KANSAS CITY, Mo. — Musim mulai menyimpang dari jalur idealnya pada awal Mei. Detroit Tigers saat itu memiliki rekor 19-17. Namun, pemain tengah muda mereka memukul .096, kalah oleh bola cepat di zona, dan bingung dengan bola yang jatuh.
Para petinggi tim terus melawan, menyadari betapa pentingnya pertahanan dan lari Parker Meadows bagi tim. Akhirnya, mereka tidak dapat melawan lagi. Pada tanggal 6 Mei, Tigers menurunkan Meadows ke Triple-A Toledo.
Pada bulan Juni, tim berada di bawah .500 dan merosot tajam. Meadows berada di liga minor dan mulai memperbaiki waktunya, memetakan jalan kembali ke liga besar. Namun, bagaimana jika seseorang memberi tahu Meadows bahwa ia akan melakukan apa yang sedang dilakukannya sekarang, melakukan tangkapan yang memukau dan mencetak pukulan yang menguntungkan di tengah persaingan playoff yang sengit?
“Saya percaya mereka,” kata Meadows Selasa malam, baru saja tampil gemilang. “Kepercayaan diri sangat penting dalam permainan ini, dan Anda harus mempertahankannya.”
Pada tanggal 4 Juli, Tigers berada di titik terendah mereka. Itulah hari ketika Kenta Maeda terpukul dalam kekalahan telak 12-3 di Minneapolis. Tigers kalah dalam sembilan pertandingan di bawah .500. Musim mereka tampaknya telah berakhir, dan semangat muda mereka akhirnya terluka.
Malam itu mereka memanggil Meadows, yang telah berusaha mengangkat tangannya lebih tinggi dan menyamakan ayunannya saat berada di Toledo. Meadows segera mencetak home run dalam dua pertandingan pertamanya setelah kembali ke liga utama. Dalam pertandingan ketiganya setelah kembali, ia mengalami cedera hamstring kanan dan absen hampir sebulan.
Saat ia kembali, Tigers berada pada posisi 53-58. Mereka menjual semua yang mereka bisa pada batas akhir perdagangan. Pitching mereka dipenuhi dengan pertanyaan dan dua bulan terakhir musim ini tampaknya akan menjadi masa pengembangan.
Semua yang terjadi sejak saat itu mungkin tidak akan terwujud tanpa Meadows yang mengaktualisasikan versi terbaik dari permainannya. Ada tangkapan ajaib di Seattle, di mana ia melompat ke awan untuk merampok Cal Raleigh dari homer yang menguntungkan di babak kedelapan. Ada malam di San Diego, di mana ia memukul bola cepat 100,7 mph ke arah lain untuk grand slam yang menguntungkan dengan dua out di babak kesembilan dan berkata, “Jangan pernah remehkan kami.”
“Dia menghadapi banyak hal tahun ini,” kata manajer AJ Hinch baru-baru ini. “Saya sangat bangga padanya dan untuknya atas kedewasaannya. Dia pemain yang stabil, orang yang stabil. Dia sangat tenang, tetapi ini bukan perjalanan yang mudah baginya meskipun dia membuat banyak hal terlihat mudah di lapangan.”
Selasa di Kansas City, Meadows menjadi pusat kemenangan Tigers yang menggetarkan. Pada inning ketiga, ada dua pelari di base saat Hunter Renfroe memukul bola dengan dua out ke belakang dan ke kiri Meadows. Pemain tengah berkaki panjang itu berlari ke arah bola setengah detik kemudian, lalu berlari dengan anggun, meraih bola di atas kepalanya untuk menangkap bola dan kemungkinan menyelamatkan dua poin.
Saat permainan berlangsung, pitcher awal Casey Mize awalnya terkejut melihat Meadows mampu mencapai bola. Kemudian ia bertanya pada dirinya sendiri: Mengapa saya terkejut?
“Orang itu bisa menjadi bintang,” kata Mize kemudian. “Dia punya segalanya. Saat dia mengejar bola seperti itu, Anda jadi teringat alasannya. Dia orang yang aneh di luar sana.”
