Ketika Mikhail Grabovski pertama kali mengetahui bahwa teman baiknya Nikolay Kulemin bermaksud mencoba kembali ke NHL musim gugur ini dengan mencoba bergabung dengan Ottawa Senators, reaksinya menggemakan reaksi yang terdengar di seluruh dunia hoki.
Tunggu.
Apa?
“Agak terkejut,” kata Grabovski Atletik minggu ini. “Tetapi kemudian saya melihat kakinya dan berkata, ‘Oh, mungkin dia masih bisa melakukannya.’ Dia seperti mesin.”
Bahkan dengan paha besar yang telah menggerakkan Kulemin selama dua dekade bermain hoki profesional, itu adalah tugas yang berat. Pertimbangkan bahwa hampir tujuh tahun telah berlalu antara pertandingan terakhirnya dengan New York Islanders pada bulan November 2017 dan debut pramusimnya untuk Senators selama akhir pekan — dan hanya 10 pemain seusianya (38) atau lebih tua yang berhasil bermain di NHL musim lalu.
Kulemin menghabiskan enam musim terakhir mencari nafkah yang baik di kampung halamannya di Rusia dan mendapat banyak tawaran untuk tetap di KHL namun memilih untuk terjun ke dunia yang tidak diketahui.
Sama seperti kekhawatiran keluarga yang mendorong keputusannya untuk meninggalkan NHL pada awalnya — kesempatan bermain untuk klub kampung halamannya Metallurg Magnitogorsk pada tahun 2018 datang dengan manfaat tambahan untuk memindahkan kedua anaknya ke kota tempat kakek-nenek mereka tinggal — itu adalah perkembangan keluarga lain yang telah menempatkannya di jalan menuju apa yang ia harapkan sebagai babak kedua yang tidak terduga di Amerika Utara.
Putra Kulemin, Aleks, adalah calon pemain hoki dan menghadapi beberapa bulan penting ke depan dengan kemungkinan direkrut ke OHL setelah musim berakhir. Kesempatan untuk membuatnya menghabiskan tahun draft itu dengan bermain di AAA untuk Don Mills Flyers di Greater Toronto Hockey League terlalu bagus untuk dilewatkan oleh keluarga tersebut.
“Tahun ini saya memutuskan bahwa saya ingin anak saya bermain di sini, di Kanada,” kata Nikolay Kulemin Atletik. “Ini permainan hoki yang bagus. Permainan di sini cepat, sedikit berbeda dari Rusia. Tim memiliki lebih sedikit pemain, jadi hanya ada tiga lini penyerang dan di kandang sendiri ada empat lini. Ini sedikit lebih seru, lebih banyak waktu bermain, jadi ini akan menjadi sesuatu yang baru baginya.”
Satu-satunya bagian yang menantang dari persamaan itu adalah bahwa dia belum siap untuk mengucapkan selamat tinggal pada karier bermainnya sendiri.
Jadi bersama istrinya, Natasha, yang berkomitmen untuk mengasuh anak-anak di Toronto, Kulemin mencari peluang di NHL — akhirnya mendapatkan PTO dari tim Senators yang mencari pemain veteran yang lebih kompetitif dan berbudaya. Tentu saja hal itu tidak merugikan karena Dave Poulin, wakil presiden senior operasi hoki Ottawa, memiliki pandangan positif terhadap etos kerja dan tingkat kebugaran Kulemin yang terkenal kuat berkat hubungan yang sudah terjalin selama 15 tahun sejak mereka bersama Toronto Maple Leafs.
Meski hal itu sedikit membuka peluang, PTO Kulemin tidak disertai janji apa pun selain tiket pesawat ke perkemahan, kamar hotel untuk tidur, dan tunjangan harian sebesar $132 untuk hal-hal tak terduga.
