Ini merupakan awal yang baik untuk musim baru bagi lini depan Liverpool.
Mohamed Salah mencetak tiga gol dan tiga assist, Luis Diaz mencetak tiga gol dan satu assist, dan Diogo Jota masing-masing mencetak satu gol. Pada hari Selasa, umpan Cody Gakpo kepada Dominik Szoboszlai untuk membawa Liverpool unggul 3-1 di Milan membuatnya mencatatkan namanya sebagai pencetak gol terbanyak musim ini.
Selain pemain baru Federico Chiesa — pemain yang direkrut senilai £12,5 juta ($16,5 juta) dari Juventus — yang tampil pertama kali sebagai pemain pengganti pada masa tambahan waktu di San Siro, satu penyerang lagi tidak ada dalam daftar tersebut musim ini.
Darwin Nunez hanya tampil sebagai pemain pengganti sebanyak empat kali dengan total waktu bermain 88 menit. Selama menit-menit tersebut, pengaruhnya sangat minim.
Penampilan pemain Uruguay itu saat melawan Milan merupakan penampilannya yang ke-100 untuk Liverpool. Torehan 33 gol dan 17 assist-nya berarti ia telah menyumbang satu gol dalam satu dari setiap dua pertandingan — mencetak gol dalam satu dari setiap tiga pertandingan — sejak kedatangannya pada tahun 2022.
Ini adalah rekor yang wajar tetapi bisa jauh lebih baik, terutama untuk pemain yang awalnya menghabiskan biaya €75 juta (£64 juta; $84,7 juta), meningkat menjadi potensi €100 juta setelah tambahan. Banyaknya peluang yang terbuang dan penampilan yang tidak konsisten telah membuat Nunez berada di persimpangan jalan di tahap awal musim ketiganya di Anfield. Dia belum memulai satu pertandingan pun sejauh musim ini (satu-satunya penyerang selain Chiesa yang tidak melakukannya) dan tampaknya tidak memiliki tempat yang jelas dalam rencana Arne Slot.
Salah satu tugas pelatih kepala saat ia tiba adalah mengembangkan dan mengekstrak lebih banyak dari sejumlah pemain, dengan Nunez sebagai salah satu yang utama. Pemain berusia 25 tahun itu adalah salah satu pemain pertama yang dihubungi oleh pelatih asal Belanda itu dan selama percakapan itu, ia menyampaikan keyakinannya pada sang penyerang dan merinci bagaimana ia akan cocok dengan sistemnya.
Darwin Nunez belum mencetak gol musim ini (Piero Cruciatti/AFP via Getty Images)
Meski begitu, saat ini ia bukan pilihan utama sebagai pemain inti. Nunez adalah salah satu dari sedikit pemain senior yang tidak ikut serta dalam tugas internasional awal bulan ini, karena ia dilarang bermain untuk Uruguay, tetapi Slot tetap memilih untuk tidak memainkannya sebagai pemain inti melawan Forest.
Sebaliknya, ia memilih Diaz, meskipun pemain Kolombia itu bermain penuh pada dua pertandingan tim nasionalnya minggu sebelumnya, dan Jota, yang menjadi pemain inti pada satu dari dua pertandingan Portugal dan masuk dari bangku cadangan pada pertandingan lainnya.
Itu semua berarti bahwa Nunez tidak mampu menciptakan ritme apa pun musim ini, masalah yang diperparah dengan keterlambatannya kembali ke Liverpool untuk latihan pramusim setelah usahanya di Copa America. Jota, misalnya, kembali ke Kirkby jauh lebih awal daripada Nunez, memberinya lebih banyak kesempatan untuk bekerja dengan manajer dan mempelajari sistemnya.
MASUK LEBIH DALAM
Membedah Darwin Nunez: Dari kerja kerasnya di Liverpool hingga berkembang sebagai penyerang Uruguay
Saat Nunez dimasukkan, ia kesulitan memberi pengaruh, meski dalam tiga dari empat penampilannya sebagai pemain pengganti, Liverpool memenangi pertandingan dengan nyaman dan kontrol serta penguasaan bola menjadi prioritas ketimbang menambah keunggulan.
