Saat Rabu berganti menjadi Kamis di Pantai Timur, Los Angeles FC menutup Piala AS Terbuka ke-109 dengan kemenangan pertama klub. Penyerang Prancis Olivier Giroud membuka skor dalam kemenangan 3-1 di perpanjangan waktu atas Sporting Kansas City. Namun, kemenangan ini diwarnai oleh latar belakang vitalitas kompetisi yang telah berusia seabad – sebuah sejarah yang dimulai pada tahun 1914.
Menjelang turnamen tahun ini diwarnai dengan diskusi tentang bagaimana Major League Soccer akan berpartisipasi dalam kompetisi yang menampilkan banyak liga profesional dan tim amatir. Tampaknya para pemangku kepentingan turnamen ini mengambil pendekatan yang lebih proaktif dibandingkan dengan pendekatan yang membiarkan turnamen ini terbengkalai selama tiga bulan di musim dingin.
Sebuah sumber yang memberikan pengarahan tentang pembicaraan perencanaan – berbicara secara anonim mengingat sifat diskusi yang tidak meyakinkan – mengatakan bahwa Komite Piala Terbuka sudah jauh dalam tahap perencanaan untuk turnamen 2025, yang babak kualifikasi amatirnya dimulai pada 5 Oktober. Sumber tersebut menggambarkan pembicaraan tersebut sebagai “kolaborasi yang baik” dari semua pihak yang terlibat, dan semua klub profesional diharapkan untuk berpartisipasi dalam beberapa bentuk. Pembicaraan tersebut juga melibatkan pemangku kepentingan dari semua liga profesional dan organisasi amatir yang berpartisipasi.
Perwakilan Sepak Bola AS menolak berkomentar ketika dihubungi mengenai laporan ini. MLS dan USL juga menerima permintaan komentar.
Saat ini, beberapa organisasi MLS mungkin akan kembali menurunkan afiliasi Next Pro divisi bawah mereka daripada tim senior mereka. Sumber lain yang mengetahui diskusi tersebut mengatakan “sangat mungkin” bahwa lebih banyak tim pertama yang akan berpartisipasi dibandingkan tahun 2024, yang menampilkan delapan tim MLS bersaing. Jumlah tersebut masih belum terselesaikan, meskipun salah satu sumber memperkirakan kombinasi tim utama dan afiliasi Next Pro dari organisasi lain akan mewakili liga.
Indy Eleven melaju ke semifinal Piala Terbuka, lebih jauh dari tim divisi bawah lainnya tahun ini. (Foto oleh Jay Biggerstaff-, Bayangkan Gambar)
Upaya perencanaannya tidak hanya berfokus pada tim mana yang akan bertanding di turnamen edisi ke-110 tersebut. Panitia sedang menyeimbangkan masalah penjadwalan dengan kesadaran akan rencana Piala Dunia Antarklub yang akan diselenggarakan di Amerika Serikat pada musim panas mendatang. Ada “keinginan kolektif” untuk melakukan perubahan proaktif pada format yang meningkatkan keuntungan di masa depan, dan sebuah sumber mengakui perlunya “partisipasi yang kuat di seluruh lanskap profesional.”
Tahun ini, kehadiran afiliasi Next Pro menciptakan kerutan baru pada narasi David vs Goliath. Sementara tim-tim yang sedang berkembang memasuki sebagian besar pertandingan sebagai tim yang tidak diunggulkan melawan lawan-lawan yang lebih veteran, mereka berperan ganda sebagai perwakilan dari upaya awal MLS untuk menarik tim-tim utama dari turnamen tersebut.
Tim dengan keunggulan terjauh dari divisi ketiga datang bukan dari USL atau NISA, melainkan Next Pro. New York City FC II melaju ke babak 16 besar, kalah dari divisi dua New Mexico United. Secara total, divisi bawah mempunyai turnamen yang kuat, dengan Indy Eleven mencapai semifinal sementara New Mexico dan Sacramento Republic kalah di perempat final.
Meskipun pada awalnya dipandang oleh sebagian orang sebagai kompromi satu tahun, ada kemungkinan bahwa tingkat partisipasi afiliasi Next Pro akan tetap ada. Meskipun USL memiliki rencana untuk memperluas divisi ketiga League One, USL menampung 12 klub pada tahun 2024 dan masih akan memiliki kurang dari 20 klub aktif pada musim depan. Selain itu, tim divisi tiga NISA memiliki tim yang bermain pada musim 2024, dengan dua klub lagi diumumkan dengan tanggal peluncuran yang belum diketahui dan dua klub lainnya dalam masa jeda yang tidak ditentukan.
