Visi penampilan pascamusim pertama Kansas City Royals dalam sembilan tahun ditetapkan pada minggu-minggu terakhir tahun 2022.
Di tengah musim kekalahan keenam berturut-turut, pemilik Royals John Sherman memecat Dayton Moore, arsitek juara Seri Dunia 2015, menggantikannya dengan JJ Picollo, salah satu letnan lama Moore, dan kemudian mengungkapkan salah satu alasannya.
“Dayton selalu berbicara tentang seperti apa tim juara,” kata Sherman pada 21 September 2022. “Itu percakapan yang bagus, tapi saya ingin tahu seperti apa tim wild card terlebih dahulu.”
Sherman tidak merendahkan pandangannya dan mengakui langkah pertama menuju kesuksesan yang berkelanjutan. Dua tahun kemudian, Royals telah mencapai tujuan pertama.
Satu tahun setelah menyelesaikan 56-106 — imbang dengan rekor terburuk dalam sejarah klub — Royals pada hari Jumat meraih tempat di bidang postseason AL untuk pertama kalinya sejak 2015. Meskipun kalah 3-0 dari Braves di Atlanta sebelumnya di musim malam itu, Royals mengklaim tempat wild card ketika si Kembar kalah 7-2 dari Orioles, menyelesaikan keruntuhan di akhir musim.
Perubahan haluan Kansas City merupakan salah satu yang terbesar dalam sejarah bisbol. The Royals, 85-75, hanyalah tim ketiga dalam sejarah MLB yang lolos ke babak playoff satu tahun setelah kalah dalam 100 pertandingan. Yang lainnya adalah Minnesota Twins 2017, yang kalah 103 pertandingan pada tahun 2016 — dan Miami Marlins 2020, yang mengklaim wild card dalam 60 pertandingan musim COVID. Rekor kemenangan terbanyak setelah musim 100 kekalahan adalah 87, dipegang oleh Cubs 1987 dan Orioles 1989.
Didukung oleh musim kaliber MVP oleh shortstop Bobby Witt Jr. dan kelas agen bebas di luar musim yang membangun kembali rotasi awal menjadi salah satu yang terbaik dalam permainan, Royals mencatatkan rekor 34-19 selama dua bulan pertama musim dan tidak pernah meninggalkan perlombaan playoff.
Seth Lugo dan Michael Wacha, yang ditandatangani di offseason, mendukung rotasi yang sudah menampilkan Cole Ragans kidal, yang diperoleh musim panas lalu dari Texas Rangers untuk pereda Aroldis Chapman. Piccolo, yang membentuk kembali daftar dengan menghabiskan lebih dari $110 juta musim dingin lalu, juga aktif pada tenggat waktu, memperoleh pereda Lucas Erceg dari Oakland A’s. Satu-satunya sisa dari tim playoff terakhir adalah Salvador Perez, yang tetap menjadi pemukul produktif di usia 34 tahun.
The Royals menghabiskan sebagian besar bulan Agustus dan September dengan memegang salah satu dari tiga tempat AL Wild Card, dan mereka menang 10 dari 13 pada pertengahan Agustus untuk menyamakan kedudukan dengan Cleveland Guardians dalam perlombaan AL Central. Mereka terus melewati tujuh kekalahan beruntun yang membuat harapan pascamusim mereka diragukan. Namun mereka menyapu bersih Washington Nationals awal pekan ini dan menjauhkan diri dari si Kembar yang mulai memudar.
Kansas City kini mencapai babak playoff untuk keempat kalinya dalam 40 tahun, meskipun masing-masing dari tiga penampilan sebelumnya termasuk perjalanan ke Seri Dunia. Waralaba ini menjadikan Seri Dunia sebagai tim wild card pada tahun 2014 dan memenangkan kejuaraan dunia pada tahun 2015 dan 1985.
“Jika ada yang tahu, penggemar Kansas City Royals tahu,” kata Sherman pada tahun 2022. “Jika Anda bisa mendapatkan slot wild card dan ikut menari, apa pun bisa terjadi.”
Sekarang Royals akan mencoba mengambil langkah berikutnya.
(Foto teratas Salvador Perez, satu-satunya pemain yang tersisa dari tim juara Royals 2015, yang juga merupakan penampilan terakhir playoff Kansas City hingga sekarang: Jayne Kamin-Oncea / USA Today)
