EDMONTON — Merasa siap untuk kembali memakai sepatu rodanya, semangat mulai mengalir dalam diri Noah Philp hampir sejak sepatu rodanya pertama kali menyentuh es.
Setelah mengumumkan pada bulan Juni 2023 bahwa ia akan meninggalkan hoki karena alasan pribadi — yang ia sebut pada hari Jumat sebagai “firasat” — Philp menghabiskan waktu berbulan-bulan jauh dari gelanggang saat ia merenungkan jalan ke depannya.
Dia tidak bermain sejak April 2023, saat Bakersfield Condors tersingkir dari babak playoff AHL. Akhirnya, pada bulan Maret, hampir setahun kemudian setelah menghabiskan waktu bepergian dan mengisi ulang tenaga, Philp memutuskan ingin ikut serta dalam seluncur bebas di kota kelahirannya, Canmore, Alberta.
“Saya hanya ingin mencoba,” katanya. “Saya selalu senang bermain game. Bagi saya, game ini sangat menyenangkan. Anda bisa berkreasi.
“Saya mulai mencoba-coba dan melakukan gerakan-gerakan yang berbeda. Saya seperti, ‘Oh ya, saya merasa bisa kembali.’”
Hari Minggu adalah fase berikutnya dari kebangkitan Philp saat ia menempatkan Mike Hoffman dan James Stefan sebagai center dalam kemenangan 3-2 pada perpanjangan waktu atas Winnipeg Jets.
Itu @EdmontonOilers memenangkan Pertandingan Pra-Musim #1 dengan kemenangan OT 3-2 atas Winnipeg.
Kedua tim tidak diperkuat sebagian besar pemain terbaiknya.Sam O Reilly 1G, permainan dua arah yang cerdas.
Noah Philp 9-3 pada faceoff, semakin membaik seiring berjalannya permainan.
Raphael Lavoie, 1G, masih bisa menembak!—Bob Stauffer (@Bob_Stauffer) 23 Sep 2024
Jika Philp bukan penyerang terbaik Oilers, ia pasti masuk dalam daftar pendek. Dengan posisi gelandang lini keempat yang berpotensi diperebutkan, Philp menunjukkan semua bakatnya sebagai pivot lini bawah dalam 14 menit, 13 detik kerjanya.
Dia bertubuh besar — tercatat memiliki tinggi 6 kaki 3 inci dan berat 198 pon — dan bergerak dengan baik. Dia cerdas dan sadar posisi, dan dia mahir dalam lingkaran faceoff. Philp memenangkan sembilan dari 12 undiannya pada hari Minggu.
“Apa yang kami inginkan darinya adalah apa yang telah ia berikan hari ini,” kata pelatih Oilers Kris Knoblauch. “Faceoff merupakan bagian penting dari itu, terutama sebagai pemain tengah yang bertangan kanan.
“Saya sangat menghormatinya. Bagi seorang pemain yang tidak bermain selama 16 atau 17 bulan, bisa datang ke pertandingan eksibisi NHL dan bermain sebaik yang dilakukannya, itu adalah langkah awal yang baik.”
Philp tampaknya telah melanjutkan kariernya di tempat ia meninggalkannya beberapa bulan yang lalu.
Manajemen Oilers sangat gembira dengan paruh kedua musim 2022-23, paruh pertamanya di ajang profesional setelah keluar dari program University of Alberta Golden Bears. Hal itu bertepatan dengan peralihannya dari sayap ke tengah, yang memungkinkannya memainkan posisi alaminya. Philp mencetak 32 poin dalam 42 pertandingan terakhirnya. Itulah sebabnya Oilers memberinya tawaran kualifikasi untuk mempertahankan haknya jika ia ingin bermain lagi.
Jika saja dia memutuskan untuk tidak menunda kariernya, Philp akan memiliki peluang besar untuk mendapatkan pekerjaan di perkemahan setahun yang lalu.
