DENVER — Nikola Jokić masih mengayunkan janggut yang mulai ia tumbuhkan musim panas ini di Olimpiade Paris. Russell Westbrook tampak nyata dalam seragam Denver Nuggets tetapi dengan senang hati berbicara kepada media. Pelatih kepala Michael Malone dan manajer umum Calvin Booth berbicara tentang perlunya memanfaatkan peluang. Jamal Murray berbicara dengan nada monoton tentang penandatanganan perpanjangan kontrak yang menguntungkan, sementara Aaron Gordon berbicara tentang kemungkinan penandatanganannya.
Pada Hari Media yang padat dan sedikit padat di Ball Arena, sesi Kamis pagi membocorkan sejumlah besar topik dan alur cerita yang harus diikuti untuk kamp pelatihan dan pembuka pramusim melawan Boston Celtics yang tinggal seminggu lagi.
Pada intinya, ini akan menjadi tim Nuggets yang sama yang telah kita kenal dengan baik selama bertahun-tahun. Jokić tetap menjadi pemain terbaik di dunia. Dia dan Murray adalah jantung dan jiwa tim dan akan kembali menjadi salah satu duo terbaik di NBA. Gordon tetap menjadi pekerja keras setelah offseason traumatis yang menyebabkan kematian saudara laki-lakinya dan teman dekatnya, Drew. Michael Porter Jr. tetap menjadi penembak dan akan menjadi lebih penting dari sebelumnya musim ini, mengingat kurangnya tembakan secara keseluruhan di daftar pemain Denver.
Meski begitu, ini akan menjadi tim Nuggets yang berbeda dalam banyak hal dari yang biasa kita lihat. Kehadiran Westbrook memberi Denver elemen wild card yang belum pernah dimilikinya dalam beberapa musim terakhir, dan akuisisi Westbrook seperti eksperimen kimia: bisa berjalan dengan baik, atau bisa meledak secara besar-besaran.
Hilang sudah Kentavious Caldwell-Pope, meninggalkan lubang yang cukup besar di tempat shooting guard yang harus ditempatkan di kamp antara Christian Braun, Peyton Watson atau Julian Strawther. Yang masuk adalah Dario Šarić, dan harapan secara internal adalah Nuggets akhirnya menempati posisi tengah cadangan di menit-menit non-Jokić. Ada juga harapan bagi Denver untuk memecahkan beberapa masalah yang mengganggunya dan pada akhirnya menyebabkan musim lalu berakhir lebih cepat dari putaran Final NBA yang dinanti-nantikan Nuggets.
“Kami percaya bahwa Nikola memiliki jendela 10 tahun untuk menjadi pemain elit, dan dia kira-kira berada di Kelas 5 pada jendela itu,” kata Booth. “Itu memberi kami jendela kejuaraan, dan akan sangat bagus jika kami bisa menemukan cara untuk mendapatkan yang lain. Meskipun demikian, kami tahu akan sangat sulit untuk memenangkan kejuaraan lainnya.”
Ini bukanlah tim Denver yang memenangkan semuanya pada tahun 2023. Tidak diragukan lagi, tim tersebut adalah yang terbaik di NBA. Itu terbukti selama musim reguler dan lebih terbukti di postseason. Meski begitu, tim Denver ini mampu memenangkan kejuaraan, meski margin kesalahannya lebih kecil dibandingkan sebelumnya.
Jokić dan Murray harus tetap sehat agar Nuggets dapat mencapai puncaknya – hal itu sudah dan selalu diberikan – dan kesehatan Murray yang tidak sehat pada musim semi lalu pada akhirnya berkontribusi pada kegagalan playoff mereka. Tapi inilah yang juga perlu terjadi: Nuggets harus memiliki versi terbaik dari Westbrook, yang telah menjadi masalah besar sejak masa kepemimpinannya di Houston Rockets. Salah satu dari Braun, Watson atau Strawther harus menjadi pengganti yang layak untuk Caldwell-Pope, dan itu bukanlah suatu hal yang pasti. Nilainya dalam barisan, tembakan, pertahanan, dan penggunaan tekanan rendah Denver dalam menyerang hampir mutlak dibandingkan dengan apa yang dilakukan Nuggets sebagai sebuah unit. Murray, sehebat apa pun yang pernah ia lakukan di masa lalu, perlu membuktikan bahwa babak playoff tidak merata dan penampilan buruknya di Olimpiade dengan Tim Kanada berada di belakangnya. Šarić akan memiliki dampak besar dalam peran yang ringkas karena, pada titik tertentu, Nuggets perlu meringankan beban penggunaan Jokić.
