ASHBURN, Va. — Kelas rekrutmen Ohio State selalu penuh, terutama di posisi wide receiver. Kelompok 2014 di bawah Urban Meyer tidak terkecuali.
Dari mereka yang masuk, Curtis Samuel melesat masuk ke rotasi Buckeyes untuk tim yang akan memenangkan kejuaraan nasional pada musim pertama. Parris Campbell kemudian menjadi penerima 1.000 yard pada tahun 2018, sementara Terry McLaurin menangkap 11 touchdown tahun itu, sebuah awal untuk menjadi pemain NFL teratas dalam grup tersebut bersama Washington Commanders.
Lalu ada Noah Brown. Pemain penerima bola basket berpostur 6 kaki 2 inci dari New Jersey ini menonjol dari rekan-rekannya sesama mahasiswa baru bintang empat.
“Dia memiliki keterampilan terbaik dalam hal koordinasi tangan-mata dan keterampilan bola,” kata Meyer, pelatih pemenang kejuaraan nasional tiga kali, Atletik minggu ini. “Pria yang sangat tangguh. Dia adalah penerima terkuat kami, pemblokir terbaik, dan pemain dengan keterampilan terbaik.”
Setelah musim mahasiswa baru yang hanya mendapat satu tangkapan — Ohio State sering memberi makan pemain seperti Ezekiel Elliott, Michael Thomas dan Samuel — Brown melesat ke latihan musim semi dan musim gugur berikutnya. Ia menjadi pemain yang paling banyak dibicarakan di offseason dan siap untuk peran yang lebih besar. Beberapa hari sebelum pertandingan pembuka musim 2015 melawan Virginia Tech, Brown mengalami cedera kaki yang serius.
“Kakinya patah,” kenang Meyer. “Itu sangat menyedihkan. Dia menjalani kamp pelatihan yang luar biasa.”
Brown menjalani operasi dan dirawat di rumah sakit selama dua minggu. Prosedur berikutnya dilakukan empat bulan kemudian.
Ketika target bertubuh besar itu kembali ke lapangan pada tahun 2016, ia akan menunjukkan potensi sepak bolanya. Brown menangkap touchdown pertamanya dalam kariernya melawan Bowling Green. Dua minggu kemudian, ia menyamai rekor program dengan empat resepsi touchdown melawan Oklahoma, termasuk tangkapan satu tangan yang spektakuler terjepit di punggung pemain bertahan yang akan tetap menjadi sorotan selama beberapa dekade. Dia menyelesaikan pertandingan dengan 32 resepsi sejauh 402 yard dan tujuh touchdown dalam apa yang akhirnya menjadi musim kuliah terakhirnya.
“Dia pekerja keras,” kata Meyer, yang kini menjadi analis sepak bola perguruan tinggi untuk Fox Sports. “Dia memanfaatkan kesempatan itu untuk bangkit lebih baik lagi, dan dia berhasil.”
Kepercayaan dirinya setelah cedera dan rasa takut akan cedera lain membuatnya mengikuti Draft NFL 2017. Sementara Samuel, McLaurin dan Campbell diambil di putaran kedua atau ketiga saat mereka meninggalkan program Big Ten, Brown turun ke urutan ketujuh. Ia dipilih oleh Dallas Cowboys dengan pilihan keseluruhan ke-239.
Pemain yang direkrut dengan peringkat serendah itu biasanya menghadapi tantangan berat untuk masuk dalam daftar pemain. Namun Brown bertahan di tahun pertama bersama Cowboys dan bertahan di tim tersebut selama enam musim, terutama sebagai kontributor tim khusus. Cedera tidak sepenuhnya hilang — ia absen sepanjang tahun 2019 setelah menjalani beberapa operasi lutut. Baru pada musim 2020 ia akhirnya merasa “seperti diri saya sendiri.”
Namun pola yang membuat frustrasi tetap ada. Bekerja keras untuk mendapatkan pemain wide receiver yang hebat, hanya untuk cedera lain yang melemahkan momentum.
Brown mencetak rekor tertinggi dalam kariernya pada tahun 2022 bersama Cowboys, dengan menangkap 43 operan dan mencetak tiga touchdown. Ia menandatangani kontrak dengan Houston Texans pada offseason berikutnya, tetapi cedera punggung pada Minggu ke-1 membuatnya absen selama empat pertandingan berikutnya. Kemudian, ia kembali menjadi sorotan penerima bola selama dua pertandingan playoff Texans. Brown tampil memukau dengan enam resepsi untuk 153 yard dan satu touchdown pada Minggu ke-9 melawan Tampa Bay. Minggu berikutnya di Cincinnati, ia melakukan tujuh tangkapan untuk 172 yard.
Tim Texans memenangkan tujuh dari 10 pertandingan terakhir mereka untuk memenangkan AFC South dan menjadi tuan rumah pertandingan pascamusim. Namun dalam kemenangan wild-card mereka atas Cleveland Browns, Brown mengalami cedera bahu setelah hanya lima kali bermain. Ia akan absen dalam pertandingan putaran divisi melawan Baltimore Ravens. Operasi pun dilakukan.