Ya ampun Parker Meadows 😱 foto.twitter.com/kg03bkRVVs
—Detroit Tigers (@tigers) 18 Sep 2024
Meadows telah mencetak nilai plus-4 di atas rata-rata dan menjelajahi lapangan luar dengan kecepatan lari cepat yang berada di persentil ke-93 di antara semua pemain. Lebih dari itu, ia memenangkan ujian mata dengan jangkauannya, panjangnya, kemampuan melompatnya, dan kepiawaiannya dalam menangkap bola dengan cepat di saat-saat penting.
Dalam pertandingan ketat lainnya, di tengah-tengah dorongan playoff yang hebat ini, tangkapan hari Selasa merupakan keajaiban lainnya.
“Jika bola akan tetap berada di lapangan, Parker akan menangkapnya,” kata Hinch. “Namun, bola itu dipukul dengan keras dan mengenai bagian besar lapangan. … Jika ia mengambil sudut yang tepat, ia biasanya akan menjatuhkan 99,999 persen dari mereka yang tetap berada di lapangan. Namun, kami menahan napas sejenak karena seberapa besar kerusakan yang dapat ditimbulkannya pada inning tersebut.”
Pada inning ke-10, Tigers mengatupkan rahang mereka dan bertahan dalam duel menegangkan lainnya dengan Royals. Shelby Miller dua kali gagal memasukkan base yang terisi penuh. Beau Brieske melempar inning yang memukau. Tyler Holton melanjutkan dominasinya untuk menjaga permainan tetap imbang 1-1, bahkan dengan baseman kedua pemula Colt Keith yang meninggalkan permainan karena cedera bahu yang memerlukan pemeriksaan lebih lanjut.
Dalam tambahan waktu, Trey Sweeney berada di posisi ketiga berkat balk Lucas Erceg. Menghadapi pelempar tangan kanan yang hebat, Meadows menangkis bola changeup dengan kecepatan 93 mph dan melemparkannya ke lapangan kiri untuk menghasilkan angka yang menguntungkan. Meadows berdiri di base pertama dan mengangkat tangannya ke atas.
Tigers selanjutnya menang 3-1, sehingga mereka tertinggal 1 1/2 game di belakang Minnesota Twins untuk memperebutkan posisi wild card terakhir Liga Amerika.
“Kami akan terus melakukan apa yang kami lakukan, memainkan permainan kami, tampil setiap hari dan bersenang-senang, mengobrol sepanjang hari, bermain kartu, dan tetap santai,” kata Meadows. “Berada di momen ini dan terus tampil meyakinkan dalam situasi besar. Tim ini sangat bagus dalam hal itu.”
Sejak Agustus, tidak ada yang lebih baik pada saat-saat itu daripada Meadows. Tigers tidak akan berada di sini tanpa pemain ini yang telah memukul .306 sejak kembali dari daftar cedera. Sering berlari di sekitar pangkalan dan kadang-kadang memukul bola ke kursi, ia mencatat .911 OPS pada bulan Agustus dan diikuti dengan .850 OPS pada bulan September. Sejak kembali dari IL, ia berada di peringkat ke-12 di antara semua pemain MLB dalam metrik lari dasar FanGraphs.
“Dia adalah pemain yang berpengaruh di kedua sisi, dan dia masih bisa menjadi jauh lebih baik,” kata Hinch.
Meadows adalah prospek yang sedang berjuang, lalu menjadi pemukul yang sedang naik daun di Double A. Ia adalah pemain muda yang menarik, lalu pemukul yang tampak kalah bersaing di liga utama. Saat ini, ia adalah pemain paling menarik di tim yang telah menjadi salah satu kisah terbaik dalam bisbol.
Meadows masuk pada hari Selasa dengan OPS .856 dalam pertandingan yang dimenangkan Tigers. Setelah sandiwara terbaru, rekor Tigers saat Meadows berada di starting line up adalah 42-23.
Mendengar statistik itu, Hinch terkekeh.
“Saya akan memulainya besok,” katanya.
(Foto atas: Jay Biggerstaff / Imagn Images)
