Mengapa Adam Wharton belum menghidupkan Crystal Palace musim ini

Adam Wharton digadang-gadang menjadi pemain yang membawa perubahan bagi Crystal Palace musim ini. Jadi, ketika ia gagal tampil di babak kedua saat Palace bermain imbang tanpa gol dengan Manchester United Sabtu lalu, banyak orang yang terkejut.

Ini merupakan awal musim yang sulit bagi Palace, dan itu tercermin dalam kerja keras Wharton, dengan sang gelandang belum menemukan kembali performanya dari musim lalu. Ada keadaan yang meringankan dan kinerjanya tidak buruk; dia belum mencapai puncak kampanye sebelumnya. Ini mencerminkan tim secara keseluruhan.

Dengan lini tengah yang tidak berfungsi seefektif mungkin, Palace sangat membutuhkan Wharton untuk tampil bagus lagi.

Hanya sedikit pemain yang bisa mengklaim peningkatan ketenaran yang luar biasa seperti Wharton.

Ini adalah pemain yang hanya tampil 12 kali sebagai starter di Championship saat ia mendekati musim 2023-24, musim di mana ia ditugaskan untuk keterlibatan yang lebih reguler di Blackburn Rovers di tingkat kedua. Tiba-tiba sang gelandang menjadi pemain tetap di tim mereka, memainkan peran dalam semua kecuali dua dari 28 pertandingan liga pertama tim musim lalu, kemudian pindah ke Palace pada jendela transfer Januari.

Dia selalu hadir di sana setelah melakukan debutnya di Liga Premier, masuk ke skuad senior Inggris di akhir musim dan kemudian menonton dari bangku cadangan saat tim asuhan Gareth Southgate melaju ke final Euro 2024.

Hidupnya seperti angin puyuh.

Sangat mudah untuk melupakan bahwa Wharton masih berusia 20 tahun. Dia masih remaja ketika menandatangani kontrak dengan Palace. Debutnya terjadi beberapa hari setelah ulang tahunnya yang ke-20. Dia mengeluarkan Palace £22 juta ($29,4 juta) termasuk tambahan, biaya yang cukup besar yang membawa ekspektasi tersendiri. Dia harus menyesuaikan diri dengan tinggal sendirian di London, belajar memasak untuk dirinya sendiri, dan segala hal yang timbul karena pindah di usia muda.

Hal ini tidak berarti bahwa ia tidak dapat mengatasi gejolak yang terjadi, namun banyaknya hal yang harus ia lakukan untuk menyesuaikan diri pasti akan menimbulkan dampak psikologis. Secara fisik, belajar menghadapi intensitas Liga Premier yang tiada henti menimbulkan permasalahan tersendiri.

Menurut Opta, hanya lima pemain berusia 20 tahun ke bawah yang memiliki menit bermain lebih banyak di lima liga top Eropa dibandingkan Wharton yang mencatatkan 1.694 menit bermain sejak debutnya di Palace.

Tingkat keterlibatan tersebut dibenarkan karena Wharton adalah salah satu pemain luar biasa di Liga Premier selama paruh kedua musim lalu. Tapi, sejak Februari, dia nyaris tidak mendapat istirahat.

Istirahat singkat di akhir musim tidak akan cukup untuk memilah-milah kemajuan pesatnya dan segala sesuatu yang menyertainya. Dia telah berubah dari prospek yang menarik menjadi seseorang yang disebut-sebut sebagai pemain reguler masa depan di tim Inggris. Dia hampir sepenuhnya melewati tim U-21, setelah hanya bermain sekali di level tersebut sebelum bergabung dengan skuad senior Southgate, dan sang manajer membicarakannya secara terbuka sebagai sesuatu yang telah hilang dari Inggris selama bertahun-tahun.

“Hal terbesar bagi kami adalah kemampuan untuk melihat gambaran dan bermain ke depan sejak dini,” kata manajer Inggris tentang Wharton dalam konferensi persnya setelah debutnya dalam kemenangan 3-0 atas Bosnia dan Herzegovina pra-turnamen. “Kedengarannya sangat sederhana, namun tidak sesederhana itu bagi kami selama tujuh, delapan tahun; tipe pemain seperti itu.”

Southgate menghadiahkan Wharton topi Inggris pertamanya (Eddie Keogh – FA/FA via Getty Images)

Ucapan Southgate pun tak ayal mendapat sambutan hangat, dan dimaksudkan untuk menambah kepercayaan diri pemain muda yang sempat tampil impresif itu. Apakah mereka merasa begitu meyakinkan saat Wharton menyaksikan keseluruhan Euro 2024 dari pinggir lapangan, salah satu dari tiga pemain outfield yang tidak pernah masuk ke lapangan, masih bisa diperdebatkan.

Musim ini sangat kontras.

Ada tekanan yang lebih besar, ekspektasi yang lebih besar, namun hal tersebut tampaknya bukan satu-satunya alasan mengapa Wharton tidak memulai dengan baik. Dia menderita cedera pangkal paha sejak Euro, cedera yang sebagian dia atasi melalui obat penghilang rasa sakit. Manajer Istana Oliver Glasner mengatakan dalam konferensi persnya sebelum hasil imbang 1-1 dengan Chelsea bahwa Wharton “tidak berada pada tingkat kebugaran terbaiknya dan dia tidak bisa melakukannya” karena dia hanya menghabiskan tiga minggu berlatih, “tetapi belum mampu untuk melakukan setiap (sesi)”.

