BUFFALO, NY — Pada akhir musim lalu, para pemain Buffalo Sabres mengatakan bahwa mereka ingin berlatih lebih keras dan didorong oleh pelatih baru mereka. Lindy Ruff mengabulkan keinginan itu pada hari pertama kamp pelatihan. Ada penekanan yang jelas pada kecepatan dan back-checking dalam banyak latihan yang dijalankan Ruff dalam 30 menit pertama latihan. Para pemain terkadang membungkuk untuk mengatur napas. Fisiknya terlihat jelas. Perhatian kemudian beralih ke sistem setelah istirahat sejenak bagi Zamboni untuk melapisi ulang es. Bagian latihan itu tidak memiliki kecepatan yang sama tetapi sama intensnya dalam hal daya saing dalam latihan area kecil.
“Saya pikir semua orang tampil maksimal hari ini,” kata penyerang Sabres Alex Tuch. “Termasuk Lindy.”
Ruff tidak membuang waktu dengan bernostalgia. Tidak dapat disangkal bahwa hubungannya dengan tim ini sebagai pemain dan pelatih berperan dalam kepulangannya. Dia tidak pernah menjual rumahnya di Buffalo karena suatu alasan. Dia peduli dengan tim dan komunitas ini, dan itu penting. Dan ya, dia menelepon pemegang tiket musiman dan tampil menonjol dalam beberapa materi pemasaran untuk musim tersebut. Sisi bisnis operasi Sabres bersandar pada kenangan indah dari waktu yang dihabiskan Ruff sebelumnya dengan organisasi tersebut.
Namun pada hari Rabu, Ruff tidak punya waktu untuk mengenang. Ketika ditanya apakah ada bagian dirinya yang terkenang pada momen itu, Ruff berwajah datar.
“Saat ini, ini hanya pekerjaan,” kata Ruff. “Benar. Saya sudah melupakan hal itu. Saya memastikan bahwa kami berusaha menangani setiap detail sehingga kami dapat mencapai tujuan kami di akhir tahun.”
Inilah yang kami pelajari dari latihan pertama Ruff di perkemahan.
1. Rasmus Dahlin adalah pemain yang paling tidak ingin kehilangan Sabres, dan ia meninggalkan latihan lebih awal di sesi pertama dengan apa yang digambarkan Ruff sebagai cedera di bagian tengah tubuh. Ruff mengatakan Dahlin merasa tidak nyaman setelah mengoper keping dan meninggalkan latihan sebagai tindakan pencegahan. Untuk saat ini, hal itu tampaknya bukan penyebab serius yang perlu dikhawatirkan, tetapi akan menjadi sesuatu yang perlu dipantau saat Sabres mengevaluasinya dan mencari tahu apa yang terjadi. Sabres memiliki pemain bertahan lain yang berbakat dalam menggiring keping, tetapi Dahlin adalah pembuat perbedaan, pemain terbaik tim, dan kemungkinan kapten. Jadi, bukan seperti itu cara yang diinginkan Ruff untuk memulai latihan pertamanya.
2. Karena Sabres tidak punya banyak waktu sebelum berangkat ke Eropa untuk menyelesaikan kamp pelatihan, Ruff dan Adams memutuskan untuk segera menyusun daftar pemain NHL mereka. Mereka memiliki tiga kelompok latihan yang berbeda dan kelompok pertama yang berlatih pada pukul 9 pagi akan sangat mirip dengan daftar pemain terakhir. Berikut adalah 24 pemain yang berada di atas es.
Penyerang: JJ Peterka, Tage Thompson, Alex Tuch, Zach Benson, Dylan Cozens, Jack Quinn, Jiri Kulich, Jason Zucker, Ryan McLeod, Jordan Greenway, Beck Malenstyn, Sam Lafferty, Nicolas Aube-Kubel, Peyton Krebs
Pertahanan: Rasmus Dahlin, Bowen Byram, Owen Power, Henri Jokiharju, Mattias Samuelsson, Connor Clifton, Dennis Gilbert, Jacob Bryson
Kiper: Ukko-Pekka Luukkonen, Devon Levi
Sabres dapat mendatangkan 27 pemain ke Eropa. Penjaga gawang James Reimer akan menjadi pilihan yang tepat sebagai asuransi. Pemain bertahan Ryan Johnson dan pemain sayap Lukas Rousek juga mendapat waktu bermain di NHL musim lalu dan dapat ditambahkan ke grup tersebut. Selain itu, tidak banyak kejutan. Dalam beberapa hal, kata Ruff, ia merasa sakit hati karena harus mempersempit pilihan dengan cepat karena ia tahu apa arti peluang kamp pelatihan ini bagi pemain muda. Namun, ada urgensi untuk memulai musim dengan cepat dan membangun pemahaman cepat tentang sistem baru dengan grup NHL.
3. Masih terlalu dini untuk menentukan kombinasi lini dan pasangan bertahan, terutama di lini pertahanan karena Dahlin absen. Namun, berikut ini beberapa lini yang kami lihat dalam latihan pada hari Rabu.
