CLEVELAND — Seragamnya basah oleh gerimis dan kaus kakinya tinggi untuk pertama kalinya dalam tujuh musim, Justin Verlander siap. Satu pukulan memisahkannya dari awal yang berkualitas — prosedur operasi standar di masa lalu tetapi sangat sulit untuk dilakukan di masa sekarang.
Verlander belum pernah melakukan lemparan pada inning keenam sejak 29 Mei. Satu minggu kemudian, cedera leher menggagalkan musimnya dan mengubah struktur staf pelempar yang sudah kekurangan kedalaman. Trio anak muda naik untuk membantunya. Begitu pula dengan pekerja sewaan, Houston Astros yang berubah menjadi raksasa.
Tempat Verlander di antara mereka lemah. Dia telah mengalami beberapa cedera selama 19 tahun karirnya, namun menemukan performa terbaiknya setelah cedera ini lebih sulit daripada cedera lainnya. Kalender yang menyusut telah memperbesar penderitaannya dan akan memaksa franchise ini mengambil keputusan yang sulit.
Tiga hari sebelum yang pertama, Verlander menarik napas dalam-dalam. Fastball empat jahitan yang dia lepaskan melewati zona serangan Bo Naylor dan memiliki lompatan yang begitu banyak sebelum terlihat. Naylor melambai dengan liar, mengakhiri awal terakhir musim reguler Verlander dan, mungkin, karir Astros-nya.
Justin Verlander dari @Astro meraih kemenangan karir No. 262, terbanyak di antara pelempar aktif. pic.twitter.com/l45qPhwtTK
— MLB (@MLB) 29 September 2024
Jika ini adalah bagaimana sebuah era berakhir, cara apa yang lebih baik daripada dengan fastball terakhir untuk franchise yang pertama kali mendorongnya untuk membuangnya?
“Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi. Saya punya beberapa pekerjaan yang harus dilakukan di luar musim ini secara pribadi dan itu akan terjadi setelah apa pun yang terjadi di babak playoff,” kata Verlander. “Di situlah fokus saya. Jika saya kembali ke sini, bagus. Saya suka Houston. Cintai orang-orangnya, cintai rekan satu timku. Saya telah mencapai performa yang luar biasa. Jika belum, angkat topi Anda, ucapkan terima kasih atas perjalanan yang luar biasa ini.”
Verlander menyebarkan tujuh pukulan dalam enam babak dari tiga putaran bola saat menang 4-3 melawan Cleveland Guardians. Rekan satu tim memberinya dua sabuk gulat setelahnya, yang putih untuk mengenali dia sebagai pelempar permainan dan yang biru untuk menobatkan pemain terbaik klub.
Verlander mengenakan sabuk putih di pinggangnya saat melakukan wawancara ringan pasca pertandingan. Dia menceritakan kisah-kisah tentang takhayul yang menaikkan dan menurunkan celananya sebagai respons terhadap beberapa kesulitan di musimnya. Dia pertama kali melakukannya saat Hari Ibu dimulai melawan Texas Rangers pada tahun 2016. Dia membukukan ERA 2,42 di 193 babak berikutnya, tetapi seperti yang dia ingatkan kepada sekelompok kecil reporter pada hari Sabtu, dia masih gagal tampil di dua Penghargaan Cy Young Liga Amerika. surat suara.
Kelegaan tampak nyata, meski masih banyak hal yang belum terselesaikan. Ada permutasi di mana Astros dapat membawanya ke daftar Seri Kartu Liar, tetapi memasukkannya ke dalam seri tampaknya — paling banter — merupakan sebuah hal yang mustahil.
Bahwa Verlander bahkan memulainya pada hari Sabtu menandakan pemikiran organisasi tersebut. Gilirannya yang dijadwalkan dalam rotasi seharusnya dilakukan pada hari Jumat, tetapi Astros memilih untuk memulai Ronel Blanco, yang mereka harap dapat berkontribusi sebagai pereda tengah selama Seri Wild Card. Blanco membanggakan ERA 2,80 di musim pertamanya sebagai starter penuh waktu.
Verlander menurunkannya menjadi 5,48 pada hari Sabtu. Dalam sembilan start terakhirnya, waktu menunjukkan pukul 8.10. Verlander tidak akan beristirahat penuh hingga Kamis, saat Game 3 Seri Wild Card akan dimainkan. Menyerahkan bola bisbol kepada Hall of Famer masa depan dalam permainan eliminasi adalah impian waralaba mana pun. Sebaliknya, yang satu ini memiliki dua pilihan yang jauh lebih baik: Hunter Brown atau Yusei Kikuchi.
