CHICAGO – Kyle Hendricks “100 persen” berniat bermain tahun depan, kata pitcher Chicago Cubs Atletikmengonfirmasi bahwa ia berencana untuk menjajaki pilihannya sebagai agen bebas untuk pertama kalinya. Hendricks, satu-satunya pemain yang tersisa dari tim World Series 2016, ingin memperpanjang karier yang telah melampaui ekspektasi terliar.
Hendricks, 34, tidak tahu seberapa besar minat atau peluang yang akan ada musim dingin ini. Ia menyadari bahwa pilihan tersebut akan terbatas setelah awal musim yang brutal (ERA 10,16 hingga Mei). Ia memahami bahwa 10 pertandingan terakhir ini mungkin akan menjadi hari-hari terakhirnya berseragam Cubs, kemungkinan yang bisa saja dipenuhi dengan begitu banyak emosi jika ia tidak begitu tabah.
Seluruh dunia bisbol menyaksikan fokus dan ketenangan itu saat Hendricks tampil sebagai starter Game 7 pada malam saat Cubs mengakhiri paceklik gelar selama 108 tahun. Ia menjadi pengecualian di antara kelompok legendaris itu, menandatangani perpanjangan kontrak senilai $55,5 juta yang dijamin tepat sebelum Hari Pembukaan 2019.
Hendricks bermain sangat efektif pada tahun 2023 (ERA 3,74 dalam 24 start) – dan merespons dengan sangat baik program yang dirancang untuk meningkatkan kekuatan dan atletisitasnya secara keseluruhan – sehingga tidak ada argumen kuat yang menentang Cubs mengambil opsi klub senilai $16,5 juta untuk tahun ini.
Itulah bagian dari cerita yang lebih besar tentang Cubs 2024, sebuah tim yang disusun dengan cara yang sangat metodis sehingga mudah untuk melihat dasar yang kokoh tetapi sulit untuk membayangkan langit-langit yang tinggi. Semuanya runtuh pada Hendricks, yang masuk dalam daftar cedera karena cedera punggung bawah pada bulan April dan kemudian absen dari bullpen selama hampir sebulan. Dengan peluang playoff tim yang hampir sepenuhnya padam, ia melihat ke belakang dan berkata: “Saya merasa secara individu saya telah kalah dalam banyak pertandingan tahun ini.”
Milwaukee Brewers merebut gelar divisi pada Rabu sore saat Cubs menelan kekalahan 5-3 dari Oakland A’s. Dengan skor 77-75, jalan Cubs menuju posisi wild-card mulai menghilang sementara fokusnya beralih ke masa depan.
“Anda harus bersikap nyata,” kata Hendricks. “Namun, biarkan hal itu berlalu, dan cobalah untuk tetap positif. Fokus pada pekerjaan, fokus pada satu promosi pada satu waktu. Andalkan orang-orang di sekitar saya. Semua orang di sekitar saya telah banyak membantu saya dan membuat saya lebih baik tahun ini. Yang penting adalah menjaga semuanya tetap sederhana.”
Hendricks (4-11, ERA 6,25) melakukan penyesuaian signifikan di tengah musim dan menunjukkan bahwa ia masih bisa menjadi starter No. 5 yang efektif. Di saat industri bisbol memandang cedera pitching sebagai epidemi, ada nilai pada seseorang yang telah menunjukkan keterampilan dan daya tahan untuk melempar hampir 1.600 inning liga utama. Ia juga secara luas dianggap sebagai rekan setim yang patut dicontoh dan sumber daya yang bagus bagi pitcher muda yang ingin tahu bagaimana ia melakukannya dengan bola cepat berkecepatan 87,7 mph.
Pemain secara alami tertarik pada pelempar lulusan Dartmouth yang dijuluki “The Professor.” Bukan tidak mungkin Cubs dapat menemukan cara untuk mendatangkan kembali Hendricks demi kedalaman, pengalaman, dan kehadiran di klub. Apa pun itu, ia yakin bahwa ia masih memiliki sesuatu untuk ditawarkan.
“Tentu saja,” kata Hendricks. “Saya akan mundur selangkah (setelah musim berakhir) untuk mengevaluasi ulang dan memfokuskan kembali, tetapi saya pasti ingin terus bermain.”
Apa pun yang terjadi selanjutnya, Hendricks akan menanganinya dengan cara profesional yang sama yang telah mewarnai 11 musimnya di Chicago. Ia dijadwalkan menghadapi Washington Nationals pada hari Sabtu di Wrigley Field, yang memungkinkannya untuk kembali bermain di Friendly Confines selama akhir pekan terakhir musim ini.
Bagaimana Hendricks mengakhiri musim akan menjadi penting. Ia baru saja menyelesaikan perjalanan tandang di mana ia berhasil menahan Los Angeles Dodgers dan melakukan lemparan gemilang di Coors Field. Salah satu jawaban pascapertandingan hampir terdengar seperti pidato penerimaan Oscar dengan teriakan untuk manajer Craig Counsell, manajer umum Carter Hawkins, presiden operasi bisbol Jed Hoyer, pelatih pitching Tommy Hottovy, dan asisten pelatih pitching Daniel Moskos.
“Saya tidak bisa cukup berterima kasih kepada mereka,” kata Hendricks. “Itu selalu ada dalam pikiran saya setiap detik sepanjang hari. Mereka terus memberi saya kesempatan yang tidak pantas saya dapatkan, sejujurnya, sepanjang tahun ini. Saya sangat bersyukur dan berterima kasih karena bisa terus maju.”
(Foto Hendricks: Nuccio DiNuzzo / Getty Images)
