Padres telah bangkit sejak jeda All-Star. Persiapan dimulai jauh sebelum itu

LOS ANGELES — Sebelas hari yang lalu, setelah mengawali kemenangan telak di San Francisco, Joe Musgrove mengatakan kepada ruang ganti yang dipenuhi rekan setimnya bahwa ia tidak pernah bersenang-senang bermain bisbol seperti musim ini. Padres masih butuh beberapa kemenangan lagi untuk menjamin kesempatan bagi diri mereka untuk mencoba lagi apa yang telah mereka capai pada tahun 2022. Musim gugur itu, Musgrove membungkam kerumunan Citi Field dalam pertandingan eliminasi yang menegangkan. Kurang dari seminggu kemudian, pemain asli San Diego itu tampil gemilang di Petco Park saat Padres mengamankan salah satu kejutan terbesar dalam sejarah playoff.

Padres itu akhirnya bersenang-senang. Mereka mengalahkan Los Angeles Dodgers di National League Division Series. Mereka berhasil mencapai National League Championship Series pertama dalam 24 tahun. Mereka juga menghabiskan sebagian besar musim panas itu untuk menyiksa basis penggemar mereka.

“Kami melaju dengan baik, tetapi saya rasa tidak ada yang benar-benar tahu apa yang membuat kami begitu hebat,” kata Musgrove Selasa sore. “Saya merasa kami tiba-tiba bersemangat di waktu yang tepat dan kami seperti merasakan gelombang energi dan adrenalin. … Itu seperti bulan yang tidak ada semangat sama sekali. Saya pikir semua orang bangkit di saat yang penting, tetapi tidak ada rencana besar atau langkah-langkah yang kami ambil untuk membawa kami ke titik itu. Itu terjadi begitu saja.

“Tahun ini, kami telah menyusun rencana sejak awal tentang bagaimana kami akan mencapai titik ini di musim ini dan bagaimana kami akan bersikap, apa yang akan kami lakukan, dan semuanya berjalan sesuai harapan kami.”

Selasa malam, kenyataan ternyata lebih baik daripada khayalan. Padres melanjutkan kebangkitan mereka dari bencana tahun 2023 dengan memastikan kembali ke babak playoff lewat triple play yang mengakhiri pertandingan. Di musim yang sudah termasuk no-hitter Dylan Cease, rentetan pukulan tepat waktu, dan kemenangan demi kemenangan, baseman ketiga Manny Machado memulai peristiwa yang paling tidak diduga sebelumnya.

Dalam sejarah MLB, ada:

lebih dari 700 triple play berubah
lebih dari 300 no-hitter dilempar
lebih dari 300 set HR back-to-back-to-back
lebih dari 100 kemenangan comeback dari 8+ run down

Hanya satu tim yang melakukan keempat hal itu dalam musim yang sama.

Tim itu adalah tim tahun 2024 @Orang tua. foto.twitter.com/4LwVL3M2rb

— OptaSTATS (@OptaSTATS) 25 Sep 2024

Padres menang 50-49 saat jeda All-Star. Mereka membuka babak kedua dengan kekalahan 7-0. Sejak saat itu, mereka menang 41 kali dalam rentang 57 pertandingan, tim Padres pertama yang pernah melakukannya. Semoga beruntung dan kesehatan yang membaik bagi banyak pemain bintang membantu. Namun, faktor-faktor yang sama itu terasa seperti hadiah selama berbulan-bulan pertandingan bisbol yang fundamentalnya bagus.

“Kami bermain seperti ini sepanjang tahun,” kata pemain infielder Jake Cronenworth.

“Kedua belah pihak memahami apa yang akan kami lakukan: Kami akan melakukan apa pun untuk menang,” kata Musgrove. “Jika itu berarti menyerah pada pukulan di akhir pertandingan atau tidak mendapatkan start yang baik karena pemain pengganti yang datang di belakang Anda adalah pilihan yang lebih baik, maka biarlah. Kami akan melakukan apa pun yang harus kami lakukan untuk memenangkan pertandingan.”

“Kami yakin kami adalah tim ini,” kata pemain sayap kiri Jurickson Profar.

Tim ini telah membotolkan gaya bisbol tanpa pamrih yang memicu Padres pada akhir tahun 2022 dan, setelah nasib mereka secara efektif ditentukan, pada akhir tahun 2023. Manajer tahun pertama Mike Shildt dan pelatih pukulan tahun pertama Victor Rodriguez menekankan “pukulan Petco Park” sejak hari pertama latihan musim semi. Pendekatan yang rentan kontak itu berada di balik perubahan haluan dari kegagalan berulang musim lalu dalam situasi genting.

