TUSCALOOSA, Ala. — Julian Humphrey berjalan perlahan keluar lapangan, handuk menutupi bagian belakang kepalanya. Seorang pelatih tim mencoba menghiburnya, tetapi tidak berhasil. Georgia baru saja kalah, dan Humphrey, yang menyerah dalam kemenangannya, jelas merasakan bebannya saat dia berjalan perlahan menuju terowongan.
Dimana Kirby Smart menunggunya. Pelatih kepala Georgia, yang lebih dikenal karena berteriak dan menjerit serta memasukkan kata-kata makian dalam jumlah besar ke dalam satu kalimat, menarik Humphrey ke arahnya. Dia menepuk kepalanya. Apa pun yang diucapkan, itu tidak mengandung makian.
Bukan hanya Humphrey. Smart menunggu di terowongan dan mengucapkan terima kasih sebanyak mungkin kepada pemainnya.
“Tidak ada respons yang lebih besar dari seorang pemimpin selain bersama orang-orang yang berperang bersama Anda,” kata Smart kemudian. “Dan orang-orang itu bertarung malam ini.”
Georgia kembali kalah dari Alabama, dan seperti biasa, negara ini menemukan cara baru dan menyakitkan untuk melakukan hal tersebut: mempermalukannya selama setengah waktu, lalu melakukan apa yang bisa menjadi comeback terbesar dalam sejarah program, namun Alabama tetap menarik diri. , 41-34.
Bagaimana perasaannya atas kehilangan ini? Berkonflik. Kembalinya ini sangat menginspirasi, sebuah bukti karakter tim ini. Fakta bahwa Georgia harus bangkit dari skor 28-0 juga bisa menjadi kesimpulan, terutama setelah awal yang lambat di dua pertandingan konferensi kekuatan lainnya.
Kekalahan yang terjadi melawan pelatih yang tidak bernama Nick Saban juga akan dilihat sebagai indikasi bahwa Alabama-lah masalahnya. Smart memiliki rekor 97-17 sebagai pelatih Georgia tetapi 1-6 melawan Alabama, di mana dia menjadi asisten sebelum kembali ke almamaternya. Apa yang ditunjukkan oleh catatan itu, Smart ditanya pada Sabtu malam?
“Saya tidak tahu, apa rekor orang lain melawan mereka?” Kata Smart sambil tersenyum. “Siapa pun mendapat satu lebih baik dari 1-6, itu berarti mereka dimainkan enam kali. Saya kira tidak demikian.”
Faktanya, Hugh Freeze, yang membawa tim Auburn yang sedang kesulitan ke Georgia Sabtu depan, unggul 2-4 melawan Alabama antara waktunya di Ole Miss dan Auburn. Gus Malzahn unggul 3-5 melawan Alabama sebagai pelatih Auburn.
Namun agar adil, Freeze dan Malzahn membawa Alabama ke kandang mereka setiap dua tahun sekali. Smart harus menunggu hingga tahun depan untuk tembakan pertamanya melawan Crimson Tide di Athena. Dia kalah dari mereka dua kali di sini dan empat kali di Stadion Mercedes-Benz di Atlanta baik di SEC atau kejuaraan nasional.
Hal ini membawa kita pada alasan lain untuk merasa berkonflik: waktu terjadinya kehilangan ini. Itu tidak mengakhiri musim Bulldogs. Ini berarti lebih sedikit margin kesalahan bagi Georgia untuk lolos ke Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, dan itu mungkin berarti harus mendapatkan dua kemenangan dari tiga pertandingan 10 besar lainnya dalam jadwal: Texas dalam tiga minggu, Ole Miss dan Tennessee pada bulan November. (Meskipun Ole Miss pasti akan keluar dari 10 besar setelah kekalahan kandangnya yang menakjubkan dari Kentucky.)
Pertanyaannya sekarang adalah apa arti kekalahan ini bagi Georgia. Apakah mereka hanya kalah dalam pertandingan tandang satu kepemilikan dari tim elit lainnya? Tidak perlu malu dalam hal itu. Atau apakah babak pertama adalah babak yang paling jitu, belum lagi ketidakmampuan bermain di menit-menit terakhir untuk menutup comeback epik?
Hal-hal yang diasumsikan tentang Georgia saat pramusim No. 1 tidak lagi diasumsikan, dimulai dari quarterback. Carson Beck berada dalam kondisi terbaik dan terburuknya pada Sabtu malam. Dia menetapkan karir tertinggi untuk passing yard (439) dan turnover (empat, termasuk tiga intersepsi, setelah tidak pernah melempar lebih dari satu dalam satu permainan).
“Pada babak pertama, kami mungkin bermain buruk,” kata Beck. “Saya rasa kita tidak perlu menonton filmnya untuk melihatnya. Kami tidak tampil sebaik mungkin, dan itu dimulai dari saya, saya harus menjadi lebih baik. Tapi saya senang dengan cara kami bertarung. Kami membawanya kembali ke akhir, kami hanya tidak bisa menutupnya.”
