Rasanya seperti salah satu langkah paling aneh di musim panas. Johnny Heitinga, mantan manajer sementara Ajax dan bek Everton, bergabung dengan mantan pelatih kepala Feyenoord Arne Slot di Liverpool.
Jarang sekali pria di kedua sisi persaingan paling sengit dalam sepak bola Belanda berpasangan dalam proyek baru di sepak bola tempat lain, dan belum pernah sebelumnya seorang pemain yang telah menghabiskan begitu lama di Goodison Park mengambil peran penting dalam tim kepelatihan Liverpool — tentu saja bukan seseorang dengan status finalis Piala Dunia.
Rafa Benitez dicaci maki karena menerima pekerjaan di Everton tiga tahun lalu, satu dekade setelah meninggalkan Anfield, dan Sammy Lee, mantan pemain Liverpool, sejak itu berbicara tentang pelecehan yang diterimanya karena setuju bekerja di Goodison di bawah Sam Allardyce, meskipun ini adalah hal yang unik. Benitez adalah manajer yang mengantarkan Liga Champions untuk Liverpool pada tahun 2005 dan Lee adalah pemuda lokal yang identik dengan periode keemasan bagi klub antara tahun 1976 dan 1986.
Gary Ablett juga bermain untuk kedua klub tersebut, lalu melatih di akademi Everton sebelum pergi untuk mengambil alih tim cadangan di Liverpool, tetapi ia juga berasal dari daerah tersebut dan disayangi oleh semua orang, menjadi satu-satunya pemain yang memenangkan Piala FA bersama kedua klub tersebut. Heitinga, sebagai pemain impor dari luar negeri, menempati tempat yang sedikit berbeda.
Johnny Heitinga menghabiskan lima tahun di Everton sebagai pemain (Mike Hewitt/Getty Images)
Namun ketersediaannya musim panas ini, menyusul kepergiannya dari West Ham United menyusul kepergian David Moyes sebagai manajer mereka, membuka kesempatan yang menurut Liverpool terlalu bagus untuk ditolak.
Pemain berusia 40 tahun itu, dengan pengalamannya bekerja di Liga Premier, dipandang sebagai sosok yang ideal untuk mengisi kekosongan di tim belakang layar. Slot menginginkan beberapa sekutunya yang tepercaya dan telah teruji bersamanya, jadi Sipke Hulshoff, mantan pemain nomor 2 di Feyenoord, dan Ruben Peeters, kepala kinerja fisik, keduanya bergabung dengannya dalam petualangan barunya di Inggris. Mantan pemain Manchester City Aaron Briggs datang dari Wolfsburg Jerman sebagai pelatih pengembangan individu tim utama dengan tanggung jawab khusus untuk bola-bola mati dan Heitinga menyusul sebagai bagian terakhir dari teka-teki. Kejutan pun datang, dari Merseyside hingga ke Belanda.
Menjelang reuni Heitinga dengan West Ham malam ini (Rabu) di Anfield dalam Piala Carabao, Atletik berbicara kepada sejumlah sumber yang memiliki pengetahuan tentang pekerjaannya, yang meminta untuk tetap anonim guna melindungi hubungan mereka, untuk memahami bagaimana kepindahan itu terjadi dan mengapa ada keyakinan seperti itu bahwa hal itu dapat berhasil.
Ketika penunjukan Heitinga pertama kali diungkapkan oleh Liverpool, kejutan itu bukan disebabkan oleh hubungan historis dia dan Slot dengan klub-klub rival Belanda, melainkan oleh fakta bahwa mereka relatif tidak saling kenal.
Kedua pria itu pernah berinteraksi sebentar dalam dunia sepak bola. Heitinga — mantan pemain Ajax yang telah merencanakan setiap langkah dengan saksama untuk akhirnya menjadi pelatih kepala mereka — ditunjuk sebagai manajer sementara klub Amsterdam tersebut selama krisis pada tahun 2023, tepat ketika Slot hendak memenangkan gelar bersama Feyenoord dari Rotterdam.
