LINCOLN, Neb. — Beberapa menit sebelum sepak mula Sabtu lalu di Stadion Memorial, Jenna Voorhees yang berusia 16 tahun menunggu pintu masuk Tunnel Walk tradisional Nebraska dari sebuah titik di depan tali pengaman dekat zona ujung utara.
Jenna tidak dapat berjalan dan telah menggunakan kursi roda selama sekitar 10 tahun. Ia didiagnosis menderita Spinal Muscular Atrophy pada usia 2 tahun.
“Anda bisa bayangkan,” kata Lisa Voorhees, ibu Jenna yang berdiri di belakangnya di lapangan, “menjalani hidupnya sebagai seorang remaja, betapa menantangnya hal itu.”
Jenna, seorang siswa kelas 2 di Syracuse (Neb.) High School, belum pernah melihat Huskers bermain secara langsung hingga minggu lalu. Pamannya, Ben Steele, yang bekerja di bagian hubungan tamu untuk departemen atletik Nebraska, membeli tiket masuk ke pinggir lapangan sebelum pertandingan untuk keluarga Voorhees — Lisa dan suaminya Blake serta anak-anak mereka, Jenna dan Jase, 19 tahun.
Sebelum gerbang di sudut timur laut lapangan dibuka dan para pemain Nebraska berlari keluar, beberapa asisten pelatih berlari dari terowongan ke tempat mereka di pinggir lapangan.
Dalam perjalanannya, Donovan Raiola memperhatikan Jenna. Di tengah keramaian lebih dari 86.000 penonton, ia mendekatinya dan membungkuk agar Jenna dapat mendengar suaranya yang serak karena gonggongannya yang keras setiap hari saat latihan. Pelatih lini ofensif tahun ketiga itu menjabat tangan Jenna dan berkata ia berharap Jenna menikmati permainannya.
Ia mengatakan kepada Jenna bahwa ia senang melihatnya di stadion. Mereka belum pernah bertemu sebelumnya.
Keluarga Voorhees — Lisa dan suaminya Blake serta anak-anak mereka, Jenna, 16 tahun, dan Jase, 19 tahun, memanfaatkan umpan-umpan mereka di pinggir lapangan pada akhir pekan lalu di Memorial Stadium. (Courtesy of Lisa Voorhees)
Pertemuan itu berlangsung selama lima detik. Dan itu menunjukkan hubungan yang erat antara program sepak bola Nebraska, negara bagiannya, dan para penggemar yang secara resmi telah menjual habis semua tiket pertandingan di Memorial Stadium sejak 3 November 1962.
Jumat malam, peringkat 24 Illinois akan bertandang ke peringkat 22 Nebraska dalam pertandingan yang menandai penjualan tiket habis selama 400 kali berturut-turut — sebuah rekor NCAA. Rekor tersebut dipertahankan lebih dari sekali dalam musim-musim yang kalah baru-baru ini oleh para donatur yang membeli ratusan tiket yang tidak terjual.
Begitulah berartinya hal itu bagi Nebraska dan penggemarnya.
“Bisa bermain di depan orang-orang yang mencurahkan hati dan jiwa mereka kepada kami dan sangat ingin kami menang,” kata pemain bertahan senior Ty Robinson, “Saya pikir sangat luar biasa bisa tampil di sana dan mewakili tim.”
Saat Raiola mundur, mata Jenna membelalak dan dia tersenyum, mengintip dari bahu kirinya ke arah Lisa.
“Ia menatapku dan berkata, ‘Bu, itu sangat mengagumkan.’” kata Lisa. “Kami pikir itu adalah hal terkeren yang dilakukannya. Itu sangat berarti baginya. Ia sangat bahagia.”
Blake Voorhees langsung bertanya: Apakah Jenna menyadari siapa orang itu? Dia hanya tahu bahwa itu adalah pelatih Nebraska, bukan Raiola, yang keponakannya, quarterback baru Dylan Raiola, memulai 12 dari 13 operan di babak pertama saat Nebraska mengalahkan Northern Iowa 34-3.
SMA Jenna didefinisikan sebagai tipe 3. Untuk pasien tipe 1 tanpa bantuan pernapasan, harapan hidup kurang dari 2 tahun. Prognosis Jenna baik. Ia menerima perawatan yang telah menghentikan perkembangan kelainan neuromuskular genetik.
Dia akan mengalami lebih banyak hari seperti Sabtu lalu, menyaksikan Nebraska menang dari kursi yang dapat diakses di belakang zona ujung utara.
“Itu adalah salah satu hari terbaik baginya,” kata Lisa. “Dia adalah penggemar Husker sebelumnya, tetapi ketika Anda mengalaminya, sulit untuk tidak mencintai mereka.”
Pelatih Matt Rhule, selama 21 bulan di Nebraska, telah memahami cinta itu. Ia melihat gairah dan kesetiaan dari para penggemar Nebraska yang terus memenuhi stadion melalui musim-musim yang baik dan musim-musim yang buruk baru-baru ini.
Rhule mengatakan, bukan hanya tiket yang terjual habis. Para penggemar telah memberi tahu Rhule bahwa mereka datang lebih awal untuk menonton pemanasan dan pulang lebih lama untuk menonton pemain cadangan dalam pertandingan seperti pertandingan pembuka musim Huskers melawan UTEP. Mereka ingin mendukung semua pemain, bukan hanya mereka yang paling banyak bermain.
“Kesetiaan dan gairah itu, seperti yang saya katakan sejak hari pertama, adalah sesuatu yang membuat kami merasa rendah hati,” kata Rhule. “Saya merasakannya sepanjang waktu.”
Rhule mengatakan dia merasa bertanggung jawab untuk melakukan bagiannya atas nama semua orang yang berkontribusi terhadap program tersebut.
“Orang-orang di Nebraska bekerja keras,” kata Rhule. “Kami mencoba datang ke sini dan menyesuaikan etos kerja kami dengan etos kerja negara bagian.”
Titik yang menentukan dalam karier Rhule di Nebraska terjadi pada tanggal 13 Maret. Beberapa jam setelah Trev Alberts tiba-tiba mengundurkan diri sebagai direktur atletik, Rhule membagikan video yang berisikan kata-kata pidato Paul Harvey yang berjudul “So God Made a Farmer”.
31/08/2024 foto.twitter.com/OL7vDZ0jSn
— Matt Rhule (@PelatihMattRhule) 13 Maret 2024
Tindakan Rhule membantu membangkitkan semangat penggemar Nebraska enam bulan lalu. Namun, ada cerita lain, katanya minggu ini.
“Jujur saja, video itulah yang membuat saya ingin datang ke sini,” kata Rhule.
Dia mendengarkannya berulang-ulang saat merenungkan pekerjaan di Nebraska pada November 2022. Rhule mendengarkannya lagi minggu lalu sebelum tiket terjual habis ke-399 di Memorial Stadium.
“Kita mungkin tidak memenangkan setiap pertandingan,” kata Rhule, “tetapi kita tentu dapat bermain dengan cara yang menghargai dan menghormati etos kerja orang-orang sebelum kita, orang-orang yang berada di negara bagian ini.”
Bagi setiap penggemar, pelatih, dan pemain di Stadion Memorial pada Jumat malam, makna dari 400 tiket terjual habis secara berturut-turut memiliki arti yang sedikit berbeda. Setiap cerita bersifat unik.
Sekarang kita tahu apa artinya bagi Rhule. Dan apa artinya bagi Jenna Voorhees.
(Foto atas: Dylan Widger / Imagn Images)
