Tim sepak bola Negara Bagian Tennessee Timur menghabiskan Jumat malam yang mengerikan dengan terdampar di tiga bus tim sebelum pertandingan hari Sabtu pukul 17.00 ET di The Citadel di tengah bencana banjir yang disebabkan oleh Helene. Presiden Joe Biden telah menyetujui deklarasi darurat bagi negara bagian tersebut.
Buccaneers meninggalkan Johnson City, Tenn., untuk pertandingan mereka di Charleston, SC, pada pukul 10:30 pada hari Jumat.
Pada awal perjalanan yang seharusnya memakan waktu enam jam ke selatan, air banjir mulai meningkat.
“Kami akhirnya melewati sebuah jembatan dan sekitar 10 menit kemudian, jembatan itu runtuh,” kata pelatih ETSU Tre Lamb dalam sebuah wawancara dengan Atletik pada hari Sabtu pagi. “Pada saat itu, kita tidak bisa kembali.”
Saat tim berlomba melalui Asheville, NC, untuk mengatasi penutupan jalan dan banjir, mereka menerima kabar bahwa lalu lintas dua arah di Interstate 40 ditutup karena banjir dan tanah longsor. Satu-satunya pilihan mereka adalah tetap menuju ke selatan melalui I-26, namun segera setelah menerima kabar penutupan, layanan seluler untuk 120-130 orang dalam rombongan perjalanan terhenti, termasuk petugas polisi yang mengawal bus.
“Kami tidak memiliki layanan selama 12 jam. Tidak ada komunikasi dengan siapa pun. Tidak dapat menghubungi istri kami, AD kami, gadis operasi kami yang ada di hotel ini. Itu adalah bagian yang paling membuat frustrasi,” kata Lamb. “Kami tidak dapat memperoleh informasi apa pun.”
Saat bus meluncur menuju I-26, salah satu pengemudi menerima kiriman CB dari perusahaannya yang memberitahukan bahwa I-26 akan ditutup enam mil di depan. Tim mengalami banjir di belakang mereka dan tidak ada rute alternatif yang tersedia.
“Kami baru saja terjebak. Tennessee Tech bermain di Charlotte, dan mereka berhasil melewatinya 10 menit sebelum kami. Kru radio kami berhasil melewati sekitar lima mil di depan kami. Kami baru saja kacau,” kata Lamb. “Itu menutup semuanya pada waktu yang tepat, dan tidak ada jalan untuk kembali.”
Bus-bus tersebut keluar dari I-26 dan berusaha melanjutkan perjalanan ke selatan di Spartanburg Highway di Hendersonville, NC, tetapi begitu mereka mematikan jalan antar negara bagian, mereka menemui air banjir. Mereka berhenti di tempat parkir sebuah toko sepatu dan mematikan bus hingga air banjir mulai naik ke arah bus yang diparkir.
Mereka memindahkan bus ke tempat yang lebih tinggi sekitar setengah mil jauhnya, di mana mereka terdampar selama enam jam berikutnya. Pengendara lain yang terdampar dan orang-orang yang rumahnya terendam banjir juga berada di daerah tersebut, dan tim penyelamat datang ke bus dengan membawa berita yang menyedihkan. Mereka tidak punya cara untuk memindahkannya sampai air surut – dan mungkin diperlukan waktu hingga dua hari sampai mereka bisa mengeluarkannya dari Hendersonville.
“Pada saat itu, pikiran saya tertuju pada makanan dan air,” kata Lamb.
Dia mengirim beberapa pelatih dan petugas polisi tim ke toko kelontong terdekat di Ingles, tetapi toko itu mati listrik. Karyawan di sana mengizinkan tim untuk membawa 100 sandwich yang sudah jadi – kebanyakan tuna dan salad ayam – kembali ke bus, serta 15 potong roti dan 15 botol selai kacang secara gratis.
Tak lama setelah gerbong kembali, tim penyelamat memperingatkan bus bahwa mereka mungkin berada di tempat yang berbahaya, sehingga mereka kembali mencari tempat parkir yang sesuai.
Sekitar jam 7 malam, mereka memberi makan sandwich kepada tim dan pada jam 8 malam, mematikan lampu bus dan menyuruh tim untuk tidur.
Sekitar jam 9 malam, pelatih garis ofensif Joe Scelfo dan pelatih quarterback Tyler Dell perlu menggunakan kamar kecil, jadi mereka meninggalkan bus dan mulai berjalan untuk mencari hotel atau pompa bensin yang memiliki listrik. Sepanjang jalan, mereka bertemu dengan seorang pria Michigan yang mengendarai mobil listrik dan menumpang ke sebuah hotel, di mana mereka dapat menemukan layanan untuk telepon seluler mereka. Mereka menelepon istri mereka dan menyampaikan kabar tentang apa yang telah terjadi.
“Itu pertama kalinya istri kami mendengar kabar dari kami dalam waktu delapan jam,” kata Lamb.
Mereka kembali ke bus dan pergi tidur, namun sekitar pukul 01.30, terdengar ketukan keras di jendela bus. Itu adalah pengendara mobil yang menjemput gerbong tadi malam. Mengetahui mereka tidak ada layanan, dia kembali ke bus tim dengan membawa kabar baik. Dia mendengar I-26 telah dibuka kembali, tapi itu mungkin berarti harus melewati beberapa pepohonan.
“Kecemasan yang tinggi. Saya merasa bertanggung jawab terhadap 130 orang dan berusaha membuat keputusan yang tepat,” kata Lamb.
Lamb mengirim petugas polisi untuk mencari jalan, dan dia kembali ke bus dengan harapan mereka bisa sampai ke Charleston.
“Selama sekitar 20 mil, kami menghindari pepohonan dan air dan turun menuju Greenville dan Columbia dan sampai di Charleston sekitar pukul 4:30 pagi ini,” kata Lamb. “Sejujurnya, jika bukan karena orang sembarangan yang mereka lompati ke dalam mobil untuk menjemput kami, kami akan tetap berada di sana. Kami semua tertidur.”
Tim mengirim Waffle House ke hotel sebelum membiarkan pemain pergi ke kamar mereka dan tidur.
Sekitar jam 6 pagi, Lamb mendapat telepon dari direktur atletik ETSU Richard Sander yang memberitahukannya bahwa waktu pertandingan telah dipindahkan dari jam 2 siang menjadi jam 5 sore.
“Kami sedang bersiap untuk meluncur. Ini adalah sesuatu yang bisa kita dukung dan tidak ada alasan. Tim ini akan siap bermain,” kata Lamb. “Saya mengalami kecemasan selama sekitar 14 jam berturut-turut, dan saya merasa menganggap permainan akan menjadi sangat mudah hari ini. Apapun yang terjadi, terjadilah. Kami berhasil keluar dari sana.”
(Foto: Atas perkenan sepak bola ETSU)