“Adam mengalami perkembangan yang luar biasa di sini,” tambah Glasner. “Sejak dia kembali dari Euro, dia mengalami beberapa masalah dengan tubuhnya. Ini tentang manajemen beban dan seberapa banyak yang dapat kita lakukan untuk menghindari masalah yang lebih buruk dan apa yang dia butuhkan untuk meningkatkan tingkat kebugarannya. Penting juga untuk memahami apa yang terjadi dalam kehidupan seorang anak laki-laki berusia 20 tahun — delapan bulan lalu dia bermain untuk Blackburn di Championship.

“Kemudian dia berada di bangku cadangan mencoba memenangkan final Euro setelah memainkan musim yang luar biasa. Ada begitu banyak hal dalam pikirannya dan pikiran selalu mempengaruhi tubuh. Dia pemain hebat, dia pria hebat dan dia akan segera kembali ke kondisi terbaiknya. Semua orang bisa melihat seberapa besar kontribusinya kepada skuad kami dengan umpannya.”

Wharton bermain untuk Blackburn melawan Huddersfield pada bulan Januari (Clive Brunskill/Getty Images)

Mereka yang dekat dengan Wharton, yang berbicara secara anonim untuk melindungi hubungan, mengatakan bahwa dia bukanlah orang yang reflektif dan dia cenderung mengambil segala sesuatu dengan tenang. Pendekatan tersebut kemungkinan besar berkontribusi terhadap kesuksesannya, namun bahkan ia pun harus meluangkan waktu untuk memproses kecepatan kenaikannya yang meroket.

Mungkin tidak ada ekspektasi apa pun di Inggris bahwa ia akan menjadi starter atau tampil secara reguler, namun wajar saja jika ia meninggalkan turnamen di Jerman dengan penyesalan karena tidak terlibat sama sekali. Dia sekarang dapat memanfaatkan rasa frustrasinya sebagai sumber motivasi untuk tampil lebih menonjol di masa depan.

Namun, sejauh ini dia tidak terlihat seperti pemain musim lalu.

Ini mungkin karena Palace terlalu lamban dalam membangun permainan mereka dan, dengan begitu banyak pemain baru di grup mereka, mereka masih kurang familiar. Mereka mengalami musim panas yang mengganggu dan Wharton sendiri hanya bermain 45 menit di pramusim saat Palace memenangkan turnamen Piala Amerika di Amerika Serikat. Masalah pangkal pahanya, meski tidak serius, akan berdampak juga.

“Dia hanya perlu berlatih secara individu minggu lalu. Dia juga mendapat libur beberapa hari untuk pemulihan. Namun ketika kami memulainya pada Selasa pekan ini, dia mengikuti setiap sesi latihan,” kata Glasner dalam konferensi persnya sebelum Palace bermain imbang 2-2 dengan Leicester pada 14 September.

Wharton akan kembali ke barat laut pada hari Sabtu saat Palace bertandang ke Everton, dan akan ada harapan dari semua pihak bahwa dia dapat menggunakan permainan itu sebagai batu loncatan untuk menemukan jalan kembali ke performa terbaiknya. Umpan-umpan tajam ke depan sangat penting dalam permainan menyerang Palace musim lalu dan kali ini terlewatkan. Dia telah berjuang untuk menemukan ritmenya sendiri – sekali lagi, dapat dimengerti dalam situasi tersebut.

Wharton belum memberikan dampak yang sama musim ini (Zac Goodwin/PA Images via Getty Images)

Mungkin ekspektasi harus memenuhi syarat. Kemajuan anak muda ini sepertinya tidak akan selamanya tenang. Mungkin begitu banyak hal yang terjadi dalam waktu sesingkat itu hanya sekedar mengejar ketinggalannya.

Mungkin dia akan mendapatkan keuntungan dengan absen dalam pertandingan Inggris U-21 melawan Ukraina dan Azerbaijan masing-masing pada 11 dan 15 Oktober. Di satu sisi, ia perlu berlatih dan bermain untuk menemukan kebugarannya setelah kurang beraksi selama musim panas, namun ia juga perlu ditangani dengan hati-hati melalui masalah pangkal pahanya dan dampak psikologis dari tidak banyak istirahat, betapapun kerasnya ia. Mungkin.

Palace sangat sadar bahwa dia telah menunjukkan bakat yang menjadikannya salah satu pemain terpenting mereka. Setelah awal musim yang lambat, Glasner ingin Wharton kembali ke performa terbaiknya secepat mungkin. Dengan cederanya Cheick Doucoure, menarik keluar gelandang Inggris itu lebih sulit daripada yang seharusnya.

Membujuknya kembali ke performa terbaiknya adalah teka-teki lain yang perlu dipecahkan oleh Glasner dan stafnya.

(Foto teratas: Jacques Feeney/Offside/Offside melalui Getty Images)