Pulau Panjang, New York – Pada suatu Minggu sore yang dingin di bulan Mei, Anjum Sabar – kapten Klub Kriket PakAmerica – menyaksikan timnya bermain melawan Klub Kriket Hawks di lapangan rumput di Eisenhower Park di Long Island, New York.
Pertandingan tersebut – bagian dari Liga Kriket Persemakmuran New York (CCL) – dimainkan sangat dekat dari Stadion Kriket Nassau County saat ini, salah satu tempat berlangsungnya Piala Dunia T20 Putra ICC yang sedang berlangsung.
Saat para pekerja sedang melakukan penyelesaian akhir pada stadion modular yang dibangun khusus dan akan menjadi tuan rumah bagi kekuatan kriket Asia Selatan, India, Pakistan, Sri Lanka, dan Bangladesh, dua tim pemain kriket semi-profesional dari Asia Selatan bermain di dekatnya.
Sabar, seorang pengusaha berusia 43 tahun, berimigrasi ke Amerika Serikat dari Pakistan pada tahun 1998 dan mulai bermain kriket untuk PakAmerica setahun kemudian. Sadaf Sabar, istrinya selama 14 tahun, tahu lebih baik untuk tidak meminta bantuannya di akhir pekan, karena setiap hari Minggu Sabar pergi ke berbagai taman di New York untuk memainkan permainan yang ia mainkan saat tumbuh besar di Pakistan.
Pertandingan kriket di rumah selalu disaksikan di televisi di rumah keluarganya di Sialkot, sebuah kota di timur laut Pakistan yang dikenal sebagai pusat manufaktur peralatan olahraga terkemuka di negara itu.
“Saya belum pernah ke stadion untuk menonton pertandingan,” kata Sabar kepada Al Jazeera sambil menyaksikan rekan satu timnya di PakAmerica.
“Kami menonton pertandingan itu di TV dan bermain di jalanan – seperti yang dilakukan semua anak-anak Pakistan.”
Penggemar kriket – lama dan baru
Hal serupa juga dialami oleh banyak pemain kriket Asia Selatan yang kini tinggal di New York dan memainkan olahraga ini untuk tetap terhubung dengan asal usul mereka.
Bagi Sabar dan teman-temannya, bermain kriket di rumah berarti mengumpulkan uang untuk membeli bola tenis untuk tape match di jalanan; Ia berlari mondar-mandir dengan chappal (sandal) sambil teman-temannya meneriakkan “aik aur, aik aur” (satu lari lagi) dari pinggir lapangan dan bergegas pulang menjelang salat maghrib.
Kini pertandingan kriket lingkungan ini menjadi hidup ketika diaspora Asia Selatan berkumpul di taman-taman New York setelah seminggu perlombaan tikus seumur hidup.
Kembali di Eisenhower Park, pertandingan PakAmerica vs. Hawks CC menghadirkan kejutan bagi penonton.
Yang menyaksikan dari tempat parkir adalah Mike Niewender, seorang pria berusia 56 tahun yang kebingungan dari desa kaya New Hyde Park di Long Island.
“Saya tidak memahami permainan ini,” kata Niewender kepada Al Jazeera sambil menghisap cerutu sambil bersandar pada sepedanya yang berat.
“Saya mencoba mencari tahu sendiri sebelum saya melihat sesuatu di media sosial atau membacanya,” ujarnya sambil memandang ke arah lapangan.
“Saya datang ke sini setiap hari Minggu dan menonton pertandingan. Saya menemukan permainan ini musim panas lalu dan sekarang saya datang ke sini setiap akhir pekan untuk bersantai di hari Minggu.
Menjaga kriket tetap hidup di New York
Kriket telah ada di New York selama 44 tahun. Menurut pemimpin komunitas Long Island Imran Pasha, yang tumbuh besar dengan bermain kriket di Hyderabad, India, CCL didirikan di New York pada tahun 1979 dan terdiri dari lebih dari 120 klub.
Dia mengklaim bahwa “setiap jenis pertandingan kriket” dimainkan di New York. “Dari bola keras, bola lunak, tape, hingga tenis keras – semuanya.”
Kini New York menjadi tuan rumah pertandingan dengan tingkat kepentingan dan pertaruhan yang jauh lebih tinggi.
