NEW YORK – Adley Rutschman mengenakan kacamata pelindung di dahinya, bukan matanya – sebuah kesalahan pemula untuk pemain tahun ketiga. Seranthony Domínguez, yang baru saja memastikan kemenangan pada hari Selasa, menyelinap di belakangnya dan menyiramkan bir ke penangkap bolanya.
“Jika terkena mata,” kata Rutschman sambil menyipitkan mata, berkedip, dan tersenyum, “itu sangat buruk.”
Rutschman dan Baltimore Orioles, yang meraih tempat playoff dengan kemenangan 5-3 di Yankee Stadium dan kekalahan dari Minnesota Twins, pernah merasakan sengatan itu sebelumnya. Yang baik adalah ketika mereka meraih gelar AL East September lalu dan berpesta di Camden Yards. Kemudian datang yang buruk, ketika Texas Rangers dengan cepat menyingkirkan mereka dari panggung dalam perjalanan mereka menuju gelar.
“Kami benar-benar dekat, dan kami berhadapan dengan tim yang bermain lebih baik dari siapa pun,” kata Dean Kremer, yang kalah telak enam poin dalam kekalahan akhir musim di Arlington. “Anda melempar bola ke zona dan bola itu dipukul hingga rusak. Kami melakukan yang terbaik.”
Rekor terbaik mereka adalah 101 kemenangan, yang terbanyak bagi Orioles dalam 44 tahun. Dengan skor 87-70, mereka akan jauh dari total tersebut musim ini – tetapi sekarang, secara resmi, hal itu tidak terlalu penting. Lima inning kuat Kremer, yang didukung oleh home run dari Anthony Santander, Ramón Urías, dan Colton Cowser, membuat Orioles memperoleh tiket mereka segera setelah pertandingan Twins berakhir.
“Menempatkan diri dalam pertandingan ketat seperti itu jelas merupakan ujian, dan kami menyukainya – itu bagus untuk para pemain kami dan mereka selalu bertahan,” kata Rutschman. “Mereka memahami bahwa bisbol adalah permainan yang penuh pasang surut. Kami mencoba untuk bangkit, dan ini adalah momentum yang bagus bagi kami.”
Orioles menyambut Jackson Holliday yang akan masuk babak playoff (masih berusia 20 tahun) dengan penampilan kecilnya di clubhouse setelah menang. Menggemaskan. foto.twitter.com/7lwCfuFtp4
—Tyler Kepner (@TylerKepner) 25 Sep 2024
Secara teknis, Orioles masih berpeluang untuk merebut gelar juara AL East, tetapi mereka harus memenangkan lima pertandingan tersisa sementara Yankees kalah dalam semua pertandingan mereka. Mereka hampir pasti akan membuka babak playoff di Baltimore Selasa depan sebagai tim wild card teratas, menjamu pemenang wild card kedua dalam seri best-of-three.
Orioles terhindar dari babak itu Oktober lalu, lalu tersapu bersih untuk pertama kalinya sepanjang musim tepat pada saat yang paling penting. Mereka menukar pemain andalan mereka, Corbin Burnes, untuk memberi mereka peluang yang lebih baik pada tahun 2024.
“Tahun lalu, memenangkan Liga Amerika Timur merupakan prestasi luar biasa bagi kami, dan ekspektasinya jauh lebih rendah,” kata manajer umum Mike Elias. “Dan kami memasuki tahun ini dengan ekspektasi yang lebih tinggi. Kami melakukan banyak langkah yang membuat kami harus berjuang lebih keras tahun ini, dan kemudian kami tidak mendapatkan keberuntungan yang kami harapkan. Saya pikir hari ini adalah rasa lega.”
Seharusnya tidak terlalu sulit bagi Orioles. Pada tanggal 27 Juni, titik tengah jadwal mereka, tim tersebut memiliki catatan 51-30, dan berada di jalur untuk memenangkan 100 pertandingan lagi. Rutschman, yang menjadi landasan pembangunan kembali mereka, mencetak rata-rata .300 dengan 15 home run. Grayson Rodriguez, pemain homegrown terbaik mereka, memiliki catatan 9-3, pemain andalan kedua yang berpasangan dengan Burnes.
