Musim panas ini, San Jose Sharks menemukan sesuatu yang telah terpendam selama beberapa waktu.
Optimisme.
Sekarang mengalir bebas di sekitar Sharks. Ya, ekspektasi untuk musim 2024-25 realistis. Tidak seorang pun percaya bahwa mereka akan beralih dari 19 kemenangan dan 47 poin terburuk di NHL ke babak playoff dalam hitungan bulan.
Namun, ada kegembiraan yang nyata setelah mencapai titik terendah. Itulah yang terjadi ketika merekrut wajah baru dalam diri Macklin Celebrini – bakat luar biasa dengan beberapa ikatan di Bay Area yang suatu hari dapat membawa mereka ke era persaingan baru. Dan ada pekerjaan yang dilakukan manajer umum Mike Grier untuk mengubah penampilan Sharks, mendatangkan pemain yang dapat membuat mereka lebih kompetitif sekarang dan memperkuat masa depan dalam beberapa kasus.
Ada juga kumpulan prospek yang sekarang menjadi salah satu yang terbaik di NHL. Semua itu terdengar hebat, tetapi memenangkan pertandingan tetap tidak akan mudah bagi klub yang baru saja mulai membangun fondasi yang baru saja dibangun. Malam-malam yang sulit akan tetap dijalani. Tujuannya adalah mengurangi jumlah pemain seperti itu. Dan lebih banyak malam ketika usaha mereka dihargai dengan musik keras yang diputar setelah pertandingan.
Sebelum menjamu St. Louis pada 10 Oktober, Sharks akan menjalani enam pertandingan pramusim untuk menyatukan kelompok yang telah dibentuk ulang ini, dimulai hari Minggu melawan Vegas. Berikut lima pertanyaan mendesak yang akan mereka jawab saat menjalani kamp.
Apakah Celebrini sudah menjadi center nomor 1?
Kelihatannya memang begitu. Mikael Granlund memiliki musim yang kuat sebagai pivot lini atas musim lalu, tetapi pemain veteran itu pindah ke Celebrini, pemain berusia 18 tahun yang menjadi pilihan utama secara keseluruhan. The Sharks tidak memasukkannya ke dalam susunan pemain mereka. Mereka sudah melihat apakah ia dapat membangun kekompakan dengan pemain yang baru direkrut di luar musim, Tyler Toffoli, dengan William Eklund mungkin bergabung dengan mereka di sayap lainnya.
Celebrini tampak hebat. Ia hanya butuh satu pertandingan di Rookie Faceoff baru-baru ini untuk menunjukkan bahwa ia sudah berada di level yang lebih tinggi dari rekan-rekannya dengan cara ia menggunakan skatingnya yang luar biasa untuk membuat para pemain bertahan mundur saat ia menerobos zona netral, atau cara ia mundur dengan cepat di pertahanan untuk menghentikan permainan. Pada Hari ke-1 kamp pelatihan, Celebrini bahkan mencetak gol dalam latihan tim.
#hiusj Rayakan dengan kosong! foto.twitter.com/PbqS16huar
—Josh (@K_N_U) 19 Sep 2024
“Ia bermain dengan baik,” kata Grier. “Cukup sesuai dengan apa yang kami harapkan darinya. Ia bermain di kedua sisi gelanggang dan melakukan beberapa permainan. … Meskipun ia adalah dirinya sendiri dan pilihan pertama secara keseluruhan, saya pikir bahkan di awal pertandingan ia mungkin sedikit mengalah pada rekan-rekannya. Saya pikir di babak kedua, ia mulai beradaptasi dan memainkan permainannya lebih baik.”
Bisakah Logan Couture mengatasi masalah pangkal pahanya?
Couture mencoba untuk mencoba lagi setelah mengalami osteitis pubis parah, atau peradangan di antara tulang kemaluan yang menyebabkan pembengkakan di pangkal paha dan perut, yang membuatnya tidak dapat bermain kecuali dalam enam pertandingan musim lalu. Pensiun belum menjadi pilihan, tetapi kapten Sharks berusia 34 tahun itu belum bermain sejak pertandingan terakhirnya pada 31 Januari.
Grier mengatakan kepada wartawan bahwa Couture akan memulai musim ini sebagai pemain cadangan yang cedera. Mengingat ia tidak bermain selama hampir delapan bulan dan tidak dalam kondisi yang baik untuk bermain es selama musim panas, masuk akal jika Couture sedang berjuang keras untuk melanjutkan kariernya. Bersama Marc-Edouard Vlasic, Couture adalah mata rantai terakhir menuju tahun-tahun kejayaan Sharks. Ia menghabiskan seluruh kariernya di San Jose dan berada dalam peringkat lima teratas dalam hal jumlah pertandingan yang dimainkan, gol, assist, dan poin.
“Ada beberapa tahap perkembangan mental saya selama 15, 16 bulan terakhir,” kata Couture. “Banyak naik turun, suka dan duka. Ya, saya tidak bisa mengatakan bahwa semuanya mudah. Saya sudah belajar cara menghadapinya dengan benar.”