JJ Peterka – Tage Thompson – Alex Tuch
Zach Benson/Jiri Kulich – Dylan Cozens – Jack Quinn
Jason Zucker-Ryan McLeod-Jordan Greenway
Beck Malenstyn – Sam Lafferty – Nicolas Aube-Kubel
Peyton Krebs mendapat beberapa kesempatan bermain di lini ketiga dan keempat. Ini mendekati apa yang saya harapkan dari tim, meskipun Kamis dan Jumat seharusnya memberikan gambaran yang lebih jelas tentang lini tersebut. Adams menekankan bahwa ia gembira dengan adanya lebih banyak kompetisi internal dan bahwa setiap orang di ruang ganti seharusnya merasa sedikit tidak nyaman. Memiliki pemain seperti Krebs yang berjuang untuk mendapatkan waktu bermain dan bahkan beberapa kompetisi untuk mendapatkan tempat di enam besar seharusnya menambah akuntabilitas yang dicari para pemain.
4. Sangat penting melihat Kulich tidak hanya bersama kelompok latihan ini tetapi juga masuk ke dalam enam besar. Jelas jika ia akan mendapat tempat di tim ini, itulah peran yang dibayangkan Sabres. Ruff tampaknya tidak akan secepat Don Granato memberikan pujian publik, tetapi ia memuji Kulich setelah latihan.
“Ia memiliki prospek turnamen yang sangat mengesankan, pertama dari etos kerjanya saja,” kata Ruff. “Menurut saya itu sangat bagus. Ia memiliki tembakan yang bagus, meluncur dengan baik. Saya pikir daya saingnya dalam permainan juga bagus. Ia melakukan banyak hal yang baik. Ia adalah orang yang paling Anda perhatikan, bahkan tanpa melihat sisi ofensifnya. Ia memiliki tembakan yang sangat tajam. Anda tidak bisa mengajarkannya. Anda memilikinya atau tidak. Ia memilikinya. Untuk bermain di level ini, dapatkah Anda bermain jauh dari puck? Kemampuannya meluncur telah membuat saya terkesan dan saya terkesan dengan tingkat kekuatannya dalam pertarungan satu lawan satu dan menjaga lawan tetap waspada. Ia adalah pemuda yang sangat mengesankan.”
Adams mengatakan Kulich adalah pemain terbaik di atas es pada turnamen prospek dan mengatakan jika dia siap membantu tim menang, dia akan masuk dalam daftar pemain.
“Jika dia tidak benar sejak awal, hanya masalah waktu sampai dia benar,” kata Adams. “Dan kita akan membiarkan hal itu terjadi dengan sendirinya.”
Bagi tim yang tidak menambah ancaman mencetak gol di luar musim, mungkin Kulich dapat memberikan sebagian dari itu. Peterka dan Benson juga masih pemain muda, jadi kehadiran Kulich yang terus menekan mereka dapat menjadi motivasi tambahan.
5. Dennis Gilbert yang bermain bersama kelompok pertama seharusnya tidak mengejutkan. Saya pikir dia jelas lebih unggul dari Ryan Johnson dalam urutan pemain karena peran spesifik yang dapat dimainkannya sebagai pemain bertahan yang tangguh. Ruff akan menghargai pengalaman itu dan pilihan susunan pemain yang diberikannya. Pasangan pemain bertahan akan menarik dengan kelompok ini, tetapi berikut ini adalah tebakan awal tentang bagaimana hal itu dapat terjadi ketika semua orang sehat.
Bowen Byram – Rasmus Dahlin
Owen Power – Henri Jokiharju
Mattias Samuelsson – Connor Clifton
Tambahan: Gilbert
Dalam skenario itu, Anda juga bisa memainkan Samuelsson dengan Power dan menempatkan Gilbert dengan Jokiharju atau Clifton. Itu menciptakan persaingan yang sama dengan yang akan terjadi di tim di posisi penyerang. Ada banyak percampuran dan pencocokan antara pasangan bertahan di latihan, terutama setelah Dahlin absen. Namun, kami juga melihat Byram dengan Jokiharju, yang membuka kemungkinan Power bermain dengan Dahlin. Ada banyak bakat di lini biru Buffalo. Ruff hanya perlu mencari tahu bagaimana semuanya cocok.
6. Sabres memiliki hampir $7 juta dalam batas gaji, yang telah menimbulkan pertanyaan yang wajar tentang kemauan tim untuk berbelanja. Buffalo telah berada di lima terbawah liga dalam hal pengeluaran masing-masing dari empat musim terakhir. Mereka memiliki batas gaji terbanyak kedelapan di NHL saat ini, tetapi dua tim dengan batas gaji lebih banyak, Bruins dan Red Wings, memiliki agen bebas terbatas yang terkenal untuk direkrut. Tim lain dengan batas gaji lebih besar (Utah, Anaheim, San Jose, Columbus dan Calgary) tidak berada dalam jendela “menang sekarang” yang sama seperti yang dinyatakan Sabres. Adams menunjuk ke agen bebas terbatas (Peterka, Quinn, Byram, McLeod dan Devon Levi) yang akan dimiliki tim musim panas mendatang sebagai alasan dia ragu untuk memberikan kesepakatan jangka panjang dalam agen bebas.
