Kita bisa membombardir asteroid yang mendekat. Para ilmuwan baru saja membuktikannya.

Keturunan kita – suatu saat di masa depan – hampir pasti harus merebut kembali asteroid tersebut.

Meskipun tidak ada risiko yang diketahui setidaknya selama abad berikutnya, para ahli pertahanan planet akan mempelajari cara membelokkan batu luar angkasa sebesar itu, dan salah satu usulannya melibatkan peledakan perangkat nuklir di dekat objek berbahaya tersebut. Ledakan energi yang dihasilkan akan menguapkan sebagian permukaan asteroid, menembakkan material yang berfungsi sebagai mesin roket sementara. Meskipun menguji skenario ini di luar angkasa sulit secara logistik dan finansial, para peneliti menggunakan generator energi yang sangat kuat – “Mesin Z” di New Mexico – untuk berhasil mensimulasikan pengalihan energi nuklir.

Tunggu, tunggu, tunggu kamu bisa protes. Bukankah NASA telah membuktikan pada asteroid sungguhan yang jaraknya jutaan mil bahwa kita dapat mendorong benda tersebut menjauh dari Bumi dengan menghantamkannya menggunakan pesawat luar angkasa? Ya memang.

Namun, ada kemungkinan ledakan nuklir diperlukan dalam beberapa skenario. Apalagi jika waktu kita untuk bertindak relatif sedikit.

“Untuk asteroid terbesar, dibutuhkan sesuatu yang lebih kuat untuk bisa keluar dari jalurnya tepat pada waktunya,” kata Nathan Moore, fisikawan di Sandia National Laboratories, kepada Mashable.

Hasil studi baru yang dipimpin oleh Moore ini dipublikasikan dalam jurnal ilmiah peer-review Fisika Alam.

Kawah meteor selebar 1.200 meter di Arizona, tercipta oleh asteroid berdiameter 46 meter 50.000 tahun yang lalu.
Sumber: USGS

Menyerang asteroid

Untuk mensimulasikan ledakan nuklir besar-besaran di luar angkasa, Moore dan timnya menggunakan generator sinar-X paling kuat di Bumi.

Bom nuklir menghasilkan sinar-X dalam jumlah besar yang dapat menghantam asteroid (di planet kita, sinar-X nuklir ini memanaskan udara dan menghasilkan bola api). Dengan menggunakan mesin Z milik pemerintah, para ilmuwan mencapai efek ini dalam skala yang lebih kecil dan dapat dicapai. “Di luar angkasa, kita tidak akan memiliki mesin Z, kita akan memiliki perangkat nuklir,” kata Moore. Terletak di Albuquerque, New Mexico, mesin Z adalah mesin bertenaga pulsa paling energik dalam sejarah manusia, yang berarti mesin ini melepaskan sejumlah besar listrik yang tersimpan dalam sepersekian detik.

“Anda tentu tidak ingin mengambil risiko menghadapi asteroid seukuran kota.”

Para ilmuwan menciptakan uji asteroid kecil dan menggantungnya di ruang mesin Z menggunakan kertas tipis sekitar delapan kali lebih tipis dari sehelai rambut manusia. Dalam ledakan dahsyat, mesin Z menciptakan gelembung sinar-X yang menyapu batu seukuran nikel. Yang terpenting, gelombang energi juga menguapkan lapisan tersebut, sehingga asteroid tiruan tersebut melayang bebas dalam waktu singkat saat ia terkena sinar-X – bagian penting dari simulasi karena asteroid sebenarnya tidak terjebak di luar angkasa. Hasil?

Itu berhasil. Tim sains mengamati bahwa gelombang energi menciptakan gumpalan roket kecil di salah satu sisi asteroid tiruan, mendorong batu tersebut menjauh dari arah sinar-X.

