STATE COLLEGE, Pa. — Dalam perjalanan pulang dengan pesawat dari Knoxville, Tenn., pada hari Sabtu, pelatih kepala Kenni Burns bergulat dengan apakah tim sepak bolanya harus menonton film tersebut.
Berapa banyak pelajaran yang bisa dipelajari para pemain Kent State dari kekalahan 71-0 atas No. 6 Tennessee di Stadion Neyland? Tertinggal 65-0 di babak pertama, Golden Flashes diberi waktu tambahan untuk babak kedua. Burns menolak dan bertemu dengan kapten tim untuk menanyakan apakah mereka setuju.
Ia mengatakan kepada para pemainnya bahwa ia tidak akan menyerah begitu saja, tetapi jika kapten menginginkan waktu berjalan, mereka akan melakukannya.
“Mereka semua berkata tidak mungkin kita melakukan itu, Pelatih. Itu memalukan,” kata Burns. “Jika mereka mencetak 100, mereka mencetak 100. Kita akan terus berjuang. Ketika saya mendengar itu, saat itulah saya tahu saya memiliki orang yang tepat di ruang ganti.”
Tim ini, simpulnya beberapa jam kemudian, dapat menonton film tersebut pada hari Minggu. Lagipula, tugasnya tidak lebih mudah pada hari Sabtu ini ketika Kent State melawan No. 10 Penn State pada pukul 3:30 sore ET di Stadion Beaver.
Jika Kent State, yang memiliki catatan 0-3 setelah mencatat 1-11 pada musim lalu, akan menjadi jenis program yang diyakini Burns dapat dicapai dalam beberapa tahun mendatang, yaitu program yang akan merekrut dan mengembangkan bakat sekolah menengah atas alih-alih masuk ke portal transfer untuk pemain yang secara realistis akan mendapat tawaran lebih menguntungkan di tempat lain, ia harus belajar dari malam yang menegangkan di Neyland.
“Dengan tim sepak bola yang masih muda, mereka perlu melihat perbedaan antara tim lima besar dan posisi kami saat ini serta tujuan yang ingin kami capai,” kata Burns. “Saya pikir ini menarik perhatian mereka tentang seberapa besar mereka perlu kembali bekerja, dan saya pikir kami melakukannya minggu ini dalam latihan.”
Pelatih sepak bola Kent State, Kenni Burns, berada di posisi yang tidak akan membuat banyak pelatih iri. (Saul Young / News Sentinel / Imagn Images)
Burns menyampaikan cerita itu minggu ini melalui telepon tak lama setelah ia dan stafnya memberikan sentuhan akhir pada rencana permainan minggu ini. Nittany Lions membuka minggu ini sebagai tim unggulan dengan selisih 49 poin, menjadikannya taruhan terbesar bagi Penn State setidaknya sejak 1995. Ini adalah jenis rentang waktu dua minggu yang akan menantang pelatih kepala mana pun, apalagi pelatih yang berhati-hati untuk tidak terlalu negatif saat timnya menghadapi tim sekelas College Football Playoff dalam minggu-minggu berturut-turut.
“Minggu lalu benar-benar menunjukkan kepada kita betapa cepatnya hal itu bisa menjadi tidak terkendali,” kata pemain bertahan junior Oliver Billotte, seorang kapten tim.
Billotte tumbuh kurang dari satu jam dari State College di Clearfield, Pa. Dia akan memiliki banyak teman di bagian mahasiswa Penn State dan juga di tribun. Keluarganya memiliki tiket musiman sepak bola Penn State di garis 50 yard selama era Joe Paterno. Billotte menghabiskan banyak Sabtu musim gugur dengan bermimpi tentang suatu hari bermain di Stadion Beaver. Penn State tidak pernah merekrutnya, tetapi itu tidak akan mengubah arti Sabtu baginya.
“Bermain melawan sekolah-sekolah yang lebih besar, jika mereka mencium bau darah di air, itu akan mudah bagi mereka,” kata Billotte. “Jika kita keluar dan menyerang mereka dan meninju mulut mereka terlebih dahulu, maka kita bisa mengubahnya menjadi permainan bola.”
Sebelum Burns menerima pekerjaan di Kent State pada tahun 2022, asisten lama PJ Fleck tersebut melihat jadwal masa depan tim tersebut bersama agennya. Alis mereka terangkat saat melihat jadwal 2024 bersama Tennessee dan Penn State.
Meskipun pertandingan dengan bayaran seperti ini umum dalam olahraga ini — Kent State memperoleh $1,35 juta untuk pertandingan melawan Tennessee, dan Penn State akan membayar $1,6 juta — tidaklah ideal untuk memainkannya secara berurutan. Lebih buruk lagi ketika kedua lawan kebetulan berada di 10 tim teratas, sesuatu yang tidak dapat diproyeksikan ketika jadwal ini dibuat beberapa tahun sebelumnya. Pertandingan hari Sabtu awalnya seharusnya dimainkan di Stadion Beaver pada tahun 2020. Pembatalan pertandingan nonkonferensi selama musim Covid-19 yang dipersingkat menundanya. Kent State telah membuka musim dengan kekalahan 55-24 di Pitt dan kekalahan 23-17 di kandang sendiri dari St. Francis dari FCS.
