Siapa pun yang menyaksikan penampilan Jamie Donley untuk Tottenham Hotspur selama pramusim akan dimaafkan jika berasumsi ia adalah seorang bek sayap.
Dengan terbatasnya pilihan pelatih kepala Ange Postecoglou karena cedera dan para pemain sedang berlibur setelah tugas internasional, Donley bermain sebagai bek kiri dalam pertandingan persahabatan pemanasan domestik melawan Hearts dan Queens Park Rangers. Ia kemudian masuk dari bangku cadangan dalam kemenangan 3-2 atas Vissel Kobe dalam tur di Jepang, melewati Manor Solomon dan memberi umpan kepada Mikey Moore untuk gol kemenangan.
Pemain berusia 19 tahun itu lebih suka bermain di posisi gelandang tengah yang menyerang, dan di situlah ia memulai kariernya di Leyton Orient, tempat ia sekarang dipinjamkan selama satu musim, dalam kekalahan 3-1 mereka melawan klub Liga Primer Brentford di Piala Carabao pada hari Selasa. Donley ditempatkan di belakang tiga pemain depan Diallang Jaiyesimi, Zech Obiero dan Sonny Perkins untuk klub League One (tingkat ketiga).
Obiero, juga berusia 19 tahun, bermain dengan Donley di akademi Tottenham selama beberapa tahun sebelum ia bergabung dengan Orient secara permanen pada tahun 2022.
Hubungan Orient dengan Spurs disempurnakan oleh kiper Josh Keeley, yang juga dipinjamkan ke klub London Timur itu hingga akhir musim. Pemain berusia 21 tahun itu hanya berlatih dengan rekan satu tim barunya satu kali sebelum bermain melawan Brentford setelah mereka merekrutnya pada hari terakhir bursa transfer sekitar dua minggu lalu.
Donley berhadapan dengan Yehor Yarmoliuk dan pemain internasional Denmark Christian Norgaard dan Mikkel Damsgaard. Akan menjadi pengalaman yang berharga untuk menghadapi ketiganya, yang memiliki total 173 penampilan di Liga Primer dan 59 caps senior. Pada satu titik, ia ditekel oleh Norgaard dan jatuh ke lantai, tetapi ia tidak terlihat gentar sama sekali.
Ia menunjukkan sekilas kualitasnya dalam permainan, termasuk tendangan keras Hakon Valdimarsson yang ditepis ke atas mistar gawang, dan umpan balik cerdas kepada pemain pengganti Ethan Galbraith yang hampir menghasilkan peluang mencetak gol.
Pemain internasional Inggris U-19, yang lahir di Irlandia Utara dan juga pernah mewakili negara itu di level tim muda, sering bertanggung jawab memimpin tekanan Orient. Ia terus mengejar Valdimarsson saat Brentford mengumpan dari belakang dan mendapat kartu kuning karena tekel kerasnya terhadap Ryan Trevitt saat Orient mencoba menjebak tuan rumah papan atas mereka di atas lapangan.
Richie Wellens, pelatih kepala Orient, yakin area terbesar yang perlu ditingkatkan Donley adalah kurangnya penguasaan bola.
Donley bermain selama 72 menit melawan Brentford pada hari Selasa (Bryn Lennon/Getty Images)
“Saat menguasai bola, dia menguasai dunia,” kata Wellens Atletik setelah pertandingan. “Dia bisa bermain di level tertinggi jika dia mau.
“Tetapi jika Anda melihat tim-tim papan atas sekarang, begitu mereka kehilangan bola, mereka akan berlari cepat kembali. Itulah yang dibutuhkan Jamie dalam permainannya — reaksi segera setelah bola berputar, entah itu untuk maju dan menekan atau meluncur kembali ke bentuk semula. Itu adalah sesuatu yang akan kami coba kembangkan selama enam hingga delapan bulan ke depan, selagi ia bersama kami. Jika ia berhasil melakukannya, ia akan menjadi pemain papan atas yang sesungguhnya.”
Wellens memulai karier bermainnya di akademi Manchester United saat Sir Alex Ferguson menjadi manajer tim utama, tetapi hanya tampil satu kali di tim senior — sebagai pemain pengganti di Piala Liga. Ia terus bermain dalam lebih dari 600 pertandingan di kasta kedua dan ketiga piramida liga Inggris untuk klub-klub seperti Blackpool, Leicester City, Ipswich Town, dan Doncaster Rovers. Kini berusia 44 tahun, ia memiliki wawasan tentang apa yang dibutuhkan untuk mencapai puncak.
“Setiap kali (Donley) tidak bereaksi (dalam bertahan), saya akan menyerangnya, karena itu penting,” kata Wellens. “Saya pikir dia bermain bagus malam ini, tetapi masih ada sedikit penundaan. Jika Anda menunda, mereka akan mengoper, menerobos garis pertahanan, dan lawan akan menyerang Anda. Jika dia ingin bermain di tim utama Tottenham, yang mana dia memiliki kemampuan untuk melakukannya, maka itu adalah sesuatu yang perlu dia kembangkan.”