Pembaruan NFL harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Pembaruan NFL harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Mendaftar
Masih dalam tahap pemulihan cedera, Brown berpartisipasi dalam kamp pelatihan tetapi absen di seluruh pramusim musim panas ini. Houston melepas pemain berusia 28 tahun itu selama pemotongan akhir. Manajer umum Texans Nick Caserio menyebut keputusan itu “sulit” dan menyebut Brown sebagai “salah satu pemain terberat … dia memenangkan dua pertandingan sepak bola bagi kami sendirian.”
Saat itulah keberuntungan Brown mungkin berubah. Dua hari kemudian, ia menandatangani kontrak dengan Commanders, tim yang tidak memiliki hierarki penerima yang jelas setelah seseorang yang dikenalnya sejak sekolah menengah, McLaurin.
Untuk pertama kalinya dalam tujuh tahun kariernya, jalan menuju peran sebagai pemain inti NFL sudah jelas. Berdasarkan penampilan pertamanya dan kekompakannya dengan quarterback pemula Jayden Daniels, Brown mungkin akan mengambil pekerjaan itu pada Senin malam saat Commanders (1-1) bertandang ke Cincinnati Bengals (0-2).
Daniels dan Brown berhasil menangkap bola sejauh 34 yard pada putaran terakhir permainan saat Washington bangkit untuk meraih kemenangan 21-18 atas New York Giants pada hari Minggu.
“Wah, sungguh awal yang baik baginya,” kata pelatih Dan Quinn pada hari Kamis. “Jayden benar-benar melakukan lemparan ke dalam pada drive terakhir ke Noah. Dia pemain yang agresif dan kuat dan saya pikir dia menunjukkannya dalam permainan.”
COKELAT.
📺 #NYGvsWAS RUBAH foto.twitter.com/qg4YQAluXC
— Komandan Washington (@Komandan) 15 Sep 2024
Kedatangan Brown yang terlambat sebelum musim membuatnya absen saat timnya kalah di Tampa Bay pada minggu pembukaan. Tinggal bersama quarterback-nya setelah latihan dan meminta masukan dari teman lamanya, McLaurin, mempercepat waktu mengerjakan pekerjaan rumah.
“Sulit rasanya ketika Anda bekerja keras sepanjang hidup hingga titik itu, siap untuk mengeksekusi, dan Anda justru tersisih dari permainan,” kata Brown tentang jalan hidupnya, dimulai dengan cedera pertama itu. “Itu sangat menguji Anda. Namun, Anda tahu, saya orang yang tangguh.”
McLaurin mengetahui kemampuan dan keinginan Brown lebih dari kebanyakan orang.
Pemain wideout empat kali yang mencetak 1.000 yard itu baru-baru ini menjelaskan bahwa Brown dapat bermain di ketiga posisi receiver dan sangat kuat “tidak hanya di garis (pertarungan) tetapi juga di titik tangkapan.” McLaurin menyadari bahwa dia bukanlah “receiver yang bisa diabaikan begitu saja,” meskipun Brown telah menerima bola sejauh 75 dan 53 yard bersama Houston. “Anda menonton film dari tahun lalu. Dia (bisa) berada di belakang pertahanan dan berlari mengejar tangkapan.”
Perhatikan posisi penerima bola Washington dan sifat-sifat Brown. Jelas terlihat bagaimana ia dapat membantu. “Ia memiliki gaya penerima bola yang berbeda,” kata McLaurin.
Yang paling menonjol, setelah menyaksikan tekad rekan setimnya di Ohio State, McLaurin tahu Brown sudah siap. “Noah adalah orang yang selalu memanfaatkan peluangnya sebaik-baiknya.”
Daniels, yang tampil solid saat memasuki pertandingan prime-time pertamanya, mengonfirmasi penilaian McLaurin.
“Anda dapat melihat dari Noah bagaimana ia mendekati latihan,” kata Daniels. “Ia adalah pemain profesional. Anda melihat hal yang sama dari Terry, yang menular ke seluruh ruangan.”
.@Nb_Delapan5 memberikan dampak dalam pertandingan pertamanya di Burgundy & Gold
— Komandan Washington (@Komandan) 18 Sep 2024
Brown menjelaskan bahwa keteguhan hatinya “tertanam” dalam keluarganya, dan ia memperoleh kekuatan dari keyakinan agamanya, dengan meyakini bahwa “Tuhan tidak akan menempatkan Anda dalam situasi yang tidak dapat Anda tangani. … Melihat keadaan saya saat ini, saya dapat mengerti. Saya senang bahwa saya telah berusaha keras dan menemukan jalan keluarnya.”
Brown mengakui ada ketertarikan dengan Commanders selama masa free agency, karena ia dan Quinn bertemu di Dallas. “Bagi saya, (Washington) adalah tempat yang saya incar,” kata Brown.
Sekarang dia ada di sini, sehat dan, seperti biasa, termotivasi. Brown bersatu kembali dengan “salah satu rekan setim favorit saya” di McLaurin, yang siap membantu perkembangan Daniels dan siap memanfaatkan peluang terbaru dengan tekad yang sama yang telah membantunya melewati kemunduran.
“Begitulah cara saya dibesarkan,” kata Brown. “Hanya itu yang saya tahu.”
(Foto: Greg Fiume / Getty Images)