Burns kemudian membantu membentuk jadwal timnya untuk tahun 2025, di mana pertandingan melawan Texas Tech, Florida State, dan Oklahoma akan digelar secara strategis antara tanggal 6 September dan 4 Oktober. Ini dilakukan dengan harapan timnya dapat membangun momentum dengan pertandingan yang lebih mudah diatur atau mendapatkan minggu istirahat di antara setiap pertandingan gaji.
Secara fisik, Burns, mantan pemain bertahan Indiana yang bermain untuk Hoosiers dari tahun 2003-2006, menyadari bahwa pertandingan-pertandingan ini membebani para pemainnya. Sementara Penn State kemungkinan akan berada dalam posisi untuk mengistirahatkan beberapa pemain inti di babak kedua dalam musim yang bisa jadi panjang dan berpotensi memasuki babak Playoff, Kent State juga akan memperhatikan repetisi. Hal ini jarang dipikirkan dari sisi lain pertandingan seperti ini, tetapi itu adalah pelajaran yang dipelajari Burns musim lalu saat Kent State mengawali pertandingan dengan kekalahan 56-6 di Central Florida.
“Cara Anda memainkan permainan minggu lalu dan minggu ini sangat penting sebagai pelatih kepala,” kata Burns. “Anda harus masuk ke permainan konferensi, dan ada batasan yang sangat tipis untuk mengatakan ‘Oke, bisakah kita memenangkan pertandingan ini, dan apakah kita benar-benar memiliki peluang, atau apakah ini sudah di luar kendali dan apakah kita perlu mencadangkan beberapa pemain agar mereka bisa bermain selama beberapa minggu mendatang?’ … Kapan saatnya untuk menarik tali dan berkata, ‘Oke, ini pertandingan 30 poin, para pemain berjuang keras, mari kita masukkan beberapa pemain yang berbeda di sana?’”
Ketika Burns mulai bermain di Kent State, ia harus mengganti setiap pemain inti di posisi penyerang dan lebih dari setengahnya di posisi bertahan. Kent State sekarang menurunkan dua pemain wide receiver mahasiswa baru dan satu pemain linemen ofensif interior mahasiswa baru. Melihat bagaimana tim muda merespons adalah bagian dari apa yang dipelajari para pelatih minggu ini. Burns senang bahwa para pemain masih bersemangat untuk belajar. Mantra tim adalah Kent GRIT — akronim yang berarti tumbuh dan merespons dengan integritas, bersama-sama.
“Hal yang baik tentang anak muda, menurut saya, adalah mereka cepat lupa,” kata Burns.
Para pelatih juga belajar banyak dari minggu lalu. Perhentian pertama Kent State Jumat lalu di Knoxville adalah di stadion untuk mengambil foto dan berdecak kagum sebelum hari pertandingan. Itu praktik umum. Mereka tidak akan melakukan itu pada hari Jumat di Happy Valley.
Melihat dari dekat stadion yang besar namun kosong tidak membantu seperti yang mereka kira, kata Burns. Saat penonton Tennessee bersorak dan bola dilempar melewati kepala quarterback, kebisingan penonton lebih merupakan masalah daripada ukuran tempat pertandingan. Kent State mempersiapkan diri setiap hari minggu ini dengan suara keras penonton, bukan hanya dua hari per minggu seperti yang biasanya dilakukan untuk pertandingan tandang.
Alih-alih Burns mengungkit semua kesalahan yang terjadi saat melawan Tennessee, ia tahu bahwa ia harus menunjukkan apa yang bisa diperbaiki. Ia tidak bisa bersikap “negatif,” seperti yang ia katakan. Dalam rekaman, mereka semua melihat pemain menerjang pembawa bola. Seolah-olah para pemain lupa tentang sirkuit tekel tim. Burns mengingatkan mereka bahwa ini adalah permainan yang penuh dengan momen yang bisa dipelajari.
“Anda harus memiliki pekerjaan Anda sendiri,” kata Billotte. “Anda tidak bisa menonton film dengan sikap buruk. … Anda harus bersedia menerima cinta yang keras, pelatihan yang keras, dan menerapkannya pada sisa musim. Ini semua tentang kedewasaan.”
Secara realistis, Sabtu juga bisa diisi dengan lebih banyak pelajaran. Burns tahu setelah akhir pekan ini banyak orang akan ingin tahu apakah bermain melawan Tennessee atau Penn State lebih sulit. Berdasarkan apa yang dilihatnya dari Penn State di film dan pengalaman langsung di Tennessee, ia mengatakan keduanya tampak seperti tim Playoff baginya.
Jika timnya tahun depan dan tahun setelahnya dapat melihat ke belakang dan mengatakan bahwa mereka telah membaik karena apa yang mereka pelajari selama dua minggu ini, maka Burns tahu Kent State akan berada di tempat yang jauh lebih baik.
“Saya tidak akan mengorbankan apa yang saya inginkan saat ini demi apa yang saya inginkan di masa mendatang,” katanya. “Yang saya inginkan di masa mendatang adalah program sepak bola tangguh yang dibangun atas gagasan bahwa kami dapat menangani apa pun kapan pun. Kami merespons, dan kami menerima keadaan apa adanya.”
(Foto bek bertahan Tennessee Boo Carter dan gelandang Kent State JD Sherrod: (Saul Young / News Sentinel / Imagn Images)
