Setelah melewati seperempat jam dan bertandang ke Wycombe Wanderers, bek muda Sil Swinkels berdiri diam menguasai bola.
Pemain berusia 20 tahun itu berharap dapat memancing Wycombe untuk menekannya, yang pada gilirannya akan membebaskan ruang di area tengah lebih jauh ke depan. Dalam waktu itu, hanya dalam hitungan detik, Ross Barkley menoleh ke belakang untuk mengamati sekelilingnya empat kali.
Barkley tampil perdana di ajang kompetitif sejak bergabung kembali dengan Aston Villa, sebuah prestasi yang luar biasa mengingat betapa hebatnya kesan-kesan awalnya. Saat ia bermain — meskipun dalam ukuran sampel yang kecil — Barkley versi ini cenderung menjadi pelopor bola Villa. Pada Selasa malam di Wycombe, ia juga menjadi pemain tertua dalam skuad yang terdiri dari sembilan lulusan akademi dengan selisih tiga tahun.
Pemain muda seperti Swinkels pasti akan tertarik pada Barkley, yang telah bermain 33 kali untuk Inggris dan memenangkan Piala FA serta Liga Europa. Sebelumnya, Barkley memberi isyarat kepada Swinkels untuk tetap tenang saat menguasai bola, karena ia tahu sentuhan tambahan akan menenangkan tim muda dan membantu mengendalikan permainan di babak awal.
Semenit kemudian, dalam situasi yang hampir sama, Swinkels mengumpan bola tepat ke kaki Barkley, meski terjepit di antara dua pemain Wycombe. Namun, Barkley dengan mudah melepaskan umpan pertama yang tajam di sekitar sudut lapangan, sehingga Villa keluar dari situasi sulit. Ia melakukan 76 umpan secara total, lebih banyak dari delapan pemain inti Wycombe secara keseluruhan — menunjukkan kualitasnya yang luar biasa.
Barkley tampil mengesankan saat melawan Wycombe (Catherine Ivill – AMA/Getty Images)
Meskipun mereka sedang berlibur, segitiga kekuatan Villa, manajer Unai Emery, presiden operasi sepak bola Monchi, dan Damian Vidagany, direktur sepak bola, menghabiskan waktu berjam-jam setiap hari untuk memutuskan keseimbangan skuad dan mengatasi kekhawatiran tentang keuntungan dan keberlanjutan. Namun, pengeluaran yang paling jelas adalah Barkley.
Gelandang ini merupakan pemain pertama yang direkrut Villa musim panas ini. Mantan pemain internasional Inggris ini merupakan peluang pasar berbiaya rendah — Villa tidak ragu untuk menggunakan klausul pembelian senilai £5 juta ($6,4 juta) dalam kontraknya di Luton Town — tetapi, yang lebih penting, ia adalah profil pemain tengah yang disukai Emery; cukup percaya diri untuk tetap menguasai bola dan bermain menyerang pada waktu yang tepat.
Misalnya, kini sudah menjadi pemandangan umum untuk melihat Barkley dengan sepatu hak tingginya di atas bola dan menggulirkannya ke belakang, menantang lawan untuk melakukan tekel. Dengan menginginkan Villa menjadi lebih halus dan sabar dalam penguasaan bola, Barkley, versi kedua, terasa sempurna secara gaya bagi Emery.
Manajer Villa-lah yang meminta Monchi dan Vidagany untuk membeli Barkley. Pemain berusia 30 tahun itu ingin kembali ke Villa setelah menghabiskan musim 2020-21 yang terdampak Covid-19 dengan status pinjaman dan mendengar dari mantan rekan setimnya tentang kedalaman detail yang ditanamkan Emery kepada mereka.
Reputasi Barkley telah pulih selama 12 bulan terakhir, membalas perjudian jangka pendek Luton Town dengan mengontraknya sebagai agen bebas. Dari perspektif yang lebih luas, Barkley menjadi kreator yang tangguh, menggunakan perkembangan bola dan temperamennya yang lebih baik untuk mengubah arah kariernya.