Donley tumbuh besar di kota Essex, Colchester, hanya sekitar satu jam perjalanan ke timur laut London, dan bergabung dengan akademi Tottenham saat berusia delapan tahun. Ia mencetak gol pada debutnya untuk tim U-18 pada November 2020 dan menandatangani kontrak profesional pertamanya pada Januari 2022. Ia masuk ke tim U-21 pada musim berikutnya dan diberi hadiah pada bulan Maret dengan kontrak baru yang berlaku hingga 2027. Tepat sebelum dipinjamkan ke Orient, kesepakatan baru lainnya mengikatnya dengan Spurs hingga akhir musim 2028-29.
Ia belum menghasilkan tingkat kegembiraan yang sama seperti Moore, 17 tahun, dan Will Lankshear yang berusia 19 tahun, tetapi ia merupakan bagian penting dari kesuksesan Tottenham U-21 musim lalu saat mereka memenangkan gelar Liga Primer 2. Moore menjadi pemain termuda yang mewakili Spurs di Liga Primer saat ia masuk dari bangku cadangan dalam kekalahan 2-0 dari Manchester City pada bulan Mei dan ia kemudian menjadi bintang bagi Inggris di Kejuaraan Eropa U-17 musim panas.
Lankshear terpilih sebagai Pemain Terbaik Liga Primer 2 Musim 2023-24 setelah mencetak 23 gol, termasuk dua gol di final play-off melawan Sunderland, tetapi Donley adalah percikan kreativitas tim tersebut. Ia mencatatkan 12 assist dalam 17 penampilan liga — banyak di antaranya untuk Lankshear. Ini adalah kerja sama yang ingin ditiru semua orang untuk Tottenham di liga utama.
Donley melakoni debutnya di Liga Primer sebagai pemain pengganti di menit-menit akhir pertandingan saat kedudukan imbang 3-3 melawan Manchester City Desember lalu dan tampil dua kali lagi sebagai pemain pengganti singkat di musim yang sama, tetapi Lankshear masih menunggu kesempatannya.
(Masashi Hara/Getty Images)
Lankshear, Moore, dan Donley tidak terlihat canggung dengan tim utama Postecoglou selama pramusim. Donley boleh dibilang pantas mendapat lebih banyak pujian karena memainkan peran yang tidak dikenalnya, sesuatu yang ditanyakan kepadanya dalam konferensi pers saat klub tersebut sedang tur di Jepang.
“Saya akan bermain di mana pun yang diinginkan manajer,” kata Donley. “Saya masih muda, jadi saya mempelajari posisi yang berbeda. Saya menikmatinya dan jika dia ingin saya bermain di sana, saya akan bermain. (Ini) mungkin tidak terlalu menantang dalam penguasaan bola, karena cara dia bermain dengan bek sayap yang terbalik, saya rasa saya cukup nyaman di posisi itu, tetapi secara defensif itu adalah sesuatu yang harus saya pelajari. Saya mungkin perlu bermain di sana dalam karier saya suatu saat nanti.
“(Asisten pelatih senior) Matt Wells, yang telah melatih pertahanan, telah membantu saya. Mereka melatih latihan pertahanan tentang menjaga garis pertahanan yang kuat, bersiap untuk berbalik dan berlari kembali ke gawang kami sendiri. Menjadi agresif, menunjukkan pemain sayap di luar dan memastikan mereka tidak dapat melakukan umpan silang. Saya harus terus belajar.”
Memiliki keserbabisaan ini — Donley bermain di depan saat ia masih muda — akan menjadi penting karena ada banyak persaingan di lini tengah Tottenham. James Maddison, Dejan Kulusevski, Rodrigo Bentancur, Pape Sarr dan Yves Bissouma adalah bintang-bintang mapan sementara pemain berusia 18 tahun Archie Gray dan Lucas Bergvall tiba musim panas ini dengan reputasi besar.
“Begitulah sepak bola,” kata Donley. “Orang-orang akan membeli pemain dan saya harus berusaha lebih keras untuk mengungguli mereka — lalu ketika saya mengungguli mereka, bertahanlah di sana.”
Menghabiskan musim ini bersama Orient seharusnya memberi Donley waktu bermain yang rutin dan tantangan yang lebih baik dibanding jika ia lebih banyak bermain di tim muda.
Ia menjadi pemain inti dalam tiga pertandingan liga pertama mereka musim ini, yang semuanya berakhir dengan kekalahan, dan menjadi pemain pengganti yang tidak dimainkan dalam kemenangan 1-0 Sabtu lalu melawan Reading. Kurang dari 24 jam kemudian, ia duduk di tribun penonton saat Tottenham kalah 1-0 di kandang sendiri di Liga Primer melawan Arsenal.
Mudah-mudahan, tahun depan, ia akan berada di lapangan dan memberi dampak di divisi utama bagi tim yang ia dukung sejak kecil.
Bagaimanapun, dia bukan lulusan akademi Tottenham pertama yang mendapat keuntungan dari masa pinjaman di Brisbane Road…
(Foto atas: John Walton/PA Images via Getty Images)