Sejak saat itu, Rutschman telah memukul .183 (43 dari 235) dengan empat home run, dan Rodriguez telah absen karena cedera bahu. Urías terkilir pergelangan kakinya, Jordan Westburg patah tangan, Ryan Mountcastle cedera pergelangan tangannya. Semua telah kembali sekarang, tetapi closer yang bandel Craig Kimbrel dibebastugaskan pada hari Selasa dan bullpen telah menjadi petualangan malam hari.
“Beberapa bulan ini memang berat,” kata manajer Brandon Hyde, setelah membutuhkan enam pemain pengganti untuk menahan Yankees pada hari Selasa. “Setiap pertandingan yang kami menangkan selalu seperti ini, rasanya seperti ini. Memang tidak mudah. Dan mudah-mudahan itu membuat kami, Anda tahu – kami diuji oleh kesulitan, dengan cedera yang kami alami, dengan nasib buruk yang kami alami di banyak malam. Kami belum banyak memanfaatkan peluang di babak kedua. Dan saya merasa keadaan bisa berubah dengan cepat.”
Bisa saja, karena baseball memang aneh. Rangers memiliki ERA bullpen musim reguler terburuk dari semua tim playoff musim gugur lalu. Namun, para pemain pengganti mereka hampir sempurna sepanjang perjalanan mereka menjadi juara.
Domínguez telah dihujani home run sejak mengambil alih sebagai closer setelah ditukar dari Philadelphia, tetapi ia telah mengonversi 10 dari 11 peluang penyelamatan untuk Baltimore. Dan dengan Burnes, Zach Eflin, Kremer dan Albert Suárez, Orioles memiliki sekelompok pemain inti yang terhormat.
“Kami merasa senang dengan rotasi playoff dan bullpen,” kata Elias. “Saya pikir kami memiliki campuran yang cukup baik untuk bertarung. Selalu ada yang lebih baik, tetapi Corbin dan Eflin, itu adalah awal yang hebat untuk rotasi playoff. Dan mereka adalah orang-orang yang pernah berada di sana sebelumnya. Jadi akan sangat menyenangkan bagi kami untuk memiliki dua kuda seperti itu.”
Rasanya tidak sopan untuk menyebutkan bahwa Burnes dan Eflin kalah dalam putaran wild-card Oktober lalu, Burnes untuk Milwaukee dan Eflin untuk Tampa Bay. Elias memahami bahwa semuanya hanyalah tebakan, cerita yang menunggu untuk terungkap.
“Sangat sulit untuk menyampaikan narasi tentang bisbol,” katanya. “Kelesuan yang telah kami lalui beberapa bulan terakhir, itulah pertama kalinya grup ini mengalami penurunan sejak kami muncul. Kami semua telah memprosesnya sekarang dan telah melaluinya. Kami telah merasa lega karena berhasil mencapai babak playoff.
“Saya harap kami bisa menyelesaikannya dengan cukup kuat untuk mempertahankan keunggulan di kandang sendiri, dan kita lihat saja nanti. Mungkin kami akan memasuki babak playoff dengan sedikit ketenangan pikiran, mengingat bagaimana kami sampai di sana.”
Meski sulit sejak babak pertama yang menyenangkan itu, Orioles masih bisa menang. Mereka akan mencoba lagi pada bulan Oktober. Ini adalah prestasi yang patut dirayakan, dan kesempatan yang patut dinikmati.
“Saya pikir ini akan menjadi semacam awal yang baru, karena kita tidak perlu bersusah payah lagi,” kata Kremer. “Kita sudah siap.”
(Foto teratas perayaan kemenangan Orioles di ruang ganti: Jim McIsaac/Getty Images)