Memiliki pemain terbaik di dunia akan selalu memberi Anda setidaknya satu peluang besar untuk memenangkan semuanya. Oklahoma City Thunder, Minnesota Timberwolves dan Dallas Mavericks terlihat seperti kelas di Wilayah Barat, tetapi Jokić memberi Denver jalan masuk yang kuat ke dalam percakapan itu. Juara bertahan Boston Celtics jelas merupakan kelas NBA, tetapi kehadiran Jokić memungkinkan Nuggets menjadi lawan tandingan Boston dalam seri hipotetis.
Bagaimana potongannya bisa pas? Bagaimana Denver beradaptasi dengan perubahan internal dalam rosternya? Seberapa dalam tim Nuggets ini terbukti selama musim ini? Itulah pertanyaan-pertanyaan yang pada akhirnya akan menentukan batas atas Denver yang sebenarnya.
“Kami tahu betapa sulitnya mengulang sebagai juara,” kata Murray. “Tetapi saya pikir hal baiknya adalah kami tahu apa yang diperlukan untuk memenangkan kejuaraan. Jadi kami harus menjalaninya hari demi hari.”
Di masa lalu, Malone pernah menyebut San Antonio Spurs sebagai franchise yang ingin ditiru Nuggets. Denver bermimpi menjadi sebuah dinasti, dan Malone tahu bahwa dinasti tidak linier. Tentu saja, ada cara Golden State, di mana Anda mengikuti serangkaian kejuaraan. Namun ada juga cara San Antonio, di mana keunggulan berkelanjutan dari waktu ke waktu menjadi titik temunya.
Spurs tidak pernah meraih gelar berturut-turut. Dalam beberapa kesempatan, mereka dianggap selesai memenangkan kejuaraan. Namun Spurs meraih lima gelar dengan Tim Duncan sebagai pemain utama mereka, dan Duncan serta Jokić memiliki banyak kesamaan sebagai pemain.
Musim panas ini, Nuggets merasakan dampak dari perjanjian tawar-menawar kolektif terbaru NBA mulai terlihat. Mereka mencoba untuk mencegah Caldwell-Pope berangkat ke Orlando Magic, tetapi ada batasan berapa banyak yang bisa ditawarkan Booth, karena Denver ragu-ragu untuk melanggar batasan kedua CBA yang membatasi. Dengan perpanjangan kontrak Murray, Nuggets sebagian besar terkunci pada inti mereka di masa mendatang, dan perubahan apa pun di sekitar daftar pemain mereka kemungkinan besar akan terjadi.
Booth tahu hari-hari ini pada akhirnya akan tiba di sini. Itu sebabnya dia merindukan Malone untuk memberi Braun, Watson, dan Strawther waktu bermain yang lama di masa lalu. Kini, ketiganya siap menjadi pemain kunci dalam kesepakatan skala pemula yang lebih murah. Untuk menjadi salah satu tim yang dapat bersaing memperebutkan gelar juara dari tahun ke tahun, Nuggets tahu bahwa mereka harus berusaha mencapai margin. Itu adalah alasan mereka bersedia mengambil tindakan terhadap Westbrook. Dan itulah alasan mereka mencoba agresif dengan perkembangan pemain muda.
Ini adalah musim yang kemungkinan besar menentukan seberapa besar daya tahan yang dimiliki Denver sebagai sebuah organisasi. Dua tahun lalu, Nuggets mendaki gunung dan memenangkan kejuaraan NBA. Musim lalu, Nuggets sangat bagus tapi pada akhirnya tidak cukup bagus. Mereka tentu ingin tampil cukup baik musim ini. Mereka membicarakan tentang kelaparan itu pada hari Kamis.
Sekarang, mereka harus pergi dan membuktikannya.
“Saya selalu memberi tahu para pemain saya bahwa kegagalan bisa menjadi motivasi,” kata Malone. “Tetapi kita harus memastikan bahwa kegagalan tahun lalu tidak berakibat fatal. Kami harus kembali dengan pola pikir menyerang musim ini. Kami ingin mengingatkan semua orang tentang siapa kami.”
Kisah para pemain terhebat dalam sejarah NBA. Dalam 100 profil yang memukau, para penulis bola basket papan atas membenarkan pilihan mereka dan mengungkap sejarah NBA dalam prosesnya.
Kisah drama terhebat dalam sejarah NBA.
(Foto Nikola Jokić: Matthew Stockman / Getty Images)