Salah satu sumber mengatakan bahwa memiliki lebih banyak klub divisi tiga yang dapat berpartisipasi dapat membantu dalam membangun format, karena dapat membantu pengurutan ketika setiap peserta memasuki braket. Meskipun demikian, partisipasi di divisi pertama juga merupakan komponen wajib, dalam rangka mencapai tujuan format dan mengumpulkan penonton sebanyak mungkin.
Tidak jelas seberapa bertahap atau segera perubahan apa pun akan diterapkan. Bidang-bidang lain yang dapat diatasi adalah tempat pertandingan yang lebih dapat diprediksi dan siapa yang menjadi tuan rumah di setiap babak, serta mendukung tim amatir dan liga yang lebih rendah yang mengikuti babak-babak awal turnamen dengan cakupan yang lebih luas dan misi untuk mendukung sepak bola di semua tingkatan. .
Menjelang final hari Rabu, tidak ada pelatih yang menjawab pertanyaan tentang vitalitas turnamen secara langsung, meskipun masing-masing memberikan alasan tambahan mengapa turnamen itu penting.
“Ada sesuatu yang sangat penting bagi kami di sini di LA: trofi,” kata pelatih kepala LAFC Steve Cherundolo. “Anda memainkan permainan ini untuk mendapatkan trofi.”
LAFC memenangkan Piala AS Terbuka pertamanya, mengalahkan SKC 3-1. (Foto oleh Gary A. Vasquez, Gambar Gambar)
Lawannya, Peter Vermes, akhirnya gagal memimpin Sporting KC meraih gelar Piala Terbuka kelima yang memecahkan rekor. Ketika ditanya tentang mengontekstualisasikan final ini dengan masa depan turnamen, dia berkata bahwa dia “menghargai pertanyaan itu” dan bahwa dia “menyukai kenyataan bahwa semua orang dapat berpartisipasi” mulai dari tingkat amatir hingga ke atas.
Kemudian dalam konferensi pers, dia ditanya tentang warisan spesifik dari negara asalnya, New Jersey, dalam kompetisinya, Vermes mengambil waktu sejenak untuk memilih kata-katanya.
“Saya belajar bertahun-tahun yang lalu bahwa jika Anda tertarik pada sejarah, Anda juga tertarik pada sejarah; jika tidak, itu tidak akan beresonansi dengan Anda,” kata Vermes. “Ya, jadi itu lebih berarti bagi saya daripada yang saya katakan, mungkin, beberapa pemain saya. Beberapa orang kami tahu — saya tidak akan mengatakan semuanya — tapi ada beberapa bagian sejarah Piala AS Terbuka yang bagus.
“Saya pikir lebih penting untuk menjelaskan kepada para pemain kami, mereka yang baru di tim, betapa pentingnya kompetisi ini bagi klub ini selama bertahun-tahun.”
Meskipun Piala AS Terbuka adalah kompetisi warisan dalam standar olahraga tim, kebutuhan untuk berinovasi sudah lama tidak bisa dihindari. Sebuah sumber mengatakan bahwa rincian akhir tentang turnamen 2025 “sangat mungkin” akan tiba sebelum akhir tahun ini – mungkin dalam hitungan “minggu, bukan bulan.”
Memberikan kesempatan pada kompetisi lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Bahkan perubahan yang paling nyata pun harus mempertimbangkan kebutuhan dan harapan semua peserta, mulai dari kualifikasi akar rumput lokal hingga sejumlah besar peserta USL hingga pembangkit tenaga listrik MLS.
Tahun ini memang terlihat beberapa kemajuan, yang paling terlihat dalam kualitas siaran karena tiga putaran terakhir ditayangkan di MLS Season Pass di Apple TV. Fakta tersebut, ditambah dengan kehadiran komisaris MLS Don Garber di putaran final hari Rabu meskipun perebutan gelar Kejuaraan Kanada dan Piala Campeones jatuh pada malam yang sama, tampaknya menunjukkan bahwa MLS bertekad untuk melakukan perannya agar turnamen ini berada di jalur menuju kesuksesan yang lebih besar. .
Ini baru permulaan, namun masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk memodernisasi dan menyempurnakan kompetisi ini. Kegagalan untuk melakukan perubahan yang menjamin pertumbuhan jangka panjang yang berkelanjutan berisiko menciptakan tradisi tahunan lainnya: apakah final Piala AS Terbuka setiap tahun akan menjadi pertandingan terakhir dalam kompetisi yang sudah berlangsung lama ini.
(Foto teratas: Gary A. Vasquez / Gambar Gambar)