Kebetulan, Heitinga dan Slot memiliki teman yang sama yang setuju bahwa mereka berdua akan bekerja sama dengan baik. Slot, yang dikenal sebagai pemimpin yang berpikiran kuat tetapi juga seorang pendelegasi yang cerdas, menghubungi Heitinga untuk menyarankan pertemuan. Di kampung halaman mereka, mereka membahas gaya bermain, pengalaman sebelumnya, dan tantangan menarik yang akan mereka hadapi di Liverpool. Dengan cepat, menjadi jelas bahwa mereka memiliki ide yang sama dan hubungan baru pun dimulai.
Heitinga merasa sangat bangga atas kesempatan untuk bekerja di klub sebesar itu. Ia melihat karier kepelatihannya sebagai tantangan baru dan jauh dari masa-masa bermainnya, itulah sebabnya tidak ada keraguan atas keputusannya, bahkan dengan hubungannya dengan Everton.
Bukan berarti ia telah kehilangan rasa sayang terhadap klub tempat ia tampil 140 kali selama lima musim dari 2009-2014, tetapi jika masih ada keraguan mengenai kesetiaannya, keraguan itu telah terhapus oleh klip viral baru-baru ini tentang dirinya yang mengejek pertahanan Everton dalam sesi latihan Liverpool.
Mantan bek Everton Johnny Heitinga saat latihan: “Ini seperti pertahanan Everton”.
😂😂😂foto.twitter.com/rmvuoG91FV
— Edisi Anfield (@AnfieldEdition) 12 Sep 2024
Lima kemenangan dari enam pertandingan pembukaan merupakan awal yang baik bagi staf baru Anfield, yang bertugas mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh Jurgen Klopp, dan para pelatih yang membantunya mencapai kesuksesannya.
Heitinga memainkan peran besar, khususnya dengan Ryan Gravenberch, gelandang yang tampil gemilang di minggu-minggu awal musim ini. Sejumlah sesi tatap muka telah membantu menentukan secara spesifik posisi Gravenberch sebagai pemain nomor 6 dan apa yang seharusnya ia lakukan saat menguasai bola dan tidak menguasai bola.
Ada fokus untuk membentuk pemain muda Belanda tersebut menjadi profil yang jelas — singkatnya, seseorang yang dapat menggabungkan bagian bertahan dan menyerang dari pekerjaan seorang gelandang, tetapi yang terpenting membangun permainan melalui umpan yang cepat dan terarah.
Pemain berusia 22 tahun itu tampak lebih tenang daripada sebelumnya sejak bergabung dengan Liverpool dari klub raksasa Jerman Bayern Munich musim panas lalu dalam kesepakatan senilai £35 juta ($46,7 juta dengan nilai tukar saat ini). Bekerja bersama Heitinga, yang diingat Gravenberch sebagai pelatih yang tegas tetapi memotivasi saat ia bergabung dengan tim muda Ajax, sangat membantu.
Heitinga juga menghabiskan waktu ekstra dengan beberapa pemain depan Liverpool — sesi bersama Darwin Nunez saat ia menggoda Everton adalah salah satu contohnya — dan Slot menghargai wawasan taktisnya. Selama pramusim, saat pelatih kepala baru menyusun rencananya untuk pertandingan pembukaan melawan Ipswich Town, Heitinga dikirim dalam misi pengintaian untuk memeriksa tim yang dipromosikan guna pemeriksaan latar belakang tambahan.
Pengalamannya menghadapi lawan-lawan Liga Premier dapat membantu Slot, seorang pendatang baru dalam sepak bola Inggris, saat mempersiapkan pertandingan mendatang dan merupakan salah satu alasan mengapa ia diakui sebagai tambahan yang berharga.
