CLEVELAND — Seratus tujuh puluh lima hari yang lalu — sebelum ligamen siku Shane Bieber putus, sebelum gerhana matahari total menyebabkan kegelapan di atas Progressive Field, sebelum bullpen terbaik dunia diciptakan, sebelum rotasi awal bubar, sebelum Estevan Florial dan Ramón Laureano dan Spencer Howard dan Tyler Beede datang dan pergi, sebelum Anthony Gose datang dan pergi dan datang dan pergi dan datang dan pergi lagi, sebelum José Ramírez bermain-main dengan musim 40/40 dan Steven Kwan bermain-main dengan .400 dan Emmanuel Clase bermain-main dengan Penghargaan Cy Young, sebelum tujuh kemenangan walk-off dan 42 kemenangan comeback, sebelum bulan demi bulan duduk di posisi pertama — Stephen Vogt berkata tidak.
Setelah kemenangan pembuka musim di tempat lamanya di Oakland, kemenangan pertama Vogt sebagai manajer liga utama, ia dengan sopan menolak sabuk gulat juara tim, tali merah dengan tampilan emas dan logo “Winged G” milik Cleveland Guardians. Beede membeli gimmick tersebut seharga $550. Gimmick tersebut diberikan kepada pemain terbaik dari setiap kemenangan, dan ketika Beede menempati posisi di daftar pemain, ia akan mengambil foto Polaroid pemenang untuk ditempelkan pada papan gabus di ruang ganti Cleveland.
Vogt menghargai sikap itu malam itu, tetapi pendiriannya sepanjang musim adalah bahwa ini tentang para pemain, bukan manajer. Ia tidak menginginkan pujian atau sorotan. Jadi, terima kasih, tetapi tidak terima kasih.
Sabuk itu terombang-ambing di ruang ganti sepanjang musim. Sabuk itu berada di kandang Andrés Giménez suatu hari dan di kandang Triston McKenzie di hari berikutnya. Sabuk itu tergeletak, putus asa untuk meraih kemenangan berikutnya, di atas meja pingpong atau di atas beberapa lemari di ruang ganti.
Ketika Guardians mengalahkan Detroit Tigers di akhir bulan Juli, Austin Hedges, penangkap bola cadangan, pemimpin, pembicara motivasi dan manusia kaleng RedBull, menyerahkan sabuk tersebut kepada akuisisi perdagangan Lane Thomas, yang telah bergabung dengan klub pagi itu.
“Ayo, Ocho!” teriak Hedges. “Selamat datang di klub bola pemenang! Kami merayakan kemenangan!”
The Guardians akan merampungkan gelar divisi dalam beberapa hari mendatang, tetapi mereka tidak ingin menunggu untuk bersulang atas kemenangan mereka di musim reguler. Saat mereka hampir meraih tempat playoff, mereka memutuskan bahwa mereka layak mendapatkan kesempatan untuk membasahi ruang ganti dengan sampanye.
Ketika Giménez melakukan pukulan tunggal ke lapangan kanan pada Kamis sore, perayaan pun dimulai. Tim berganti ke kaus biru tua bertuliskan, “Oktober Siap.” Ramírez, kandidat MVP abadi klub, mengambil bendera raksasa dari maskot berbulu tim, Slider, dan melambaikannya kepada para penggemar di Progressive Field.
Andrés Giménez (kiri) merayakan kemenangan bersama rekan satu timnya setelah memastikan tempat di babak pascamusim. (Ken Blaze / Imagn Images)
Mereka memindahkan pesta ke gedung klub, tempat tim berkumpul di sekitar Hedges, yang memegang ikat pinggang.
“Saya rasa itu milik satu orang di ruangan ini,” teriaknya. “Juara kelas berat dunia yang baru, Stephen Vogt!”
Kerumunan pun bergemuruh. Bir dan sampanye mengalir. Kali ini, Vogt menerima kehormatan itu.
“Tidak ada yang lebih baik,” kata Vogt kemudian, “daripada menyemprotkan sampanye dan lolos ke babak playoff.”
Ia segera keluar dari kerumunan sambil membawa cerutu dan gelas sampanye. Perayaan pun terjadi, gabungan pemain yang mencicipi minuman bersoda dan Miller Lite dua tahun lalu dan pemain baru di dunia ini.