Dalam 88 menit bermainnya sejauh musim ini, ia hanya menyentuh bola di kotak penalti sebanyak empat kali, tiga di antaranya terjadi saat melawan AC Milan, dengan banyak kontribusinya di posisi yang lebih dalam — tidak mengherankan mengingat situasi pertandingan.
Ada kekhawatiran yang bisa dimengerti tentang kurangnya dampak yang ia berikan terhadap Forest, meskipun ia bukanlah satu-satunya — tidak ada pemain pengganti yang memberikan dampak positif.
Gol kemenangan Callum Hudson-Odoi, sebuah gerakan yang dimulai setelah Nunez kalah dalam duel di tepi area penalti lawan, membuat Liverpool membutuhkan dua gol dalam 18 menit. Peta posisi lapangan rata-rata di bawah ini, dari menit ke-76 hingga waktu berakhir, menunjukkan Nunez beroperasi sebagai bek kanan, bukan sebagai pemain nomor 9.
Grafiknya agak menyesatkan karena sang penyerang diposisikan di sana akibat satu-satunya sentuhannya dalam 15 menit terakhir pertandingan berada di area itu, namun faktanya ia menyentuh bola sekali, tidak di dekat kotak penalti, saat Liverpool membutuhkan gol, sungguh mengkhawatirkan.
Tonton kembali tahap akhir pertandingan dan Nunez nyaris tak bergerak dari posisi No. 9 di antara dua bek tengah Forest — menguasai mereka tetapi tidak membuat mereka gelisah. Pergerakannya bagus, tetapi ia menderita karena kurangnya servis dan kualitas di sekelilingnya pada hari ketika begitu banyak penampilan individu yang buruk, meskipun itu tidak membebaskannya dari kesalahan karena tidak memberikan lebih banyak percikan sendiri.
Bahasa tubuh sering kali menjadi petunjuk yang jelas tentang suasana hati Nunez sebelumnya, tetapi sejauh ini tidak ada keluhan tentang sikap dan penerapannya. Saat diturunkan, ia telah menunjukkan energi saat menguasai bola dan tekad untuk menekan dan merebut bola kembali terlepas dari waktu yang tersisa.
Contoh terbaru adalah peluang terdekatnya untuk mencetak gol di menit-menit akhir pertandingan melawan Milan. Dengan bola lepas di kotak penalti, Nunez sigap untuk bereaksi lebih cepat dan berlari untuk mengecoh kiper Lorenzo Torriani dalam upaya merebut bola, tetapi usahanya di tiang dekat berhasil diselamatkan.
Satu harapan bagi Nunez adalah Gakpo. Ia juga gagal menjadi starter di pertandingan mana pun musim ini sebelum pertandingan di Milan, tetapi ketika diberi kesempatan di San Siro, ia memanfaatkannya dan tampil gemilang. Hal itu menunjukkan bagaimana momentum dan kepercayaan diri dapat tercipta dalam sekejap.
Itulah sebabnya masih terlalu dini untuk menarik kesimpulan menyeluruh tentang Nunez dan statusnya di bawah rezim baru: memang, perubahan bertahap ini bisa jadi merupakan bagian dari rencana besar. Di Feyenoord, Slot tidak takut untuk melatih pemain baru secara perlahan sambil bekerja keras bersama mereka di lapangan latihan. Nunez bukanlah pemain baru di Liverpool, tetapi dari sudut pandang Slot, mereka semua adalah pemain baru yang mempelajari sistem baru. Itu bisa memakan waktu lebih lama bagi sebagian pemain.
Kesabaran di antara para penggemar mulai menunjukkan tanda-tanda memudar menjelang akhir musim lalu. Gol terakhirnya untuk Liverpool terjadi pada tanggal 4 April melawan Sheffield United ketika ia menerjang bola yang dihalau Ivo Grbic, yang kini telah ia lakukan dalam 14 pertandingan.
Memulai permainan akan membantu, tetapi seperti Gakpo, ia harus mengambil kesempatan ketika datang.
(Foto atas: Michael Regan/Getty Images)