Perjalanan berat yang harus ia tempuh untuk mendapatkan tempat di daftar pemain NHL semakin dipertegas oleh fakta bahwa Kulemin adalah bagian dari kelompok yang dikirim ke Toronto untuk pertandingan pembukaan eksibisi hari Minggu. Senators memilih tim “B” yang dipenuhi dengan pemain bertalenta dan pemain junior setingkat AHL untuk pertandingan yang akhirnya mereka menangkan dengan skor 6-5 di perpanjangan waktu. Kulemin memperoleh assist sementara, yang mungkin lebih penting, tidak berada di atas es saat kebobolan gol.
Pada hari-hari awal kamp pelatihan ini, belum banyak dialog dengan manajemen atau staf pelatih tentang apa yang mereka cari. Ia hanya fokus untuk membuktikan dirinya mampu menghadapi tantangan.
“Tunjukkan saja kemampuan terbaik saya dan tunjukkan bahwa saya masih bisa melakukannya,” kata Kulemin. “Saya masih bisa berproduksi. Saya masih bisa mengimbangi semua pemain muda ini dan kecepatan (permainan).”
Sepanjang 10 tahun kariernya di NHL, ia dikenal sebagai penyerang dua arah yang teliti yang dapat memenangkan pertarungan puck di sepanjang dinding dan berperan sebagai sosok yang tenang di garis pertahanan. Bahkan selama musim dengan 30 gol dan 57 poin bersama Maple Leafs pada 2010-11 — musim yang sekarang ia sebut sebagai puncak kariernya karena betapa lancarnya hubungan dengan Clarke MacArthur dan Grabovski — tidak banyak yang mencolok dalam permainan Kulemin.
“Dia selalu bisa diandalkan,” kata Grabovski.
Mikhail Grabovski dan Nikolai Kulemin merayakan gol pada tahun 2011. (John E. Sokolowski / USA Today)
Selama tiga tahun terakhir dengan Ufa Salavat Yulayev di KHL, Anda pada dasarnya dapat mengawasi produksi Kulemin, dengan musim 14, 13 dan 13 gol dan 27, 28 dan 25 poin.
“Saya hanya berusaha mempersiapkan diri setiap tahun,” kata Kulemin. “Tetaplah bugar di musim panas. Teruslah berlatih dan kurangi waktu istirahat setiap tahun. Untuk menjadi profesional, Anda harus menganggap serius setiap hal kecil. Anda harus menjalaninya. Anda harus berlatih. Anda harus beristirahat dengan baik. Anda harus makan dengan baik.
“Tidak ada rahasia.”
Apakah ini menandai akhir perjalanan atau terbukanya pintu baru masih harus dilihat.
Senators menyikapi situasi ini dengan pikiran terbuka dan mungkin mempertimbangkan untuk memperpanjang kesempatan bagi Kulemin untuk bergabung dengan AHL Belleville jika ia tidak mendapatkan satu dari 23 tempat yang tersedia di Ottawa pada malam pembukaan. Namun, belum jelas apakah ia akan terbuka untuk itu.
Sementara beberapa orang mungkin bertanya-tanya mengapa ia mencoba kembali ke NHL setelah sekian lama absen, Kulemin menegaskan ia tidak akan berada di kamp pelatihan Senators jika ia tidak serius ingin mendapatkan pekerjaan.
Dan dia punya teman lama di sisinya yang yakin bahwa dia masih bisa berguna jika ditempatkan pada peran yang tepat dan dinilai dalam situasi yang tepat.
“Di usianya ini, dia sudah punya banyak pengalaman dan ketenangan,” kata Grabovski. “Anda datang saja dan melakukan yang terbaik. Pelatih memberi tahu Anda berapa menit Anda bermain dan Anda melakukannya. Saya pikir Kulie sudah tahu dia tidak akan mencetak 30 gol dalam satu musim, bukan?
“Dia hanya perlu menjadi pemain lini keempat.”
Dia akan mengalahkan peluang yang sangat besar jika dia dapat mewujudkan itu.
(Foto atas milik Ottawa Senators)