Pendatang baru Joey Cantillo, yang tiga kali tampil kuat secara berturut-turut telah membantu menstabilkan rotasi, bertanya bagaimana cara melepaskan kabel yang terpilin pada sebotol sampanye.
“Ini adalah hal terkeren di dunia,” katanya. “Itulah alasan Anda bermain.”
Pemain pengganti Pedro Avila merekam dirinya sendiri bernyanyi dan menari mengikuti lagu “Tengo Derecho A Ser Feliz” karya Junior Gonzalez. Giménez menuju lokernya tetapi mengambil jalan memutar untuk menari di latar belakang siaran langsung rekan setimnya.
Hedges tetap mengenakan bajunya — “Itu hanya untuk kemenangan playoff,” katanya — tetapi ia menari seperti orang gila ketika “Rocky Top” oleh The Osborne Brothers menggema dari pengeras suara di ruang ganti. Josh Naylor berdiri di pinggir lapangan, mengisap cerutu, dan menyerahkan korek api kepada Erik Sabrowski sehingga pemain pengganti pemula itu, yang baru mencapai liga besar tiga minggu lalu, dapat bergabung dengannya.
Brad Goldberg, penduduk asli Cleveland yang telah memimpin bullpen paling produktif di liga, menyatakan, “Saya orang paling beruntung dalam organisasi ini” sambil menggelengkan kepala karena tidak percaya menjadi bagian dari perayaan di stadion bisbol yang sering dikunjunginya saat masih kecil. Saat ia merinci bagaimana setiap pemain pengganti Cleveland memiliki “detak jantung yang rendah,” Hunter Gaddis dan Cade Smith, dua murid bintangnya, memanggilnya dari seberang ruangan. Smith, pemula robotik yang telah mencatat lebih banyak strikeout daripada pemain pengganti Cleveland mana pun dalam seperempat abad, menunjukkan senyum yang langka.
Para pemain pengganti dan pelatih mereka berkumpul bersama dan berbagi momen yang terganggu oleh Clase yang menenggak terlalu banyak sampanye, sehingga ia memuntahkannya ke lantai.
Kemenangan yang pas untuk mengamankan tempat playoff. Bullpen mencatat 5 2/3 inning tanpa skor dan tanpa hit untuk memberi waktu bagi penyerangan untuk mencetak beberapa poin. Itu adalah kemenangan walk-off kedua mereka dalam beberapa hari. Itu adalah sore lainnya bagi Vogt dan para letnannya untuk menarik tuas yang tepat.
Sudah kubilang pada kalian bahwa kami percaya pada Stephen Vogt.#UntukTanah foto.twitter.com/sPT6pXzNv3
—Cleveland Guardians (@CleGuardians) 19 Sep 2024
“Kami memiliki salah satu manajer terhebat dalam sejarah bisbol untuk waktu yang lama,” kata Hedges. “Saya mencintai Terry Francona dengan sepenuh hati, tetapi ini mungkin tahun terbaik dalam mengelola tim yang pernah saya lihat dalam hidup saya.”
Tentu saja, Vogt mengalihkan pujian itu kepada staf pelatihnya dan para pemain. Dan, sungguh, diperlukan usaha bersama untuk bertahan dari kehilangan Bieber, untuk mengimbangi rotasi pemain inti yang tidak konsisten, untuk mengatasi kelesuan ofensif dan untuk mencegah kelompok pesaing AL Central yang luar biasa kompetitif.
Para pemain mengadakan pertemuan pada Kamis pagi, di mana mereka sepakat bahwa mereka perlu menang di Cleveland pada Kamis sore — bukan pada akhir pekan di St. Louis, bukan karena klub lain kalah, bukan pada hari libur yang antiklimaks. Mereka ingin menunjukkan kekuatan mereka sendiri dan mengamankannya sendiri di hadapan para penggemar tuan rumah. Misi tersebut, tentu saja, memakan waktu 10 inning untuk diselesaikan dan itu mencakup unsur-unsur yang biasa: bullpen yang dominan, beberapa pukulan tepat waktu, dan ruang istirahat yang penuh dengan pemain yang bersemangat untuk memecahkan botol.
“Itulah kami,” kata Giménez. “Itulah Cleveland Guardians, sepanjang tahun.”
(Foto atas: Frank Jansky / Icon Sportswire melalui Associated Press)