“Bagi saya, ini bukan tentang itu,” kata Adams saat ditanya tentang batas gaji. “Ini tentang menyusun daftar pemain yang kami yakini bisa menang. Dan saya akan katakan, itu bisa terjadi di kamp pelatihan, bisa terjadi pada bulan Oktober, bisa terjadi pada batas akhir perdagangan, tetapi jika kami merasa ada kesepakatan di luar sana yang akan membantu kami menjadi lebih baik, kami akan melakukannya. Tidak pernah ada masalah dari (pemilik Sabres) Terry (Pegula) tentang itu. Dia telah menyediakan semua sumber daya yang memungkinkan sejak saya menjadi manajer umum.”
Pada titik ini, yang penting adalah apakah daftar pemain yang dibangun Adams akan masuk ke babak playoff. Ada peluang untuk menghabiskan lebih banyak uang dalam beberapa offseason terakhir, tetapi Adams tetap bertahan dengan pemain inti ini. Dia juga merombak enam pemain terbawah musim panas ini, melalui perdagangan dan agen bebas. Dia mengandalkan itu, dan kesempatan melatih, cukup untuk membawa tim ini kembali ke babak playoff. Mungkin dia akan menggunakan batas gaji itu selama musim, tetapi franchise ini telah memberi banyak alasan bagi penggemar untuk bersikap skeptis selama 13 tahun terakhir.
Nomor telepon 7. Mengenai batas gaji, sebagian besar dari $7 juta yang dimiliki Sabres berasal dari penghematan yang dihasilkan oleh pembelian Jeff Skinner. Jika tidak untuk menghabiskan uang itu, mengapa Sabres memilih untuk menyingkirkan Skinner sekarang daripada menunggu satu tahun lagi untuk membeli kontraknya?
“Ini pertanyaan yang sulit karena saya sangat menghormati Jeff dan saya tentu tidak akan mengatakan apa pun selain hal positif tentang siapa dia sebagai pemain dan pribadi,” kata Adams. “Kami membuat keputusan yang sangat sulit karena kami pikir kami bisa berada dalam posisi untuk memenangkan lebih banyak pertandingan hoki. Itu tidak mudah, tetapi itulah keputusan yang kami buat. Saya pikir ketika Anda melihat apakah kami mengisi tempat itu atau tidak dalam hal gol, saya pikir sebagian dari itu mengarah pada inti muda dan para pemain yang kami miliki yang kami yakini akan mengambil langkah. Bagi saya bakat itu ada di sana dan sekarang bagaimana kami memastikan kami bermain dengan cara yang benar dan melakukan semua hal kecil yang membantu tim kami berkembang dan para pemain berkembang secara individu. Kami merasa yakin bahwa mereka akan melakukannya.”
8. Sabres akan menunjuk seorang kapten, tetapi Ruff ingin menghabiskan waktu bersama kelompok itu di atas es sebelum membuat keputusan akhir. Adams menyeringai ketika ditanya apakah Dahlin akan menjadi kapten, tetapi berkata, “Saya tidak bisa memberi tahu Anda.” Ia mencatat bahwa ia terkesan dengan Dahlin yang mengumpulkan sekelompok pemain untuk berlatih musim panas ini di Eropa dan ia baru-baru ini bermain golf dengan Dahlin untuk mengukur perasaannya tentang ke mana tim akan menuju ke kamp pelatihan.
9. Adams mengatakan dia tidak berpikir negosiasi kontrak Krebs perlu berlangsung selama itu dan “Anda harus bertanya kepada anak buahnya” mengapa itu terjadi. Krebs menandatangani kontrak dua tahun senilai $1,45 juta per musim sehari sebelum kamp dimulai. Ketika ditanya mengapa Krebs diberi tambahan satu tahun dan lebih banyak uang daripada tawaran kualifikasinya, Adams mengatakan itu memberi Krebs waktu untuk berkembang dan memantapkan perannya dalam susunan pemain dan itu adalah angka yang membuat Sabres merasa nyaman. Dia juga menekankan Krebs perlu mendapatkan tempatnya mengingat adanya penambahan pemain di luar musim.
10. Satu hal yang jelas terlihat dari pemain baru Sabres adalah kecepatan yang mereka bawa. Malenstyn, Zucker, Lafferty, Aube-Kubel, dan McLeod semuanya bisa terbang. Tage Thompson mencatat bahwa orang-orang itu juga kuat dalam hal puck, dan itu benar-benar membatasi waktu dan ruang yang harus ia gunakan selama beberapa latihan tempur dalam latihan. Ruff ingin Sabres lebih cepat menghentikan permainan di zona pertahanan mereka dan lebih baik dalam melepaskan puck dengan cepat. Sebagian dari itu akan datang dari sistem dan mentalitas, tetapi banyak dari itu akan bergantung pada personel yang ditambahkan Buffalo juga.
“Saya tidak berpikir kami adalah tim yang lambat, tetapi kami jelas-jelas mengandalkan ide untuk bermain lebih cepat,” kata Tuch.
(Foto Rasmus Dahlin: Jerome Miron / USA Today)
