“Sampai jumpa!” katanya. Wooo! Bocah itu Sampai!”
Dondrea Tillman baru saja menghabiskan waktu sekitar tiga jam mengejar quarterback Tampa Bay Buccaneers Baker Mayfield di tengah udara Florida yang tebal, tetapi sekarang hawa panas benar-benar meningkat. Tillman baru saja mencatat dua kali sack dalam debutnya di NFL, menjadikannya pemain Broncos pertama sejak setidaknya tahun 1970 yang melakukan beberapa kali takedown dalam pertandingan pembukaannya. Hal itu mengundang banyak wartawan ke biliknya di ruang ganti tamu di Stadion Raymond James. Dan itu mengundang keributan dari rekan setim Tillman, termasuk sesama gelandang luar Jonathon Cooper dan Nik Bonitto serta nose tackle DJ Jones.
“Lihatlah Till! Dia sedang bercanda!” kata salah satu dari mereka sementara Tillman berusaha keras untuk tidak tersenyum.
Ya, para pemain bertahan dan gelandang Denver bersenang-senang pada hari Minggu. Itu wajar saja ketika Anda memimpin upaya bertahan yang mencakup tujuh sack, dua takeaway, dan rata-rata lawan yang sedikit yaitu 3,3 yard per dropback. Bagi Tampa Bay, menghalangi penyerang dalam dan luar Denver seperti mencoba membanting pintu putar. Setiap kali pintu itu berputar, pemain bertahan Broncos lainnya berteriak melalui celah tersebut. Menurut TruMedia, Buccaneers memiliki angka poin per dropback terburuk yang diharapkan (-0,52) di liga pada Minggu ke-3.
“Kami kena pukul,” kata Mayfield sesudahnya.
Performa Denver sangat dominan sejak Sean Payton tiba sebagai pelatih kepala pada tahun 2023 dengan rencana membangun lini pertahanan yang lebih dalam dan lebih ganas. Sejak Payton mengambil alih, ada perekrutan besar-besaran (Zach Allen), pilihan draft yang cerdas (pemain baru Jonah Elliss di putaran ketiga), perdagangan yang cekatan (mengakuisisi John Franklin-Myers dengan harga yang sangat murah pada bulan April), penambahan pemain veteran yang ditargetkan (Malcolm Roach) dan evaluasi, akuisisi, serta pengembangan prospek yang kurang dikenal (Tillman, Jordan Jackson).
Masih banyak yang harus dilakukan, tetapi gambarannya mulai terbentuk untuk Broncos, yang memasuki Minggu ke-4 dengan memimpin liga dalam hal tingkat tekanan sebesar 44,7 persen, menurut TruMedia. Allen, salah satu penyerang tengah terbaik di NFL selama tiga minggu, bisa merasakan perubahan segera setelah kamp pelatihan dimulai.
“Kami mendatangkan beberapa pemain yang sangat bagus yang memainkan permainan dengan cara yang benar,” kata Allen. “Selain itu, (pelatih lini pertahanan) Jamar (Cain) datang dengan gaya bermain yang lebih kondusif bagi para pemain yang ada di ruangan itu karena kami memiliki beberapa atlet yang bagus. Ini adalah pertahanan yang sangat menyenangkan. Saya pikir ini banyak membantu kami dan juga membantu memperjelas keadaan bagi para pemain di lini belakang. Ini adalah permainan sepak bola yang saling melengkapi. Jelas, cara kami bermain saat ini tidak sempurna, tetapi saya senang dengan perkembangannya.”
Zach Allen menjatuhkan Baker Mayfield pada babak kedua Minggu. (Kim Klement Neitzel / Imagn Images)
Allen, yang kini memasuki musim NFL keenamnya, telah menentukan arah bagi grup tersebut. Ia berada di posisi ketiga di antara semua pemain bertahan dengan 161 snap yang dimainkan dan memiliki dua sack. Ia berada di posisi ke-11 di antara semua pemain bertahan dengan sedikitnya 100 snap dalam rasio tekanan (20,9 persen) dan berada di posisi keempat dalam pukulan quarterback (enam), menurut TruMedia. Allen optimis dalam kamp pelatihan bahwa menambahkan lebih banyak pemain berbakat di sepanjang lini pertahanan akan menghasilkan lebih banyak pertarungan satu lawan satu musim ini. Hal itu telah terjadi selama tiga minggu dan Allen telah memanfaatkannya.
“Para veteran yang baik menemukan cara untuk membuat permainan dalam suatu skema,” kata koordinator pertahanan Vance Joseph, yang telah melatih Allen sepanjang karier NFL-nya sejak empat tahun bersama Arizona Cardinals. “Ia melakukannya dengan sangat baik. Menurut pendapat saya, kami memiliki tim yang lebih baik dalam menyerang di sampingnya. Jadi (tim ganda) tidak selalu jatuh ke tangan Zach Allen. Tahun lalu, semua orang beralih ke Zach. Sekarang, kami memiliki pemain di dalam yang dapat menyerang di seberang Zach, jadi itu cukup adil. Ia mendapatkan beberapa peluang satu lawan satu, dan ia menang.”
