Bubba Wallace telah menandatangani perpanjangan kontrak multitahun untuk terus mengemudi untuk 23XI Racing, tim NASCAR yang dimiliki bersama oleh Michael Jordan dan pemenang tiga kali Daytona 500 Denny Hamlin.
23XI mengumumkan pembaruan tersebut melalui media sosial pada hari Rabu, dan hal itu terjadi di tengah masa yang tidak menentu bagi tim tersebut. Dua belas hari yang lalu, 23XI dan Front Row Motorsports menolak menandatangani perjanjian piagam baru NASCAR — meskipun NASCAR mengancam akan mencabut piagam tim mana pun yang tidak memenuhi tenggat waktu.
Saat itu, Wallace mengatakan pembicaraan kontraknya terhambat oleh ketidakpastian seputar piagam — yang dapat berdampak signifikan terhadap keuangan 23XI jika kesepakatan tidak tercapai.
“Proses yang saya lakukan berjalan beriringan dengan perjanjian piagam,” kata Wallace pada 7 September. “Sungguh membuat frustrasi melihat keadaan kita saat ini karena hal itu memengaruhi kehidupan dan penghidupan saya serta segala hal yang akan terjadi di masa depan saya.”
Tidak ada kemajuan yang diketahui telah dibuat sejak saat itu, dan Hamlin mengatakan pada hari Sabtu bahwa tim belum mendengar dari NASCAR (yang belum mengatakan bagaimana mereka akan bereaksi terhadap penolakan perjanjian piagam).
Sementara itu, 23XI tidak mengungkapkan rincian tambahan mengenai perpanjangan kontrak Wallace pada hari Rabu.
Musim ini merupakan musim yang cukup mengecewakan bagi Wallace, yang absen dari babak playoff NASCAR tahun ini setelah gagal menang selama musim reguler yang terdiri dari 26 balapan. NASCAR memberikan tempat playoff otomatis kepada setiap pembalap penuh waktu yang memenangkan balapan dan menyerahkan sisanya kepada pembalap dengan perolehan poin tertinggi berikutnya, tetapi Wallace terlalu jauh di bawah perolehan poin untuk lolos ke babak 16 pembalap.
Meski begitu, Wallace telah menyamai pencapaian tertinggi dalam kariernya dalam finis lima besar dan 10 besar dengan delapan balapan tersisa di musim ini dan menempati peringkat ke-13 dalam finis rata-rata.
Kedua kemenangan Seri Piala sepanjang karier Wallace (Talladega tahun 2021 dan Kansas tahun 2022) diraihnya saat membalap untuk 23XI.
Mengapa langkah ini masuk akal
Sepanjang musim panas, bahkan di tengah kontrak Wallace yang semakin mendekati tanggal kedaluwarsa dan negosiasi sengit 23XI yang sedang berlangsung dengan NASCAR mengenai kesepakatan piagam baru, tidak pernah ada pertimbangan nyata bahwa Wallace dan 23XI akan berpisah. Hamlin bahkan mengatakan Atletik pada bulan Mei, “Kami sudah dekat. Kami sangat dekat.”
Sikap semua pihak yang terlibat sebenarnya tidak berubah — bahkan dengan negosiasi sewa yang semakin sengit. Wallace ingin bertahan dan 23XI ingin mempertahankannya. Dan sekarang beritanya resmi. Ini adalah kelanjutan dari pasangan pembalap-tim yang cocok untuk kedua belah pihak yang akan terus maju.
Wallace mendapat dukungan penuh dari 23XI, tingkat dukungan yang tidak pernah didapatkannya selama sebagian besar kariernya sebelum bergabung dengan mereka pada tahun 2021. Dukungan ini memungkinkannya berkembang menjadi pembalap yang memenangkan banyak balapan, yang terus meningkat dari tahun ke tahun.
Dari sudut pandang 23XI, mereka memiliki pembalap berbakat dan ramah dalam diri Wallace. Pembalap seperti itulah yang ingin diajak bekerja sama oleh sponsor, yang telah membantu mendorong 23XI menjadi salah satu organisasi terbaik NASCAR yang terus meningkatkan kinerjanya secara keseluruhan. Tahun ini, Tyler Reddick, rekan setim Wallace, memenangkan kejuaraan poin musim reguler, sebuah prestasi penting bagi tim yang baru berdiri selama empat tahun.
Ini selalu menjadi jenis perpanjangan kontrak yang sangat masuk akal untuk tidak terjadi. Satu-satunya pertanyaan adalah kapan hal itu akan diresmikan, yang sekarang sudah kita ketahui jawabannya. — Jordan Bianchi, penulis staf olahraga motor
Bacaan wajib
(Foto: Jonathan Bachman / Getty)
