Saat peluit akhir dibunyikan, Marc Casado terjatuh ke tanah, jelas kesakitan. Barcelona baru saja kalah dalam pertandingan pembuka Liga Champions melawan Monaco 2-1, tetapi gelandang berusia 21 tahun itu telah memberikan segalanya.
Barca mengawali musim dengan buruk di fase liga yang baru. Optimisme di awal musim setelah lima kemenangan dari lima pertandingan pertama mereka di La Liga sedikit berkurang setelah kekalahan telak yang ditandai dengan dikeluarkannya Eric Garcia pada menit ke-10.
Kekalahan pertama di kompetisi resmi bagi manajer baru Hansi Flick — melawan lawan yang sama yang mengalahkan mereka (3-0) dalam pertandingan persahabatan pembuka musim tradisional Barca di Joan Gamper Trophy pada awal Agustus. Penampilan Casado adalah salah satu dari sedikit hal positif.
Casado yang serba bisa memanfaatkan peluang yang diberikan oleh banyaknya pemain yang absen di lini tengah Barca — Marc Bernal, Frenkie de Jong, Gavi, dan Dani Olmo cedera. Dengan cedera Olmo yang baru-baru ini dialami, pertanyaan sebelum pertandingan Kamis malam adalah bagaimana Flick akan menyesuaikan diri lebih lanjut. Solusinya adalah menempatkan Casado dan Garcia di posisi dasar dan membiarkan Pedri bebas di posisi lebih maju.
Namun umpan buruk dari Marc-Andre ter Stegen mengubah segalanya. Takumi Minamino mencegat umpannya ke Garcia di tepi kotak penalti. Dalam respons sepersekian detiknya, Garcia (yang tidak bermain di posisi alaminya sebagai bek tengah) menjatuhkan pemain internasional Jepang itu dan mendapat kartu merah.
Bermain selama 80 menit dengan 10 pemain merupakan hal yang sulit bagi Barca, terutama para gelandang mereka. Pedri harus kembali ke posisi yang lebih dalam dan, meskipun ia bermain dengan intensitas tinggi, ia tidak menampilkan permainan terbaiknya.
Namun, di beberapa fase babak kedua, defisit sulit terlihat. Salah satu kuncinya adalah Casado. Dalam menghadapi kesulitan, ia melangkah maju — dan meskipun ia relatif kurang berpengalaman di level ini (ini adalah penampilan pertamanya sebagai pemain inti di Liga Champions dan baru penampilan keempatnya di kompetisi tersebut), ia tampak seperti pemain veteran.
MASUK LEBIH DALAM
Briefing: Monaco 2 Barcelona 1 – Komedi kesalahan, Yamal tampil gemilang di depan Jordan, Pedri yang kurang beruntung
Ia menunjukkan karakter untuk melangkah maju menghadapi situasi sulit dan mengerahkan segenap kemampuannya hingga akhir, tampak seperti kapten hanya saja tanpa ban kapten. Ia mengambil inisiatif di lini tengah, selalu menawarkan dirinya sebagai opsi umpan untuk membantu menguasai bola dengan tenang.
Ia adalah pemain luar Barca yang paling banyak menyentuh bola, dengan 65 kali sentuhan. Umpannya yang solid dan rasa percaya dirinya mengatur tempo permainan bagi rekan-rekannya — bersama dengan Lamine Yamal, yang ia beri umpan untuk gol Barca yang membuat kedudukan menjadi 1-1. Itu adalah tendangan brilian lainnya dari pemain berusia 17 tahun yang memacu timnya, yang merupakan tendangan pertamanya di Liga Champions.
Itu adalah assist kedua Casado dalam dua pertandingan, menyusul umpan briliannya untuk Pedri dalam kemenangan 4-1 hari Minggu di Girona, tetapi Casado telah meyakinkan Flick akan kualitasnya. Sumber klub, yang lebih suka berbicara secara anonim untuk melindungi posisi mereka, mengatakan Flick langsung terpikat setelah tiba musim panas ini dan bahwa ia melihat dalam profil Casado seorang pemain yang mirip dengan Joshua Kimmich, yang dilatih oleh pelatih asal Jerman itu di Bayern Munich.
Reaksi Flick di pinggir lapangan saat timnya kalah 2-1 dari Monaco pada hari Kamis (Chris Ricco – UEFA via Getty Images)
Musim lalu, Casado bermain untuk tim cadangan Barca, Barcelona Atletic (yang berada di kasta ketiga Spanyol), sebagai gelandang bertahan dan bek kanan. Selama pramusim, ia tampil sebagai bagian dari pivot ganda bersama Bernal, tetapi ketika musim baru tiba Flick hanya memilih satu pivot dan Bernal yang berusia 17 tahun yang menjanjikan (yang sejak itu mengalami cedera ligamen anterior cruciatum) dipilih untuk menjadi starter.
Meski begitu, Casado merasa tenang karena pelatih asal Jerman itu memberinya nilai tinggi. Ia tidak memiliki kepercayaan diri seperti itu di bawah asuhan Xavi. Sebelum musim ini, ia hanya bermain selama 58 menit untuk tim utama.
MASUK LEBIH DALAM
Hansi Flick telah meningkatkan intensitas dan kecerdasan Barcelona
“Kami memiliki pemain yang hari ini memberikan lebih dari 100 persen dan Casado adalah salah satunya,” kata Flick dalam konferensi pers pascapertandingannya. “Yamal dan Raphinha juga melakukan hal yang sama. Saya bangga dengan tim ini, tetapi kami harus menerima kekalahan kami hari ini. Kami memiliki tujuh pertandingan lagi (yang akan datang di fase liga Liga Champions).”
Casado mengakhiri pertandingan dengan tertatih-tatih. Mungkin karena kelelahan, mungkin karena pukulan dalam sebuah tantangan, atau mungkin karena ia kelelahan.
Saat rekan satu tim membantunya melakukan peregangan, Flick bergegas ke lapangan untuk melihat apa yang salah secepat yang ia bisa saat wasit meniup peluit tanda berakhirnya pertandingan. Ia menemukannya terbaring di sana dengan tanda-tanda kesakitan dan mengobrol dengannya.
“Dia baik-baik saja, dia hanya mengalami benturan,” kata Flick.
Barcelona kalah, tetapi Casado tampil lebih kuat dalam pertandingan ini, sementara semakin banyak kritikan terhadap Ter Stegen terdengar di Barcelona. Untuk pertama kalinya, penampilannya menimbulkan skeptisisme di kalangan penggemar yang selama ini menganggapnya sebagai penjaga gawang ideal bagi Barcelona.
(Foto teratas: Chris Ricco – UEFA via Getty Images)
