Tidak peduli siapa yang akan menjadi presiden Sri Lanka berikutnya, Muthuthevarkittan Manohari tidak berharap perjuangannya sehari-hari untuk menghidupi keempat anaknya dan seorang ibu lanjut usia, yang tinggal bersamanya di sebuah kamar kumuh di perkebunan teh, akan membuahkan hasil.
Kedua kandidat utama dalam pemilihan presiden hari Sabtu berjanji untuk menyumbangkan tanah kepada ratusan ribu pekerja perkebunan teh di negara itu, namun Manohari mengatakan dia sudah mendengarnya sebelumnya. Pekerja adalah kelompok yang sudah lama terpinggirkan dan seringkali hidup dalam kemiskinan ekstrem – namun mereka dapat mempengaruhi pemilu dengan memberikan suara mereka sebagai sebuah blok.
Mahohari dan keluarganya adalah keturunan buruh kontrak India yang dibawa oleh Inggris selama masa kolonial untuk bekerja di perkebunan yang awalnya menanam kopi, kemudian teh dan karet. Tanaman ini terus menjadi sumber utama pendapatan devisa Sri Lanka.
Selama 200 tahun, komunitas tersebut hidup di pinggiran masyarakat Sri Lanka. Tak lama setelah negara tersebut memperoleh kemerdekaan pada tahun 1948, pemerintah baru mencabut kewarganegaraan dan hak suara mereka. Diperkirakan 400.000 orang dideportasi ke India berdasarkan perjanjian dengan negara tetangga, yang memisahkan banyak keluarga.
Masyarakat berhasil memperjuangkan hak-haknya, hingga mereka memperoleh pengakuan penuh sebagai warga negara pada tahun 2003.
Saat ini, terdapat sekitar 1,5 juta keturunan pekerja tersebut di Sri Lanka, termasuk sekitar 3,5 persen pemilih, dan sekitar 470.000 orang masih tinggal di perkebunan teh. Komunitas ini memiliki tingkat kemiskinan, malnutrisi, anemia di kalangan perempuan dan alkoholisme tertinggi di negara ini, dan merupakan salah satu tingkat pendidikan terendah.
Meskipun mereka berbicara bahasa Tamil, mereka diperlakukan sebagai kelompok terpisah dari penduduk asli Tamil di pulau itu, yang sebagian besar tinggal di utara dan timur. Namun mereka menderita selama perang saudara selama 26 tahun antara pasukan pemerintah dan separatis Macan Tamil. Para pekerja dan keturunan mereka menjadi sasaran kekerasan massa, penangkapan dan pemenjaraan karena etnis mereka.
Sebagian besar pekerja tinggal di apartemen milik perusahaan yang padat yang disebut “rumah linier”. Tomoya Obokata, pelapor khusus PBB untuk bentuk-bentuk perbudakan kontemporer, mengatakan setelah kunjungannya pada tahun 2022, lima hingga 10 orang sering berbagi satu ruangan berukuran 3,05 kali 3,6 meter, seringkali tanpa jendela. dapur yang cocok, air mengalir atau listrik. Beberapa keluarga seringkali berbagi satu jamban dasar.
Tidak ada layanan kesehatan yang memadai di perkebunan, dan orang sakit dirawat oleh perawat yang tidak memiliki pendidikan kedokteran.
“Kondisi kehidupan yang buruk ini, ditambah dengan kondisi kerja yang sulit, merupakan tanda-tanda jelas adanya kerja paksa dan, dalam beberapa kasus, bahkan bisa dianggap sebagai penghambaan,” tulis Obokata dalam laporannya kepada Komisaris Tinggi Hak Asasi Manusia PBB.
Pemerintah telah melakukan sejumlah upaya untuk memperbaiki kondisi kerja, namun krisis ekonomi selama bertahun-tahun dan penolakan dari perusahaan-perusahaan kuat telah menghentikan kemajuan tersebut.
Dalam pemilu kali ini, Presiden Ranil Wickremesinghe berjanji akan menyerahkan “rumah linier” dan tanah tempat mereka berdiri kepada masyarakat yang tinggal di dalamnya dan membantu mengubahnya menjadi desa. Kandidat oposisi utama, Sajith Premadasa, telah berjanji untuk memecah perkebunan dan membagikan tanah kepada pekerja sebagai pertanian kecil.
Manohari mengatakan tidak ada harapan. Ia lebih khawatir dengan nasib putranya yang berusia 16 tahun yang terpaksa putus sekolah karena kekurangan dana.
“Para pemimpin serikat pekerja datang setiap saat, menjanjikan kami rumah dan tanah, dan saya ingin memilikinya,” katanya. “Tetapi hal itu tidak pernah terjadi seperti yang dijanjikan.”
