Lima belas menit sudah cukup bagi Rio Ngumoha untuk menyoroti mengapa Liverpool yakin mereka telah mendapatkan salah satu penyerang muda paling berbakat di negara ini.
Remaja berusia 16 tahun ini melakoni debutnya bagi tim U-18 sebagai pemain pengganti pada menit-menit akhir pertandingan melawan Blackburn Rovers awal bulan ini dan langsung mencuri perhatian lewat serangkaian gerakan, trik, dan dribelnya.
Kedatangannya dari Chelsea, yang sangat kecewa kehilangan pemain yang mereka rasa mampu untuk maju ke tim utama, telah menciptakan kehebohan di Merseyside. Mereka yang berusaha keras untuk mendatangkan Ngumoha ke klub dengan biaya kompensasi yang belum diputuskan dan mungkin harus diselesaikan di pengadilan, yakin mereka memiliki pemain yang tepat.
Mereka yang menyaksikannya melawan Rovers di akademi Liverpool di Kirkby setuju. Menjelang akhir pertandingan, terdengar teriakan dari pertahanan untuk “memukulnya” dan beberapa tekel yang semakin liar. Itu adalah cara untuk memperkenalkan dirinya.
Rio Ngumoha kini tengah menciptakan gebrakan di Liverpool (Nick Taylor/Liverpool FC via Getty Images)
Marc Bridge-Wilkinson, manajer Liverpool U-18, ingin menghindari melebih-lebihkan Ngumoha. “Ia di sini karena ia punya potensi untuk masuk tim utama, tetapi selain itu, tidak ada tekanan dari kami,” katanya setelah pertandingan melawan Blackburn.
Langkah-langkah untuk melindungi Ngumoha kemungkinan akan menyusul setelah apa yang hanya dapat digambarkan sebagai kedatangan yang sangat mendadak. Setelah transfer dikonfirmasi oleh Liga Primer setelah peninjauan lima langkah, yang diperlukan untuk semua perpindahan antar klub dengan akademi Kategori 1, Ngumoha diperkenalkan ke tim senior selama jeda internasional terakhir. Ia menghabiskan beberapa hari dengan pemain tim utama yang tersisa dan berlatih bersama Federico Chiesa, pemain baru dari Juventus.
Kemudian ia diperkenalkan ke tim U-21 sebelum mempersiapkan debutnya bersama tim U-18. Minggu lalu ia tampil dalam pertandingan Liga Pemuda UEFA melawan AC Milan, di bawah pengawasan staf pelatih klub termasuk pelatih kepala U-21 Barry Lewtas, sebelum kembali tampil mengesankan setelah masuk pada babak pertama saat tim U-18 bermain imbang 2-2 dengan Leeds Sabtu lalu.
“Ia perlu menemukan ritmenya,” kata Lewtas. “Tidak perlu terburu-buru. Ia baru berusia 16 tahun. Biarkan ia beradaptasi dan menemukan jalannya sendiri, lalu kita lihat ke mana arahnya.”
Seberapa cepat ia beradaptasi dengan lingkungan baru akan menentukan arah perjalanannya, tetapi meredam kebisingan eksternal mungkin akan menjadi tantangan terbesar. John Terry, mantan kapten Chelsea yang kini memiliki peran akademi di klub tersebut, mengunggah di media sosial bahwa Ngumoha “adalah dan akan menjadi pemain papan atas” saat kepindahannya ke Liverpool dikonfirmasi, dan tidak dapat dipungkiri kegembiraan di sekelilingnya.
Atletik telah berbicara kepada sejumlah sumber yang mengetahui kesepakatan yang membawanya ke Liverpool — dengan syarat tidak disebutkan namanya untuk melindungi posisi mereka — untuk memahami mengapa ia dianggap sebagai perekrutan prioritas dan apa yang mungkin terjadi di masa depan.
Merekrut salah satu remaja paling berperingkat tinggi di negara ini bukanlah proses mudah, apalagi karena Chelsea tidak ingin kehilangannya, dan ada desakan dari klub untuk mempertahankannya.
Ngumoha selalu menarik perhatian dari kalangan elit. Ia pernah bermain di klub-klub papan atas di seluruh negeri saat ia baru berusia delapan tahun dan menghabiskan waktu di Liverpool, Everton, dan Manchester City, sebelum memilih Chelsea. Orang-orang di lingkaran dekatnya telah lama meramalkan masa depan yang cerah. Kakaknya, James, memiliki pengaruh besar dan berada di sisinya selama tahun-tahun awal pengambilan keputusan dan saat ia mempertimbangkan untuk pindah dari London di masa-masa belakangan ini.