Heitinga sempat menjabat sebagai pelatih Ajax pada tahun 2023 (Maurice van Steen/ANP/AFP via Getty Images)
Selama masa jabatannya yang singkat sebagai pelatih sementara Ajax, untuk paruh kedua musim 2022-23, ia mempromosikan gaya untuk menjaga penguasaan bola, menekan tinggi, dan merebut bola kembali dengan cepat — metode yang sejalan dengan visi Slot.
Itulah sebabnya ia memenuhi banyak persyaratan musim panas ini setelah meninggalkan West Ham, tempat ia bekerja sebagai pelatih tim utama selama delapan bulan di bawah asuhan Moyes, yang sebelumnya menjadi manajernya di Everton.
Kapan pun Moyes menginginkan pendapat kedua selama pertandingan, Heitinga biasanya menyediakannya. Sebelum pindah ke Stadion London, ia memberikan referensi bagus kepada Moyes tentang dua target utama: pasangan Ajax Mohammed Kudus dan Edson Alvarez. Kudus membalas budi dalam sebuah wawancara dengan majalah Belanda Sepak bola pada bulan Juli, dengan mengatakan, “Saya merasa sangat baik di bawah asuhan Heitinga. Ia adalah pelatih terbaik yang pernah saya miliki di Ajax. Ketika kami bertemu lagi, ada hal-hal yang langsung menghubungkan kami. Ia mencoba membuat saya, dan semua pemain lainnya, menjadi lebih baik.”
MASUK LEBIH DALAM
Kita perlu bicara tentang atmosfer Anfield
Bukan rahasia lagi bahwa ketika mantan bek itu pensiun di usia 32 tahun, ia mengarahkan pandangannya untuk melatih di level tertinggi. Itu dimulai dengan pemain muda di Ajax, kemudian tim U-19 mereka, di mana Atletik menyaksikan sesi latihannya yang intensif pada bulan Februari 2020 dan mendengarkan pemikirannya tentang beberapa orang yang ia kagumi.
“Ada beberapa pengaruh: gaya Ajax dari masa lalu dengan (Johan) Cruyff, tetapi juga (Louis) Van Gaal, dan hubungan yang Moyes miliki dengan para pemain,” katanya. “Pep Guardiola, (pelatih Atletico Madrid) Diego Simeone adalah dua lainnya. Juga intensitas tinggi Liverpool — saat mereka menguasai bola, itu adalah cara tercepat untuk mencetak gol.”
Heitinga naik jabatan untuk melatih tim cadangan dan pada Januari 2023, ketika Alfred Schreuder dipecat saat tim utama berada di posisi kelima di Eredivisie, tujuh poin di belakang Feyenoord yang memimpin liga dan terikat gelar, ia mencapai targetnya untuk mengambil alih kendali tim utama, meskipun dalam situasi yang sulit.
Heitinga kecewa ketika ia tidak ditunjuk secara permanen, setelah menang 14 kali dan kalah lima kali dari 24 pertandingannya, meskipun waktu masih berpihak padanya untuk maju di masa mendatang, dengan asumsi ia mencapai tujuannya bersama Liverpool. Ia masih “makan dan minum pertandingan” menurut mereka yang pernah bekerja dengannya, dan mendorong para pemain untuk berlatih dengan intensitas yang sama seperti saat mereka bermain.
Bagaimana dengan Everton? Beberapa pendukung mereka yang pernah bertemu dengannya di Liverpool mengucapkan selamat kepadanya, meskipun yang lain mungkin tidak begitu ramah pada bulan Desember ketika kedua tim bertemu untuk pertandingan derby terakhir di Goodison sebelum Everton pindah ke stadion baru mereka tahun depan.
MASUK LEBIH DALAM
Alexander-Arnold tidak akan disalahkan karena meninggalkan Liverpool – tetapi dia mungkin menyesalinya
(Foto atas: Peter Byrne/PA Images via Getty Images)