Verlander telah membuat satu penampilan yang melegakan sepanjang 19 tahun karirnya di liga utama. Memintanya untuk melakukannya di panggung olahraga terbesar sepertinya menggelikan.
“Saya pikir JV cukup cerdas dan memahami situasi yang dia hadapi,” kata manajer Joe Espada sebelum pertandingan. “Kami belum pernah membicarakan tentang penggunaan JV dengan cara lain selain yang biasanya dia lakukan. Dia menjadi starter sepanjang kariernya dan sangat bagus.”
Hari Sabtu menunjukkannya dengan cepat. Espada mengatakan dia melihat sebuah kendi dengan “suatu niat di sana untuk menunjukkan bahwa dia masih bisa menyampaikannya.” Verlander melakukannya, meskipun garis keturunannya tidak menunjukkan dominasi seperti yang biasa kita lakukan.
“Saya tahu saya belum sebaik yang seharusnya,” kata Verlander. “Saya juga tahu ada nasib buruk yang tercampur di sana, tapi saya tidak akan membiarkan hal itu menjadi penopang dan berkata ‘Ah, hanya itu saja.’ Bukan itu. Saya belum setajam yang saya perlukan. Saya merasa sudah berada di arah yang benar.”
Verlander memensiunkan sembilan dari 11 Penjaga terakhir yang dilihatnya. 36 fastball empat jahitan yang dia lempar merupakan 38 persen dari persenjataannya yang terendah musim ini. Verlander menggunakan pergantian pemainnya lebih banyak daripada 16 start sebelumnya dan melemparkan slidernya lebih ke belakang, sebuah pengakuan bahwa ia mungkin harus menyesuaikan diri dengan harapan dapat memanfaatkan konsistensi yang tidak ia miliki.
“Saat Anda kembali, rasanya seperti ‘Oke, Anda ingin memberi diri Anda kesempatan untuk kembali menjadi pelempar bola seperti biasanya. ‘Saya belum bisa menemukannya,’ kata Verlander.
“Saya datang malam ini dan itu seperti, ‘Baiklah, ini adalah tim di mana saya bisa melakukan beberapa perubahan, mulai melakukan beberapa perubahan, dan saya melakukan beberapa hal yang berbeda.’ Apa-apaan? Mengapa tidak? Saya merasa telah melakukan lemparan dengan cukup baik juga.”
Namun, beberapa hal yang mengganggu Verlander selama dua bulan terakhir masih berlanjut pada hari Sabtu. Cleveland melakukan 57 ayunan ke arahnya dan mengendusnya 10 kali. The Guardians merusak 27 lemparan lemparan, penampilan pelat yang berkepanjangan dan mendorong jumlah lemparan Verlander ke titik yang tidak berkelanjutan. Dia membutuhkan 62 lemparan untuk mendapatkan sembilan lemparan pertamanya, tetapi hanya membutuhkan 33 lemparan untuk mencapai sembilan lemparan terakhirnya.
“Reaksi para pemukul adalah sesuatu yang sangat saya perhatikan dan meskipun ada lebih banyak hits daripada yang saya inginkan hari ini, reaksinya tidak bagus,” kata Verlander.
Melihat mereka dari susunan pemain yang terikat playoff adalah sebuah langkah maju, tetapi itu mungkin tidak cukup untuk memberikan dampak yang berarti terhadap pengambilan keputusan Houston. Pada dua kesempatan terpisah, Verlander dengan sopan menolak berspekulasi tentang status playoffnya sambil tetap bergantung pada pengambilan keputusan Espada. Komentar jujur setelah penampilan terakhirnya melawan Los Angeles Angels terdengar seperti seorang pria yang siap menerima apa pun yang terjadi.
“Sejujurnya, saya berharap ini bukan akhir musim,” kata Verlander. “Saya tidak tahu, sekali lagi, apa yang akan terjadi di babak playoff. Tapi dengan seseorang seperti saya yang bekerja sekeras mungkin untuk mengatasinya, biasanya ada sesuatu yang bisa saya lakukan, tapi cedera ini sedikit berbeda.
“Tidak ada yang bisa membuatnya klik. Hal ini telah berjalan ke arah yang benar dan hal ini akan menjadi hal yang baik untuk dikembangkan.”
(Foto: Nick Cammett / Getty Images)