Emery sering memarahi pemainnya karena menyerang terlalu cepat. Mungkin tampak berlawanan dengan intuisi, tetapi maju dengan cepat dapat menjadi tidak terarah dan menyebabkan pertandingan menjadi sangat transisional dan kacau. Karena kelelahan, pergantian pemain, dan kondisi permainan secara umum, hal ini cenderung terwujud di babak kedua.
Itulah sebabnya Barkley ditugaskan untuk bermain di empat dari lima pertandingan Liga Primer. Di setiap pertandingan, ia menggantikan Amadou Onana, gelandang serba bisa dan atletis yang masih perlu ditingkatkan agar lebih tahan terhadap tekanan dan mengatur tempo.
Barkley, yang kini menjadi pemain nomor 6 yang matang dengan kemampuan beradaptasi yang konstan, telah bermain dengan baik saat bermain bersama Youri Tielemans, pemain dengan profil yang sebanding. Keduanya telah membentuk kerja sama di babak kedua pertandingan melawan Leicester City, Everton, dan Wolves — pada saat setiap pertandingan masih berimbang — dan berhasil menghadirkan otoritas dan cengkeraman kuat pada kemampuan Villa untuk mempertahankan serangan.
Permainan Barkley sesuai dengan visi sepak bola Emery (Justin Tallis/AFP via Getty Images)
Contoh kasusnya adalah kemenangan atas Everton saat Barkley menggantikan Onana di babak pertama. Villa menjadi lebih waspada dalam penguasaan bola, mengurangi peluang serangan balik dan memungkinkan pemain sayap untuk bertahan lebih tinggi dan melebar lebih lama. Hasilnya, Villa berhasil mengurung formasi 4-2-3-1 Everton dalam formasi lima bek.
““Kami harus cerdas, menggunakan setiap pertandingan dengan karakteristik yang kami butuhkan di lapangan,” kata Emery dalam konferensi pers pascapertandingannya.Barkley dan Youri Tielemans memiliki kemiripan. Mereka bahkan dapat bermain bersama atau dengan satu gelandang lainnya — Onana atau (Boubacar) Kamara — tetapi yang kami butuhkan di babak kedua adalah meluangkan waktu untuk membangun serangan.”
Barkley kemudian membantu mengubah momentum pada minggu berikutnya melawan Wolves. Jhon Duran telah mendapatkan julukan pengubah permainan tetapi kehadiran Barkley bisa dibilang sama efektifnya. Setelah satu jam pertandingan itu, Villa menambah ketepatan dalam permainan mereka dan tidak banyak membuang-buang peluang dan jauh lebih cekatan sehingga akhirnya berhasil bangkit sekali lagi untuk menang.
Mengingat kelesuan Villa di kompetisi piala domestik, kemenangan 2-1 di Wycombe mengikuti tren yang sama. Itu adalah pertandingan yang membosankan tetapi mungkin bisa dimengerti, dengan Emery menyusun susunan pemain muda yang campur aduk. Secara bertahap, ketika lebih banyak dari tujuh pemain debutan diperkenalkan, tanggung jawab Barkley untuk menjaga Villa tetap solid semakin besar.
Ketika Onana digantikan oleh Aidan Borland yang berusia 17 tahun, pelatih bola mati Austin MacPhee memanggil Barkley untuk menekankan mengapa ia harus lebih berhati-hati dalam bertahan.
Barkley bukan lagi pemain muda Everton yang bermain tanpa rem tangan dan memiliki izin untuk bergerak bebas. Ini adalah bagian kedua dari kariernya: lebih disiplin, cerdik secara taktis, dan sesuai dengan cita-cita Emery.
(Foto utama: Catherine Ivill – AMA/Getty Images)