Penyesuaian dari atas sudah terlihat. Manajer umum lama AJ Preller menyerang pasar perdagangan lebih awal dari biasanya, mengakuisisi Cease pada bulan Maret dan Luis Arraez pada bulan Mei. Dengan penambahan Arraez dan Donovan Solano dan David Peralta, Padres menyusun daftar pemain yang mampu menjalankan rencana permainan yang dirubah dalam penyerangan. Michael King, pemain utama dalam kembalinya Soto, telah menjadi salah satu pelempar awal terbaik dalam bisbol.

“Sejak hari pertama, dia adalah nama pertama yang kami sebutkan kepada Yankees. Michael harus menjadi bagian dari ini,” kata Preller. “Jika kami akan menggantikan Juan, Anda tahu … itu akan membutuhkan banyak orang yang berbeda. Namun, Michael telah bermain sebaik yang kami harapkan.”

Pada batas akhir perdagangan, Preller secara agresif meningkatkan bullpen yang kini tidak kekurangan pilihan. Padres masih memiliki banyak bintang, tetapi mereka juga memiliki sesuatu yang membantu mereka mengatasi absennya Musgrove, Yu Darvish, Fernando Tatis Jr. dan Xander Bogaerts dalam waktu yang lama.

“Hal itu menunjukkan betapa hebatnya organisasi kami,” kata pelatih pitching Ruben Niebla, saat ditanya tentang staf yang telah tampil terbaik dalam beberapa minggu terakhir. “Itulah yang dibutuhkan untuk memenangkan kejuaraan.”

Ada kejutan di sepanjang jalan. Tidak seorang pun menduga Profar, di usia 31 tahun, akan beralih dari musim terburuk dalam kariernya ke musim yang layak mendapat suara MVP. Hanya sedikit orang yang mengantisipasi bahwa shortstop Jackson Merrill akan melesat ke liga utama sebagai pemain tengah All-Star yang kuat dan memukul bola. November lalu, Padres merekrut pemain pengganti Jeremiah Estrada dari daftar pemain yang disisihkan. Pada bulan Mei, ia mencetak rekor era ekspansi dengan mencoret 13 batter berturut-turut.

“Ini klub bola yang bagus,” kata Machado. “Kami senang bermain setiap hari. Ini musim yang panjang — naik turun. Dan datang ke stadion bola setiap hari menyenangkan. Kami kehilangan beberapa pemain kunci di tim kami, dan beberapa pemain tampil luar biasa. Anda tahu, Peralta, Solano, staf pitching kami, bullpen kami. Estrada. Maksud saya, butuh usaha keras sebagai satu organisasi untuk bisa berada di posisi kami saat ini.”

Padres menunjukkan pada hari Selasa bahwa mereka tidak luput dari kelemahan yang signifikan. Bogaerts, yang sedang menyesuaikan diri dengan shortstop sementara Ha-Seong Kim masih absen, melakukan lemparan udara dan dengan demikian memungkinkan Dodgers mencetak angka pertama. Kemudian Padres merespons dengan menggagalkan upaya double-steal dan mencetak dua angka pada inning berikutnya.

Penutup All-Star Robert Suarez, yang akhir-akhir ini kesulitan untuk tidak memukul bola, memberikan tiga single berturut-turut untuk membuka bagian bawah inning kesembilan. Kemudian Machado memulai triple play.

Begitulah cara Padres mengamankan kembalinya mereka ke postseason dan rekor musim reguler terbaik mereka dalam seperempat abad. Mereka masih memiliki lima pertandingan lagi sebelum Oktober, lima pertandingan yang dapat membawa mereka ke gelar divisi pertama mereka sejak 2006.

Mungkin terasa ajaib bahwa Padres ini telah menang 41-16 sejak 20 Juli. Pada hari sebelumnya, mereka adalah tim dengan skor .500. Namun di dalam ruang ganti yang sangat menyenangkan seperti sebelumnya, persiapan telah dimulai beberapa bulan sebelumnya.

“Terkejut, dengan kelompok orang-orang yang kita miliki? Tidak,” kata Profar. “Akan mengejutkan jika kita tidak melakukannya. Seperti, tahun lalu. Itu lebih mengejutkan daripada apa yang telah kita lakukan dan apa yang akan kita lakukan tahun ini.”

(Foto teratas Jake Cronenworth merayakan home run dua angkanya dengan Jackson Merrill: Katelyn Mulcahy/Getty Images)