Akankah Will Smith masuk dalam jajaran artis pembuka malam itu?
Celebrini tampaknya ditakdirkan untuk melakoni debutnya di NHL dan menjalani musim rookie-nya. Smith bisa bergabung dengannya – terutama dengan Couture yang masih absen. The Sharks tidak hanya memperkuat lini depan mereka dengan Toffoli; mereka juga merekrut Alex Wennberg, mendatangkan kembali Barclay Goodrow, dan menambahkan Ty Dellandrea dan Carl Grundstrom.
Namun tidak ada pemain tengah yang benar-benar berada di posisi enam besar di antara mereka, dan itu memberi Smith yang berusia 19 tahun jalur langsung menuju lini kedua. Memiliki Celebrini dan Smith sebagai titik fokus di tengah adalah sesuatu yang telah mereka bayangkan sejak lama, dan itu bisa menjadi kenyataan lebih cepat dari yang mereka perkirakan. Smith adalah playmaker murni yang dapat langsung meningkatkan serangan mereka yang sedang menurun jika ia segera menyesuaikan diri dengan ukuran dan kecepatan permainan NHL.
“Jelas, ini musim yang terdiri dari 82 pertandingan,” kata Smith. “Ini akan menjadi musim yang melelahkan. Sepanjang musim panas saya mempersiapkan diri untuk itu. Ini adalah pekerjaan sekarang, jadi ini adalah bisnis. Saya datang ke sini untuk menang.”
Seperti apa bentuk pertahanan yang dibangun ulang?
The Sharks kebobolan 326 gol musim lalu, terbanyak sejak 1995-96. Total gol yang mereka terima dalam dua tahun, 641, merupakan yang terbanyak sejak dua musim pertama tim – tahun-tahun ketika mereka memenangkan total 28 pertandingan. Ya, seburuk itu. Tidak mungkin menang jika Anda kebobolan hampir empat gol dan kalah dalam tembakan hampir 10 kali per pertandingan.
Perubahan harus dilakukan. Kyle Burroughs, Calen Addison, dan Ty Emberson diperdagangkan atau diizinkan pindah. Jake Walman dan Cody Ceci adalah pemain yang akan segera memberi peningkatan kepada Sharks, karena keduanya telah terbukti mampu menangani menit-menit empat besar. Ada kemungkinan bahwa Ceci akan bergabung dengan Mario Ferraro untuk membentuk pasangan teratas, sementara Walman dan Jan Rutta akan menjadi pasangan kedua.
Dengan Vlasic yang saat ini absen karena cedera tubuh bagian bawah, Matt Benning mungkin memiliki peluang untuk kembali ke lini pertahanan San Jose. Benning bermain dalam 77 pertandingan selama musim pertamanya bersama Sharks dua tahun lalu, tetapi masalah pinggul membatasinya hanya bermain dalam 14 pertandingan pada 2023-24 dan akhirnya menjalani operasi yang mengakhiri musim. Baik Benning maupun Vlasic bisa saja menjadi mitra Henry Thrun di pasangan ketiga.
Akankah Yaroslav Askarov merebut salah satu dari dua posisi penjaga gawang?
Perdagangan yang menakjubkan pada bulan Agustus oleh Sharks untuk mantan mega-prospek Nashville yang berusia 22 tahun secara teoritis memberi mereka kiper No. 1 yang potensial untuk jangka panjang. Itu adalah langkah berani oleh Grier, yang memanfaatkan Askarov setelah Predators mengontrak kiper bintang Juuse Saros dengan perpanjangan kontrak selama delapan tahun.
Namun, itu tidak berarti Askarov akan menjadi pemain nomor 1 mereka dalam semalam. Ia harus bersaing dengan pemain veteran Mackenzie Blackwood dan Vitek Vanecek. Blackwood adalah pemain yang berbakat secara fisik dan membuat Sharks tetap berada dalam permainan yang seharusnya tidak mereka ikuti karena pertahanan mereka yang kewalahan. Ia kemungkinan akan memulai sebagai pemain utama San Jose karena Vitek Vanecek ingin menunjukkan bahwa ia telah pulih sepenuhnya dari cedera tubuh bagian bawah yang membuatnya tidak dapat melakukan debutnya bersama Sharks setelah ditukar dari New Jersey.
Askarov memulai kamp dengan perawatan cedera tubuh bagian bawah, jadi ia akan berada di belakang Blackwood dan Vanecek dalam hal persiapan di atas es. The Sharks memang diuntungkan karena ia dibebaskan dari waiver, jadi mereka tidak perlu mengambil risiko kehilangannya jika mereka menugaskannya ke klub AHL mereka. Namun, jika ia mampu tampil dalam laga pramusim, Askarov mungkin memiliki kesempatan untuk memaksakan keputusan oleh manajemen. Tim sering kali mencoba untuk tidak membawa tiga kiper.
(Foto Logan Couture: Ronald Martinez / Getty Images)