“Ini eksperimen yang bagus,” kata Cathy Plesko, ilmuwan di Laboratorium Nasional Los Alamos yang mempelajari dampak asteroid, kepada Mashable. Plesko tidak terlibat dalam eksperimen ini, namun bekerja sama dengan para peneliti dalam studi tersebut sebagai bagian dari kolaborasi pemodelan dampak asteroid yang lebih luas. Dia sekarang dapat memasukkan hasil mesin Z ke dalam simulasi komputer untuk melihat bagaimana ledakan tersebut akan mempengaruhi asteroid berskala lebih besar. “Ini adalah sesuatu yang menggairahkan saya,” kata Plesko.

Mesin Z di Albuquerque, New Mexico, yang mensimulasikan ledakan perangkat nuklir di dekat asteroid.
Sumber: Randy Montoya / Sandia Labs

Grafik yang menunjukkan simulasi ledakan nuklir di ruang mesin Z. Ledakan nuklir (kanan) mengirimkan sinar-X ke arah asteroid tiruan, benda vertikal berwarna kuning. Garis merah horizontal di sebelah kiri menunjukkan tempat para peneliti mengukur tiruan asteroid.
Sumber: Sandia Labs

Pesawat luar angkasa yang membawa perangkat nuklir tidak sedang dikerjakan. Tujuannya adalah untuk memahami bagaimana melakukan ledakan tersebut jika diperlukan. Jika menyangkut kelas asteroid terbesar yang memusnahkan sebagian besar dinosaurus dan menyebabkan musim dingin yang panjang dan tidak berperasaan, kita tentu tidak ingin upaya ini gagal.

“Anda tentu tidak ingin mengambil risiko pada asteroid seukuran kota,” kata Moore.

Kemungkinan dampak asteroid besar terhadap kehidupan kita saat ini masih sangat rendah. Rata-rata, setiap tahun sebuah “asteroid seukuran mobil” jatuh melalui langit kita dan meledak, jelas NASA. Benturan benda berdiameter sekitar 140 meter (460 kaki) terjadi setiap 10.000 hingga 20.000 tahun dan dapat menyebabkan kehancuran regional. Dan dampak batu yang “membunuh dinosaurus” berdiameter sekitar setengah mil atau lebih terjadi dalam skala waktu 100 juta tahun.

“Tidak ada rasa takut dalam persiapan.”

Namun sekarang adalah waktu yang tepat untuk mempelajari cara membelokkan asteroid menggunakan berbagai metode. “Tekanannya sudah berkurang,” kata Plesko. “Kami punya waktu untuk mengerjakan pekerjaan rumah kami dengan sangat hati-hati.” Jadi ketika saatnya tiba, kita bisa bersama-sama memilih tindakan yang tepat, apakah nuklir atau tidak. Dalam kata-kata bijak dari instruktur pencak silatnya: “Tidak ada rasa takut dalam persiapan.”

Percepatan penemuan asteroid dekat Bumi dengan berbagai ukuran sejak tahun 2000.
Sumber: NASA/CNEOS

Meskipun NASA dan program pelacakan asteroidnya telah menemukan sekitar 90 persen colossi terbesar – dengan diameter lebih dari setengah mil – yang kadang-kadang melintas dekat dengan orbit Bumi mengelilingi matahari (disebut asteroid dekat Bumi), namun kejutan tetap terjadi. Dan hal itu hampir pasti akan terjadi lagi. Tidak terduga Asteroid seukuran lapangan sepak bola itu terbang hanya sejauh 60.000 km dari Bumi pada tahun 2019. Kejutan sepanjang 17 meter sebuah batu meledak di Rusia dan memecahkan jendela orang pada tahun 2013. Beberapa asteroid “pembunuh planet” diketahui mengintai di sekitar orbit Merkurius dan Venus, sebagian besar tersembunyi oleh sinar matahari.

Namun asteroid pada dasarnya tidak berbahaya. Benda-benda tersebut hanyalah benda-benda kuno, yang terbentuk pada awal sejarah tata surya kita, yang pasti akan menghantam planet-planet dari waktu ke waktu. Saat kita berbelok ke arah Bumi, itu adalah batuan angkasa yang bergerak dalam lintasan jangka panjangnya sendiri.

“Tidak ada yang bersifat pribadi tentang asteroid” – kata Plesko.