Pada bulan Juni, Ngumoha menghabiskan waktu di Manchester United untuk mendengarkan rencana yang mereka miliki jika ia memutuskan untuk pindah. United berusaha keras untuk mendapatkan tanda tangannya tetapi merasa mereka sudah tertinggal dari Liverpool dalam perlombaan dan akhirnya mengakui kekalahan.
Chelsea tahu mereka telah kehilangan seorang pemain yang memiliki begitu banyak potensi untuk berkembang. Gaya penyerang ini tidak banyak berubah sejak tahun-tahun awalnya ketika misinya adalah menghibur. Ia selalu menjadi penggiring bola yang tak kenal takut dan menyukai sisi kreatif permainan. Kuncinya, mungkin, adalah mendapatkan keseimbangan yang tepat dalam permainan menyerangnya saat ia semakin dewasa.
Chelsea tidak ingin kehilangan Ngumoha (Chris Lee – Chelsea FC via Getty Images)
Seorang informan yang mengetahui akademi Chelsea, yang berbicara secara anonim untuk menjaga hubungan, mengatakan: “Para pelatih senang bekerja dengan Rio karena dia anak yang hebat, tetapi juga karena dia mau mendengarkan apa yang mereka katakan. Ada saat-saat ketika dia mencoba melakukan semuanya sendiri.”
Satu pertandingan di mana ia menonjol adalah di final Piala Liga Primer U-17 antara Chelsea dan Wolves di Molineux pada bulan April. Bagian kepanduan penuh sesak dan bahkan sebelum bola ditendang, namanya menjadi bahan pembicaraan banyak orang.
Penampilannya semakin menegaskan apa yang sudah diketahui Liverpool, khususnya, bahwa ia adalah bintang masa depan. Ia tidak hanya mencetak gol solo yang memukau, tetapi juga menarik perhatian dengan larinya yang lincah dari sisi kiri dan tengah lapangan.
Penampilannya juga menunjukkan bahwa ia mampu tampil maksimal saat dibutuhkan. Ini adalah final besar bagi para pemain muda dan tidak semua pemain cocok untuk momen-momen penuh tekanan. Jelas, Ngumoha memiliki karakter yang berbeda.
“Itu adalah penampilan yang diharapkan karena ia memenuhi ekspektasi,” kata seorang pencari bakat yang menonton hari itu. “Beberapa dari kami menganggapnya agak terlalu mencolok, tetapi yang lain sudah setuju dengan kualitasnya.”
Di Liverpool, ada rencana khusus untuk setiap pemain di akademi dan klub bertekad bahwa Ngumoah akan mendapatkan semua pelatihan dan dukungan yang diperlukan untuk memaksimalkan bakatnya, serta pendidikan yang membuatnya tetap membumi.
Tidak akan ada layanan atau perhatian khusus bagi pemain yang baru datang. Ia telah bergabung dengan kelompok usia dengan kontrak sarjana di mana upah pokok dibatasi ketat sebesar £50.000 per tahun untuk memotivasi mereka yang ada di dalamnya untuk masa depan. Kontrak sangat diberi insentif untuk menghargai kemajuan pemain.
MASUK LEBIH DALAM
Bagaimana Arne Slot akan memanfaatkan akademi Liverpool musim ini?
Ngumoha dikenal sebagai pemuda yang rendah hati dan menyenangkan, dan sikapnya pada minggu pertamanya di klub ini patut dicontoh. Staf telah mencoba mempercepat proses adaptasi dengan memperkenalkannya ke semua bagian klub dan menunjukkan jalan jika ia berkembang sesuai harapan, meskipun ia harus mengejar ketertinggalan setelah berlatih sendiri selama beberapa waktu.
“Ia berasal dari klub besar,” imbuh Lewtas. “Ia tidak diambil dari klub yang tidak dikenal. Ia tahu seperti apa dunia elit. Lingkungan yang kami ciptakan akan membantunya dan di samping itu, kami memiliki banyak pemain bagus di sekitarnya. Beberapa pemain lainnya sedikit lebih tua dan mereka akan membantunya beradaptasi.”
Semua kata kunci yang dapat Anda bayangkan telah digunakan untuk menggambarkan Ngumoha dan segala upaya untuk mengalihkan sebagian kebisingan akan sulit dilakukan. Rencana Liverpool adalah untuk membiasakannya secara perlahan, tetapi ini adalah anak yang bermain seperti sedang terburu-buru.
Pelaporan tambahan: Laurie Whitwell
(Foto atas: Nick Taylor/Liverpool FC/Liverpool FC melalui Getty Images)