Beck perlu menahan apa pun yang dia lakukan di kuarter keempat, ketika dia tampil percaya diri dan melemparkan bola dengan cepat. Untuk sebagian besar sisa permainan, dia ragu-ragu dan tidak melihat lapangan dengan baik, beberapa masalah yang sama dari pertandingan Kentucky dan awal melawan Clemson.
Ada apa dengan Beck? Penjelasan mudahnya adalah dia merindukan Brock Bowers dan Ladd McConkey, tapi itu melupakan permainan Clemson tahun ini, ketika melawan pertahanan yang cukup bagus dia melempar sejauh 278 yard dan dua gol. Atau bahkan pertandingan tahun lalu ketika dia tidak memiliki Bowers dan McConkey, yang masing-masing melewatkan empat dan lima pertandingan.
Untuk semua pembicaraan beberapa minggu terakhir tentang apakah Georgia memiliki cukup playmaker, penerima mulai terbuka pada Sabtu malam. Arian Smith, Dillon Bell, Dominic Lovett… mereka bisa bermain. Quarterback mereka hanya perlu bermain seperti yang dia lakukan tahun lalu.
Lalu ada pertahanan Georgia. Sisi baiknya, mereka pulih dengan baik dengan memainkan pertahanan mematikan di sebagian besar babak kedua — hingga akhir. Sisi buruknya, empat gol di empat drive pertama Alabama. Jalen Milroe dan Ryan Williams tampak seperti dua pemain terbaik di sepak bola perguruan tinggi, dan siapa tahu, mungkin mereka memang begitu. Georgia seharusnya penuh dengan pemain profesional masa depan, tetapi pada awal pertandingan hari Sabtu, Georgia tampak kewalahan, tidak seperti pertahanan Smart pada umumnya.
“Jelas kami tidak benar-benar siap, dan itu menjadi tanggung jawab saya, di babak pertama,” kata Smart. “Kami tidak melakukan pekerjaan dengan baik, terutama dalam bertahan.”
Itu tadi tampilan makronya. Pandangan mikro: Strategi asli Georgia untuk menyerang Milroe menjadi bumerang saat ia berlari sejauh 104 yard dan menyelesaikan 11 operan pertamanya. Ketika Georgia mundur, mereka lebih sukses.
“Kami agresif di babak pertama, memanfaatkan beberapa peluang,” kata Smart. “Di babak kedua, kami memainkan pertahanan yang lebih ketat. Kami berhenti beberapa kali. Kami menguasai bola saat menyerang. Saat Anda berhenti, Anda memberi diri Anda kesempatan.”
Dan Bulldog memiliki lebih dari peluang. Mereka memimpin, dalam waktu singkat, sebelum Milroe memukul Williams, yang kemudian berlari melewati Humphrey dan menyusuri lapangan, ke zona akhir. Humphrey langsung kecewa, dengan keselamatan Malaki Starks menyuruh Humphrey untuk tetap tenang dan bersiap untuk permainan berikutnya.
Pada permainan berikutnya, Starks dikalahkan karena konversi dua poin. Malam seperti itu untuk Bulldog.
Beck dan penyerangnya hampir kembali lagi, melaju ke Alabama 20, dan Beck melemparkan bola ke Colbie Young di zona akhir, satu lawan satu, permainan yang mereka inginkan. Tapi itu diambil. Permainan selesai.
Arti jangka panjangnya: Ditentukan.
“Saya tidak percaya pada kemenangan moral. Kerugian adalah kerugian. Tapi kami harus banyak belajar,” kata gelandang Jalon Walker. “Saya masih sangat bangga dengan tim ini, cara kami berkompetisi dan berjuang.”
“Saya tidak mempelajari apa pun malam ini yang belum saya ketahui,” kata Smart. “Jangan salah tentang itu. Kelompok yang kita miliki di sana, kawan, mereka terhubung, mereka punya kebanggaan. Saya mengatakan kepada mereka: Saya tidak tahu seperti apa babak kedua ini nanti, tapi ketika kita menontonnya, kita akan mengetahui banyak tentang diri kita sendiri. Kami akan melihat karakter seperti apa yang kami miliki.”
Karakter penting. Tapi itu bukanlah segalanya.
Georgia di babak kedua, seperti Georgia di babak kedua melawan Clemson dan Georgia yang menahan Kentucky, Georgia masih bisa memenangkan kejuaraan nasional.
Pertanyaannya adalah kapan kita akan melihat tim itu sepanjang pertandingan. Mungkin Georgia menemukan sesuatu di sini yang, meski mengalami kerugian, akan mendorongnya menuju kejayaan. Atau mungkin ketika sebuah tim menunjukkan siapa mereka, Anda harus memercayainya.
(Foto: Kevin C. Cox / Getty Images)
