian dari apa yang membuat Denver menjadi pilihan yang tepat ketika dia mencapai hak pilihan bebas.
“Agak aneh bagaimana hasilnya,” kata Jones, “tapi saya sangat bersemangat.”
Seberapa efektif bakat Jones dipadukan dengan pemain bertahan lainnya di Denver adalah salah satu pertanyaan paling menarik bagi pertahanan yang masih banyak yang harus dibuktikan pada tahun 2024. Namun ada pertanyaan lain yang tidak perlu ditanyakan lagi. Yaitu, bisakah Broncos mengidentifikasi dan mengembangkan opsi yang kuat di cornerback? Broncos harus memaksa tim untuk lebih sering menguji Surtain. Dia salah satu cornerback terbaik dalam sepak bola, namun sebagian besar tim sudah mampu memilih tempat mereka ketika harus melempar ke arahnya. Berbagai faktor berkontribusi terhadap fakta tersebut — Denver jarang bermain dari depan dalam dua musim terakhir; umpan yang terburu-buru terkadang tidak konsisten — namun menemukan playmaker di sudut luar, mirip dengan apa yang ditemukan Denver dalam pemain nikel Ja’Quan McMillian musim lalu, akan sangat membantu dalam membebaskan Surtain untuk bermain lebih banyak.
Apa pun yang terjadi, nomor sekunder akan memiliki tampilan yang berbeda — meskipun beberapa nomor tampak familier.
“Rasanya jauh berbeda,” kata Payton tentang pertahanan yang dirubah. “Tidak dengan satu pemain baru atau pemain tertentu yang disingkirkan, (tetapi) ada sesuatu tentang masa muda dan energi yang kita lalui saat ini yang menular.”
(Foto teratas PJ Locke: Perry Knotts / Getty Images)