Saat itu, Oilers tidak memiliki pemain tengah No. 4 sejati. Pemain veteran NHL Brandon Sutter mengikuti kamp pelatihan setelah absen selama 2 1/2 tahun karena gejala COVID-19 yang berkepanjangan dan dianggap sebagai harapan terbaik. Ia memilih untuk pensiun di tengah pramusim, sehingga Oilers harus berbagi posisi dengan Mattias Janmark dan Derek Ryan sejak awal.
James Hamblin akhirnya mendapatkan waktu di sana dan bermain 31 pertandingan. Dylan Holloway yang kini telah hengkang juga mendapat kesempatan uji coba. Posisi center terakhir akhirnya dibagi oleh Ryan dan pemain yang direkrut Sam Carrick menjelang akhir musim sebelum Ryan mendapat bagian terbesar dari tugas di babak playoff.
Anehnya, pekerjaan yang diincar Philp adalah milik Ryan — mantan pemain Golden Bear lainnya yang memulai kariernya di NHL pada usia 29 tahun. Hamblin dan Lane Pederson, yang menghabiskan musim lalu bersama AHL Bakersfield, juga masuk dalam pertimbangan.
“Itu adalah tujuan semua orang,” kata Philp saat ditanya apakah ia merasa bisa masuk tim. “Akan menjadi picik jika saya mengatakan saya tidak berpikir demikian. Semua orang ingin mencapainya, jadi saya pun akan berpikiran sama.”
Ada beberapa hal yang merugikannya selain daftar pemain Oilers yang sebagian besar sudah ditetapkan.
Selain mengambil cuti hampir setahun penuh — musim keduanya dalam empat musim terakhir tidak bermain karena hoki universitas Kanada dibatalkan pada 2020-21 karena COVID — Philp kurang pengalaman profesional. Kurangnya pengalaman itu berarti ia dikecualikan dari ketentuan waiver, jadi ia harus mengalahkan mereka yang memerlukan waiver — yaitu Ryan — dan mungkin secara signifikan.
Philp juga belum memiliki banyak kesempatan untuk berkembang sebagai pembunuh penalti, sesuatu yang menurut organisasi perlu dikuasainya sebelum menjadi pemain reguler NHL. Setidaknya ia mendapat waktu bermain selama 43 detik saat Oilers mengakhiri satu-satunya power play Jets pada hari Minggu.
Jadi, situasinya tidak menguntungkannya.
“Saya tidak akan mengesampingkan kemungkinan apa pun,” kata Knoblauch. “Saya pikir akan sulit untuk segera melakukannya. Tidak banyak pemain yang mengambil waktu istirahat sebanyak itu lalu kembali lagi.
“Saya mulai mengenal pemain itu. Pemain yang mulai saya kenal, saya suka. Kami akan memainkan beberapa pertandingan eksibisi lagi. Kita lihat saja bagaimana permainannya. Tentu saja, seiring dengan semakin banyaknya pertandingan eksibisi yang kami mainkan, level permainannya akan meningkat. Ini akan menjadi ujian yang bagus untuknya.”
Selama Philp absen, setidaknya ia tidak mengalami cedera serius. Usianya juga tidak pertengahan atau akhir 30-an. Tidak, Philp berusia 26 tahun dan seharusnya berada di puncak kariernya.
“Setiap orang akan menemukan jati dirinya seiring bertambahnya usia, dan mereka pasti akan menjadi lebih pintar di atas es,” katanya. “Itulah yang menjadi fokus saya. Saya berusaha untuk bersabar.”
Philp akan memberikan yang terbaiknya setelah absen cukup lama.
Akan menjadi kisah yang luar biasa jika ia mampu melawan rintangan dan masuk dalam daftar pemain pembuka musim. Jika tidak, ia akan berusaha keras untuk mendapatkan panggilan kembali di beberapa titik.
“Menampilkan yang terbaik yang saya rasa bisa saya lakukan saat ini akan menjadi kamp yang ideal bagi saya,” kata Philp.
“Saya merasa lebih baik dari sebelumnya. (Bermain) game adalah cara untuk mendapatkan ritme. Semakin banyak saya bermain, semakin baik.”
(Foto Noah Philp mengejar penyerang Winnipeg Rasmus Kupari selama pertandingan hari Minggu: Perry Nelson / Imagn Images)
