Pelatih kepala Columbus Crew Wilfried Nancy telah berbicara banyak tentang perjalanannya. Tentang masa kecilnya, dihabiskan di Guadeloupe, Djibouti, Martinik dan sekitarnya. Tentang karir bermainnya yang gelandangan yang dihabiskan di divisi bawah sepak bola Prancis. Tentang pindah ke Montreal pada tahun 2006 hanya dengan membawa ransel dan berjuang untuk menaiki tangga kepelatihan.
Semua hal tersebut menjadikan Nancy – yang sekarang menjadi pelatih kepala juara bertahan Piala MLS – menjadi salah satu sosok paling menarik di sepak bola Amerika Utara. Namun tetap saja, setelah perjalanan yang panjang dan berliku ini, perjalanan Nancy berhasil mencakup perhentian yang bahkan mengejutkannya.
Pada hari Jumat, pria berusia 47 tahun itu berdiri di halaman utara Gedung Putih, menikmati pemandangan tersebut. Sebelumnya pada hari itu, Nancy dan para pemainnya berjalan ke Ruang Oval dan bertemu dengan Presiden Biden, yang berfoto bersama tim, berdiri di ujung bingkai dan bercanda bahwa dia dapat di-crop jika diperlukan.
Pada upacara tengah pagi, mereka diberi penghormatan oleh Second Gentleman Doug Emhoff, suami Wakil Presiden Kamala Harris. Nancy memberikan beberapa komentar, didorong oleh GM Kru Issa Tall.
Nancy tidak pernah kehilangan kata-kata tetapi tampak emosional dan pendiam saat menyampaikan sambutannya. Pada tahun 2023, pria Prancis itu menjadi pelatih kepala kulit hitam pertama yang memenangkan Piala MLS, dan pada hari Jumat ia menjadi pelatih kepala kulit hitam pertama dari tim MLS yang mengunjungi Gedung Putih.
Tuan Kedua Doug Emhoff menyambut Kru Columbus di Ruang Timur Gedung Putih (Kent Nishimura/Getty Images)
“Sejujurnya, saya emosional,” kata Nancy Atletik. “Saya sangat emosional ketika Issa mengatakan kepada saya bahwa saya harus menyampaikan pidato… Saya sangat emosional karena saya sangat bangga berada di Columbus, tinggal di Amerika. Untuk melatih di sini, memberikan pendidikan kepada anak-anak saya dan melihat sesuatu yang berbeda.
“Dan untuk berada di sini (di Gedung Putih) – kita berbicara tentang pelatih kepala MLS berkulit hitam pertama. Saya bangga akan hal itu. Saya bangga akan hal itu. Aku tidak suka berbicara terlalu banyak, tapi aku suka menunjukkan banyak hal. Saya suka fakta. Jadi bagi saya, ini adalah bagian dari itu, pastinya. Jika saya bisa menginspirasi orang dengan itu; menjadi tidak terbatas.
“Seperti yang saya katakan sebelumnya, mustahil adalah sebuah opini. Ini persis seperti itu. Bagi saya, ini sangat penting karena ada banyak makna di baliknya.”
Nancy telah berbicara sebelumnya tentang menjadi pionir dalam permainan Amerika, salah satu dari segelintir pelatih kepala berkulit hitam dalam 28 tahun sejarah liga.
“Saat saya berumur 18 tahun, saya memutuskan datang ke sini untuk berlibur,” kata Nancy. “Saya dan teman saya harus memilih antara Sao Paulo atau New York. Kami datang ke New York selama 15 hari karena kami ingin datang ke Amerika. Saya sangat menikmatinya sehingga kami harus pergi setelah 10 hari karena kami kehabisan uang dan sekarang bertahun-tahun kemudian, saya di sini bersama seluruh organisasi di Gedung Putih.
“Ketika saya berbicara tentang kisah saya, keseluruhan cerita, memang seperti itu. Ini luar biasa.”
Wilfried Nancy memimpin Kru ke Piala MLS 2023 (Maddie Meyer/Getty Images)
Perjalanan Darlington Nagbe menuju Gedung Putih juga panjang dan berliku – dan penuh dengan kegagalan.
Nagbe, salah satu gelandang paling produktif secara konsisten dalam sejarah liga, telah berada di empat tim pemenang Piala MLS berbeda dan bahkan mengunjungi Gedung Putih pada tahun 2010 setelah memenangkan kejuaraan nasional NCAA bersama Universitas Akron. Namun, setiap kali, penjadwalan berkonspirasi untuk menolak dia bertemu dengan Presiden. Pada tahun 2018, setelah memenangkan Piala MLS bersama Atlanta United, Nagbe — dan anggota tim lainnya — bahkan tidak diundang ke Gedung Putih oleh mantan Presiden Donald J. Trump.
Nagbe meninggalkan negara asalnya Liberia pada usia lima bulan untuk menghindari Perang Saudara Liberia Pertama dan mengikuti ayahnya, yang juga seorang pemain profesional, ke Prancis, Yunani, dan tempat lain sebelum mendarat di Amerika Serikat pada usia 11 tahun.
Nagbe, salah satu pemain paling berprestasi dalam sejarah liga, kemudian mewakili AS di tingkat internasional, mendapatkan 25 caps selama tiga tahun bersama tim nasional putra AS.
“Mengingat sejarah keluarga saya dan cara saya tumbuh, hal-hal yang telah saya lalui, hal-hal yang telah dilalui keluarga saya,” kata Nagbe, “mendapatkan kesempatan untuk mewakili AS adalah momen besar dalam karier saya dan sekarang saya mendapat kesempatan untuk datang ke Gedung Putih, dan bertemu Presiden.
“Saya tidak pernah berpikir hal itu mungkin bagi saya, tidak peduli seberapa besar kesuksesan yang saya raih. Saya tidak sabar untuk memberi tahu ibu saya, mengiriminya semua video dan gambar yang saya ambil. Saya pikir dia akan menjadi sangat emosional ketika dia melihat mereka karena perjalanannya dan apa yang telah dia lalui.”
Nagbe, dan beberapa pemain Kru lainnya, berkeliaran di luar Gedung Putih setelah upacara, mengambil foto satu sama lain dan gedung itu sendiri.
“Secara pribadi, semua ini memiliki arti lebih dari sekedar sebuah gambar,” kata Nagbe, “karena perjuangan yang keluarga saya lalui. Ini spesial.”
A
(Foto teratas: Kent Nishimura/Getty Images)