Tahun lalu, Amerika Serikat membeli hak untuk menjadi tuan rumah 16 dari 53 pertandingan Piala Dunia T20 pada tahun 2024, termasuk yang terbesar kecuali final: India vs. Pakistan.
Stadion modular Long Island, yang dibangun sepotong demi sepotong selama beberapa bulan terakhir, memiliki kapasitas sekitar 40,000 penonton. Diperkirakan akan terisi penuh pada 9 Juni.
Pada tahun 2023, ICC memilih lokasi di Bronx untuk membangun stadion, tetapi anggota masyarakat dan pemimpin lokal menyatakan keprihatinan lingkungan dan meminta tinjauan publik terhadap analisis lingkungan sebelum menyetujui stadion tersebut. Menurut Pasha, persetujuan tersebut harus melalui proses peninjauan publik yang bisa memakan waktu hingga enam bulan, sehingga mendorong ICC pindah ke Long Island.
“Long Island memiliki ruang dan kondisi untuk menjadi tuan rumah sesuatu yang besar dan spektakuler seperti Piala Dunia,” kata Al Jazeera.
Pria berusia 45 tahun ini bermain di liga lokal untuk Long Island Cricket Club. Dia bekerja sama dengan subkomite Nassau County setempat, yang bekerja sama dengan ICC dalam hal-hal yang berkaitan dengan penyelenggaraan delapan pertandingan yang dimainkan di New York.
Pasha, seorang insinyur perangkat lunak, sangat antusias dengan peluang yang dapat diberikan oleh pertandingan Piala Dunia kepada komunitas kriket lokal, serta bisnis di seluruh Nassau County.
“Kami bekerja keras untuk menjaga klub seprofesional mungkin dengan sponsor lokal, wasit terlatih, seragam, peralatan, dan izin taman,” katanya.
“[These things] hal ini membutuhkan waktu dan uang, namun kami bersatu dan berusaha melakukan yang terbaik.”
Pasha berharap Piala Dunia akan “mengubah dinamika persepsi kriket di New York.”
“Stadion itu sendiri telah memberikan perhatian yang sangat dibutuhkan klub-klub lokal – perhatian yang telah mereka nantikan dan harapkan untuk dapatkan selama beberapa waktu.”
Menginspirasi generasi berikutnya
Pasha yang dikenal masyarakat setempat karena kejujuran dan kerja kerasnya, berharap turnamen ini bisa memberikan efek domino di kancah kriket lokal.
“Hal ini dapat menyebabkan [proper] mengeksplorasi kemampuan Tim AS dan menyelenggarakan pertandingan antarnegara – mirip dengan kriket di negara lain,” jelasnya.
Yang lain, seperti Neville Kunjravia, melihat Piala Dunia sebagai peluang membangun jaringan. Pemain berusia 34 tahun ini telah mengalami kemajuan sebagai wasit kriket selama bertahun-tahun dan berharap ICC akan memperhatikannya. Impiannya adalah menjadi wasit pertandingan bergengsi seperti Piala Dunia.
Dia memimpin pertandingan PakAmerica-Hawks CC dengan mengenakan topi baseball berwarna biru tua – mirip dengan yang digunakan saat memimpin kriket.
Bagi Ali Zafar, pemilik satu-satunya toko peralatan kriket terkemuka – Zar Sports – di Long Island, ada rasa bangga dan kegembiraan bahwa kriket akhirnya “pulang” baginya dan orang lain seperti dia di diaspora Asia Selatan.
“Piala Dunia selalu diadakan di tempat lain dan saya tidak pernah berkesempatan menonton pertandingan atau ikut kemeriahannya,” ujarnya.
Pemain berusia 38 tahun itu tidak mampu membeli tiket pertandingan di New York, namun ia berharap kehadiran pemain kriket terhebat dunia akan “menarik generasi muda untuk menonton pertandingan tersebut”.
“Kami semua membawa anak-anak kami ke tempat kami [local] permainan, tapi itu berbeda dengan ingin bergabung sebagai pemain.”
Sabar, kapten PakAmerika, juga menaruh harapan besar pada turnamen tersebut.
“Saya sangat ingin melihat anak-anak muda memiliki semangat yang sama terhadap permainan ini seperti kami,” katanya.
“Saya berharap mereka mempertahankan stadion di sini untuk tim lokal sehingga generasi muda dapat menikmati kriket seperti kami.”
