Pada akhirnya Leicester City berhasil lolos ke babak 16 besar Carabao Cup, tetapi itu adalah malam yang penuh tantangan bagi Steve Cooper, timnya, dan basis penggemar.
Pertandingan ketujuh masa jabatan Cooper merupakan pertandingan yang membuat frustrasi dan ketidakpuasan itu mengancam akan meledak di stadion tandang Poundland Bescot.
Mereka mungkin bersorak di akhir setelah Danny Ward melakukan tiga penyelamatan penalti dalam adu penalti yang membuat tim League Two Walsall menang — para pendukung bertepuk tangan untuk mengusir para pemain keluar lapangan — tetapi itu sangat kontras dengan suasana hati yang semakin suram saat pertandingan berlanjut hingga berakhir imbang tanpa gol. Tim asuhan Cooper, yang melakukan 10 perubahan dari hasil imbang melawan Everton, tampak tidak meyakinkan.
Lebih dari 2.250 penggemar Leicester dari total penonton yang berjumlah lebih dari 8.000 orang tentu saja menyatakan perasaan mereka, bahkan ada satu orang yang berlari ke lapangan dan tampak menunjuk ke arah Cooper di area teknis sebelum terbanting ke tanah saat ia mencoba melarikan diri.
Ia tampak tertawa saat berlari melintasi lapangan, jadi sulit untuk mengatakan seberapa besar rasa tidak senangnya ia sebagai penggemar. Namun, tidak ada ketidakpastian mengenai nada beberapa nyanyian yang berasal dari tribun tandang.
Teriakan penyemangat ‘serang, serang, serang’ berubah menjadi ‘Cooper, Cooper selesaikan ini’ saat Leicester kembali menyia-nyiakan penguasaan bola dengan mudah.
Saat Abdul Fatawu melepaskan umpan terobosan kepada Odsonne Edouard, para pendukung Walsall meneriakkan ‘Premier League, kalian sedang menertawakanku’, yang kemudian ditanggapi oleh para pendukung Leicester dengan menggemakan persetujuan mereka, menyanyikan yel-yel yang sama.
Yang paling keras masih akan terjadi saat permainan mendekati adu penalti, dengan para penggemar Leicester jelas-jelas meneriakkan ‘ini memalukan’ dan kemudian mereka mencemooh saat peluit akhir dibunyikan sebelum kepahlawanan Ward.
Penyelamatan penalti Danny Ward memastikan Leicester lolos setelah malam yang sulit di Walsall (Michael Regan/Getty Images)
Jika mereka ingin menyampaikan pesan kepada Cooper, pesannya pasti tersampaikan dan dipahami.
“Saya tidak benar-benar melihatnya (para penggemar di lapangan), tetapi jelas saya mendengar nyanyian di antara penonton,” kata Cooper. “Saya mengakuinya dan Anda tidak akan pernah mendengar saya tidak menghormati pendapat atau pandangan penggemar.
“Saya jelas harus membangun kepercayaan di sini dengan para pendukung dan mendapatkan hak untuk melakukan pekerjaan itu. Saya tahu itu.
“Hal-hal seperti itulah yang akan membuat saya semakin berkomitmen dan bertekad untuk melakukannya dengan baik karena saya sangat ingin melakukannya.
“Saya tidak keberatan. Ini adalah kesempatan yang bagus untuk menunjukkan betapa hebatnya saya dan tim.
“Mungkin malam-malam seperti inilah yang dapat Anda kenang kembali dan akhirnya membentuk hubungan yang kuat dengan para pendukung.”
Hal itu mungkin akan terjadi di masa mendatang. Martin O’Neill, yang juga memiliki hubungan kuat dengan rival East Midlands, Nottingham Forest, sebelum ia menjadi manajer Leicester pada tahun 1995, mengalami awal yang sulit dan kritikan dari para penggemar, tetapi ia berhasil memenangkan hati mereka dengan memenangkan pertandingan.
Itulah satu-satunya cara Cooper dapat melakukannya juga, tetapi itu tidak akan mudah dan keadaan bisa menjadi lebih buruk sebelum menjadi lebih baik, dengan perjalanan menghadapi Arsenal Sabtu ini dan Leicester masih mencari kemenangan liga pertama mereka musim ini.
Hubungan dengan Forest mungkin tidak menjadi masalah bagi sebagian besar orang. Bagaimanapun, kapten pemenang Liga Primer Wes Morgan menghabiskan 10 tahun di sana sebelum menikmati bagian tersukses dalam kariernya bersama Leicester.
Bagi sebagian orang, hal itu adalah cara penampilan secara keseluruhan. Ada saat-saat ketika Leicester tampak membuat kemajuan setelah gangguan pada musim panas menyusul promosi, ketika mereka kehilangan manajer Enzo Maresca dan pemain terbaik tahun ini Kiernan Dewsbury-Hall ke Chelsea. Ada juga beberapa perubahan personel di jendela transfer dan butuh waktu bagi skuad untuk beradaptasi kembali.
“Ini merupakan hasil yang campur aduk,” kata Ward tentang awal musim. “Kami belum pernah tampil selama 90 menit yang dapat dikatakan fantastis. Ada beberapa babak dan periode ketika kami tampil sangat bagus.
“Ada hal-hal yang harus kami kerjakan dan ini adalah kelompok pemain muda. Beberapa dari mereka belum pernah merasakan Liga Primer, sementara beberapa dari kami mengalami apa yang terjadi dua tahun lalu (degradasi) dan ingin memperbaikinya.
“Ini adalah masa penyesuaian, manajer baru dan staf baru. Semuanya benar-benar baru. Para pemain masih menjalin hubungan satu sama lain, di dalam dan luar lapangan.”
Harapan kini tinggi di Leicester setelah satu dekade meraih kesuksesan yang belum pernah terjadi sebelumnya, ketimbang kenyataan bahwa ini adalah klub yang baru dipromosikan. Belum lama ini Leicester memenangkan trofi dan bersaing di delapan besar Liga Premier, tetapi sekarang adalah waktu yang berbeda, era baru dan mereka harus membangun kembali.
Banyak pilihan Cooper yang dipertanyakan sejauh ini, tetapi setelah membuat 10 perubahan, termasuk menjadi starter untuk Ricardo Pereira dan Fatawu — dua pemain yang kelalaiannya membingungkan beberapa pendukung — tidak ada seorang pun di Walsall yang menunjukkan bahwa mereka seharusnya menjadi starter melawan Arsenal akhir pekan ini.
Bisa saja terjadi enam pertandingan tanpa kemenangan, tetapi setelah perjalanan ke Stadion Emirates, Leicester menghadapi serangkaian pertandingan di mana mereka harus meraih poin – melawan Bournemouth, Southampton, Forest, dan Ipswich Town.
Jika mereka tidak melakukannya, maka suara-suara perbedaan pendapat dan nyanyian akan semakin keras seiring bertambahnya rasa frustrasi, dan Cooper tidak akan mendapatkan penghargaan dari basis penggemar yang diinginkannya.
(Foto atas: Alex Broadway/Getty Images)