MASUK LEBIH DALAM
Bagaimana keputusan lemparan koin Sean Payton menginspirasi serangan Broncos untuk mengalahkan Buccaneers
Para penyerang dan pemain bertahan juga mendapat manfaat dari pendekatan Allen dalam mempelajari film. Jones, yang kini memasuki tahun ketiganya bersama Broncos, mengatakan bahwa ia belajar dengan cepat musim lalu bahwa duduk di samping Allen dalam rapat merupakan cara yang baik untuk mempersiapkan diri — meskipun itu berarti menyalin banyak catatan yang ditumpuk oleh pemain bertahan selama sesi pembuatan film.
“Tanyakan padanya tentang buku catatannya,” kata Jones saat perkemahan.
Saat menyampaikan pertanyaan itu, Allen mengatakan sebagian pendekatannya terhadap persiapan diadopsi dari Chandler Jones, mantan rekan setimnya di Cardinals.
“Bersamanya, dia tidak akan selalu menonton film kami — dia menonton banyak film dari berbagai pemain,” kata Allen. “Apa yang berhasil minggu ini dan apa yang tidak? Selama beberapa tahun terakhir, saya sangat bangga mencoba menonton banyak pemain dari berbagai pemain dan menonton sebanyak mungkin pertandingan dari berbagai pemain untuk melihat hal-hal baru. Keren juga melihat tren dan hal-hal seperti itu. Saya pernah menjadi DJ di sana. Terkadang kami menontonnya bersama. Itu cara yang bagus untuk terus belajar. Permainan ini terus berkembang dan Anda selalu ingin menjadi pelajar.”
Bakat Broncos secara keseluruhan juga telah berkembang, dan Tillman adalah contoh yang kuat. Bek tengah dengan tinggi 6 kaki 4 inci dan berat 270 pon ini direkrut oleh Broncos pada bulan Juni, tak lama setelah ia membantu memimpin Birmingham Stallions meraih kejuaraan di United Football League. Tillman, yang tidak direkrut oleh tim NFL setelah menyelesaikan karier kuliahnya di Indiana University of Pennsylvania yang kecil pada tahun 2022, bermain untuk Stallions selama tiga musim. Itu bukanlah jalur yang konvensional, tetapi Tillman mengatakan bahwa hal itu memungkinkannya untuk mengembangkan kekuatan dan tekniknya dengan repetisi yang cukup — yang mungkin tidak akan diberikan kepadanya jika ia menghabiskan waktu yang sama di skuad latihan NFL.
“Jenis repetisi apa pun yang bisa Anda dapatkan pasti akan membantu, tidak peduli liga apa yang saya ikuti,” kata Tillman setelah pertandingan hari Minggu. “Itu liga yang hebat tempat saya bermain. Banyak pemain (di UFL) pernah bermain di NFL. Jadi, liga apa pun yang bisa Anda ikuti, itulah yang terpenting.”
MASUK LEBIH DALAM
Pemain running back Tyler Badie telah mendapatkan lebih banyak kesempatan untuk menghidupkan kembali serangan cepat Broncos
Tillman merupakan pemain yang cukup mengejutkan setelah pramusim yang kuat yang mencakup satu sack, satu forced fumble, dua batted pass, dan sembilan tekanan di antara 52 snap pass-rush-nya. Broncos mampu mempertahankannya di skuad latihan, dan ia direkrut ke daftar pemain aktif minggu lalu setelah right tackle Mike McGlinchey masuk cadangan cedera. Dengan outside linebacker Baron Browning juga masuk IR, promosi Tillman ke daftar pemain aktif datang dengan peran yang langsung dan substansial. Ia menciptakan tekanan pada 23,1 persen dari 13 snap pass-rush-nya melawan Buccaneers, sering memenangkan pertarungan satu lawan satu yang sebagian diciptakan oleh panggilan blitz Joseph yang tepat waktu.
“Saya senang dengan usahanya,” kata Payton tentang Tillman. “Ia kuat. Saya telah menyebutkan sebelumnya minggu ini, kami telah melihat banyak hal darinya. Saya gembira melihatnya memanfaatkan kesempatan itu.”
Seluruh lini pertahanan menunjukkan pada hari Minggu apa yang dapat dilakukannya saat bermain dengan keunggulan. Cita-cita itu tidak akan selalu terwujud musim ini karena serangan Denver berkembang di sekitar quarterback pemula Bo Nix. Namun, lini tujuh depan adalah kekuatan yang jelas bagi Broncos yang harus menentukan arah setiap minggu agar tim ini menemukan alurnya.
Ketika kelompok itu terbang ke sana kemari seperti yang mereka lakukan hari Minggu, akan ada banyak lagi ejekan di ruang ganti.
Pembaruan NFL harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Pembaruan NFL harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Mendaftar
(Foto teratas Dondrea Tillman dan PJ Locke memecat Baker Mayfield: Mike Carlson / Getty Images)
